La junta directiva de la Universidad de Florida respaldó unánimemente el miércoles a Stuart R. Bell para convertirse en el próximo presidente de la escuela, acercándose poco a poco al final de un tumultuoso período de dos años que comenzó con la abrupta renuncia de Ben Sasse, el ex senador de Nebraska.
La junta del sistema universitario estatal aún debe aprobar la selección del Dr. Bell. El paso es a menudo una formalidad, pero frustró a un candidato para el puesto el año pasado.
Anteriormente, el Dr. Bell se desempeñó durante una década como presidente de la Universidad de Alabama, donde fue reconocido por ampliar la inscripción y elevar el estatus de la universidad como institución de investigación, y por su participación en el atletismo de la Conferencia Sureste.
Dirigiéndose a la junta, el Dr. Bell prometió elevar a la universidad a los tres primeros puestos de la clasificación de US News & World Report, adoptando un objetivo de larga data del presidente de la junta, Mori Hosseini.
“Su visión es mi visión”, le dijo a la junta. «Nuestra estrella polar es ser la mejor universidad pública de Estados Unidos». Actualmente, la escuela ocupa el séptimo lugar entre las universidades públicas.
Al elegir al Dr. Bell, Florida indicó su deseo de volver a ser un líder con una formación académica tradicional. Antes de su largo mandato como presidente de Alabama, se había desempeñado como decano de ingeniería en la Universidad de Kansas y rector de la Universidad Estatal de Luisiana, además de profesor en Alabama.
Las clasificaciones nacionales habían abierto una brecha entre la junta y el Dr. Sasse, quien había cuestionado su importancia.
El Dr. Sasse, un republicano que asumió el poder en Florida después de pasar ocho años en el Senado, carecía de las credenciales típicas de un rector de una universidad importante. Después de que renunció, Florida intentó nombrar a Santa Ono, ex presidente de la Universidad de Michigan. La junta estatal bloqueó la elección después de que el Dr. Ono enfrentara críticas de los conservadores que atacaron su antiguo apoyo a las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión y lo que vieron como indulgencia hacia los manifestantes pro palestinos.
El mes pasado, la Universidad de Florida, que se encuentra en Gainesville, anunció que el Dr. Bell era el nuevo único finalista.
Pero inmediatamente también fue criticado por los conservadores en Florida y a nivel nacional, quienes dijeron que el Dr. Bell, al igual que el Dr. Ono, había abrazado demasiado la DEI. Por otra parte, el senador republicano Rick Scott atacó el proceso de búsqueda por falta de transparencia. Los miembros de la junta dijeron que habían seguido una ley estatal que protegía las búsquedas presidenciales de la vista del público.
La nominación del Dr. Bell pasará ahora a la junta que anuló el plan del Dr. Ono, aunque el Dr. Bell puede señalar el respaldo del gobernador Ron DeSantis, quien tiene una enorme influencia sobre la junta.
«El Dr. Bell hizo mucho para elevar la Universidad de Alabama cuando era presidente en Tuscaloosa y no tengo ninguna duda de que ayudará a la UF a alcanzar nuevas alturas durante su mandato en Gainesville», escribió el gobernador en las redes sociales.
Aún así, el nombramiento del Dr. Bell fue una sorpresa para muchos en Florida, que habían asumido que Donald W. Landry, presidente interino y ex presidente de medicina de la Universidad de Columbia, sería nombrado para el cargo de forma permanente.
El contrato del Dr. Landry incluye el requisito de que la universidad le pague una indemnización de 2 millones de dólares si no es seleccionado para el puesto de presidente permanente.
Judith Wilde, profesora investigadora de la Universidad George Mason que estudia la remuneración presidencial universitaria, dijo el año pasado que la disposición era muy inusual. Scott, ex gobernador de Florida, calificó la cláusula de “loca” en una carta el mes pasado dirigida a Ray Rodrigues, rector del sistema universitario estatal.
En Alabama, el Dr. Bell, de 69 años, abrazó abiertamente los planes y ambiciones de DEI. Incluyeron un comité que formó en 2019 para “apoyar la coordinación continua y la expansión de los esfuerzos” relacionados con DEI, como lo expresó la universidad en ese momento.
El año siguiente, después del asesinato de George Floyd, el Dr. Bell escribió que la universidad “debe ser un faro de esperanza, igualdad e inclusión”.
Pero en 2024, citando la necesidad de que la universidad “garantice el cumplimiento” de la ley estatal, el Dr. Bell anunció que Alabama cerraría su división DEI. Fue reemplazada por una división de oportunidades, conexiones y éxito.
Al abordar el tema el miércoles, el Dr. Bell prometió: “No vendré a Florida para traer DEI o ‘despertar’ de regreso”, dijo.
Alabama también se vinculó estrechamente con Donald J. Trump durante el mandato del Dr. Bell. Trump apareció en partidos de fútbol y habló en un evento de graduación en 2025, poniendo fin a la larga pausa de la universidad sin recibir oradores externos para las festividades de graduación. En ese discurso, Trump describió al Dr. Bell como “muy respetado”.
El mandato del Dr. Bell en Tuscaloosa también incluyó una serie de debates sobre la libertad de expresión y el comportamiento de los estudiantes. En 2018, se distanció deliberadamente a sí mismo y a la universidad de los planes para un evento con un nacionalista blanco declarado. El evento nunca sucedió después de que Alabama retirara el reconocimiento al grupo Students for America First, que lo había planeado.
El Dr. Bell, un nativo de Texas que obtuvo tres títulos de la Universidad Texas A&M, llegó a Alabama cuando la matrícula iba en aumento, pero continuó esa tendencia. Durante su primer semestre, en el otoño de 2015, Alabama tenía alrededor de 37.000 estudiantes. Una década más tarde, justo después de que el Dr. Bell dimitiera, la universidad informó que tenía más de 42.000 estudiantes.
El Dr. Bell también pasó un tiempo como presidente del comité ejecutivo de la SEC, la poderosa liga atlética universitaria. En Alabama, el mandato del Dr. Bell se destacó por tres campeonatos nacionales de fútbol y la transformación de Crimson Tide en una fuerza de baloncesto masculino.
Esto debería ser una buena noticia para los fanáticos de los Florida Gators, cuyo programa de fútbol ha tenido problemas en los últimos años.
