Los Angeles Lakers se encuentran actualmente en medio de su tramo más difícil de la temporada.
A partir del jueves pasado en Denver, nueve de sus siguientes 11 juegos fueron contra equipos de playoffs y seis de ocho contra equipos que actualmente se encuentran junto a ellos en la clasificación de la Conferencia Oeste.
Con 18 juegos restantes, la maratónica temporada de 82 juegos de la NBA es ahora una carrera hacia el final: ese momento mágico en el que los fanáticos comienzan a mirar las clasificaciones con los ojos entrecerrados como corredores de bolsa observando un mercado volátil.
Austin Reaves y Luka Doncic de Los Angeles Lakers chocan los cinco durante el partido contra los New York Knicks. NBAE a través de Getty Images
Cada victoria se siente como un apalancamiento.
Cada pérdida se siente como un desastre.
Los próximos nueve días podrían decidir si los Lakers tendrán la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs de la NBA.
Pero eso plantea la pregunta: ¿Los Lakers necesidad o desear ¿Ventaja de local en la primera ronda de los Playoffs de la NBA?
La respuesta podría sorprenderte.
No. En realidad no.
Por supuesto, si le preguntas públicamente a cualquier jugador o entrenador, te dirá lo correcto. La ventaja de local importa. La multitud ayuda a traer energía. Seguir su rutina normal ayuda. Dormir en tu propia cama ayuda.
Todo eso es verdad.
Pero la realidad de los playoffs de la NBA, especialmente en la Conferencia Oeste, es que los enfrentamientos y la salud importan mucho más que la geografía.
En este momento, los Lakers se encuentran en medio del atasco de tráfico de la Conferencia Oeste. Los sembrados del tercero al sexto están separados por un solo juego de cara a la acción el lunes por la noche. Oklahoma City y San Antonio ya se han alejado en la cima como dos autos deportivos que salen de una autopista abarrotada de gente.
Todos los demás están atrapados compitiendo por una posición.
Los Lakers están actualmente empatados con Denver en el quinto lugar. Minnesota actualmente ocupa el tercer lugar. Houston ocupa el cuarto lugar, sólo medio juego por delante de los Lakers.
Posiciones de la Conferencia Oeste a partir de las 5 p.m. PT del lunes.
Durante los próximos nueve días, los Lakers se enfrentarán a todos ellos.
Minnesota el martes. Denver el sábado. Luego dos partidos consecutivos como visitante en Houston.
Si los Lakers ganan sus próximos cinco juegos, se sentarán solos en el tercer lugar con la ventaja de jugar en casa en la primera ronda bajo su control.
«No es algo en lo que estemos concentrados, pero definitivamente somos conscientes de ello», dijo el guardia de los Lakers, Marcus Smart, sobre el próximo tramo. «En mi experiencia, tenemos que concentrarnos en un juego a la vez… No podemos darnos el lujo de mirar hacia el futuro. Definitivamente tenemos que tomarlo un juego a la vez y manejar los negocios».
Manejar negocios es genial, pero hagamos una pausa por un momento y recordemos algo.
Esto es exactamente lo que pasó la temporada pasada.
Cuando faltaban 18 partidos el año pasado, los Lakers se encontraban en el cuarto lugar en una abarrotada Conferencia Oeste. Los puestos del segundo al octavo estaban separados por cuatro juegos, y del dos al cinco separados por solo 1,5 juegos. Todos querían que los Lakers terminaran segundo o tercero.
Cuando todo se calmó, terminaron terceros en el Oeste y obtuvieron la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.
Y no importó lo más mínimo.
Minnesota entró en Crypto.com Arena en el Juego 1 y golpeó a los Lakers en la boca. Los Timberwolves los derrotaron frente a su propia multitud. Los Lakers se recuperaron para ganar el Juego 2, pero el resto de la serie se deshizo rápidamente.
Perdieron la serie en cinco partidos, incluidos dos de sus tres partidos en casa.
Hasta aquí la ventaja de jugar en casa.
LeBron James hace un mate contra los Pelicans. Imágenes falsas
La temporada pasada, los Lakers dominaron en Los Ángeles, terminando 31-10 en casa, el segundo mejor récord local en la Conferencia Oeste detrás del eventual campeón Oklahoma City Thunder.
Parecía impresionante en la clasificación, pero no significó nada en abril. Rara vez ocurre cuando el emparejamiento es incorrecto.
Y los enfrentamientos son exactamente lo que los Lakers deberían estudiar durante este próximo tramo, no necesariamente los resultados.
A un mes de finalizar la temporada regular, este equipo todavía se está descubriendo a sí mismo. Su récord en casa ya es peor que el de la temporada pasada con 20-12. Ese es el duodécimo mejor récord local en la NBA. Su historial como visitante ocupa un lugar más alto.
LeBron James, Luka Doncic y Austin Reaves, posiblemente el trío ofensivo más fascinante de la conferencia, han jugado solo poco más de una docena de partidos juntos. La química está mejorando, pero el baloncesto de los playoffs exige una confianza instintiva.
Del tipo que surge de la repetición.
El guardia de Los Angeles Lakers, Austin Reaves, da un paso atrás contra el guardia de los New York Knicks, Mikal Bridges. IMÁGENES IMÁGENES a través de Reuters Connect
Los próximos nueve días servirán como informe de exploración para abril. Los Lakers verán cómo se comparan con el tamaño y la longitud de Minnesota, la experiencia de Denver y el atletismo implacable de Houston.
Estos juegos no se tratan sólo de victorias y derrotas.
Se trata de recopilar información. Se trata de descubrir qué alineaciones sobreviven cuando el juego se ralentiza. Se trata de comprender qué enfrentamientos defensivos pueden bloquear a su oponente durante una serie de siete juegos.
«Este podría ser el momento perfecto o no», dijo Doncic sobre el próximo calendario. «Sólo tenemos que afrontar esos partidos con la misma mentalidad. Obviamente, cada uno de esos equipos tiene grandes jugadores. Están ganando partidos. Así que primero tenemos que ir partido a partido y luego intentar ganar todos esos partidos».
Si los Lakers aseguran el tercer puesto, genial. Con mucho gusto se llevarán los partidos en casa.
¿Pero si terminan quintos, evitan el torneo de entrada y tienen un enfrentamiento más favorable?
Eso también está perfectamente bien.
Porque la verdad sobre el baloncesto de playoffs es brutalmente simple.
No se trata de dónde juegas. Se trata de contra quién juegas y de si estás lo suficientemente sano como para vencerlos.
LeBron está lidiando con un codo golpeado y pies artríticos. Maxi Kleber tiene problemas de espalda. Ayton está lidiando con una rodilla coja. Reaves está a solo unas semanas de una distensión en la pantorrilla que le costó casi la mitad de la temporada.
Rui Hachimura, Luke Kennard y Austin Reaves de Los Angeles Lakers celebran en la cancha. NBAE a través de Getty Images
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Entonces, si eres un fanático de los Lakers que mira nerviosamente la clasificación todas las noches, tómate un respiro.
Sí, ganar estos próximos cinco partidos sería una declaración. Sí, subir al tercer lugar quedaría bien en la categoría.
Pero el verdadero objetivo no es la siembra.
Es supervivencia.
Mantente fuera del torneo play-in. Crea química entre LeBron, Luka y Reaves. Haz que Ayton vuelva a tocar como “DominAyton”.
Y lo más importante: llegar sano a la postemporada.
Haga eso y la ventaja de jugar en casa se convertirá en un lujo.
Si no lo haces, la cancha local se convierte en nada más que un bonito telón de fondo para la celebración de otro equipo.
