La volcada de Steph Castle en los playoffs y el ascenso de la NBA son una victoria para UConn

Castle ha cometido 20 pérdidas de balón para los San Antonio Spurs hasta ahora en las Finales de la Conferencia Oeste, un récord en dos juegos de esa serie. Tuvo 11 en la victoria del Juego 1 sobre el Oklahoma City Thunder y nueve más en la derrota del Juego 2. Se trata, por supuesto, de una cantidad inmanejable, imperdonable y antes insondable.

Su volcada, sin embargo. ¿Viste lo que hizo Castle a principios del segundo cuarto el miércoles? Condujo en diagonal desde la izquierda, saltó desde fuera del área restringida, sacó el balón forma hacia atrás con una mano y lo arrojó, violenta y brutalmente, sobre el centro del Thunder de 7 pies, Isaiah Hartenstein. La jugada casi rompe el aro. Ciertamente, como dice el refrán, rompió Internet.

¿La mejor volcada de playoffs de todos los tiempos? Está en la conversación, dado el escenario, el escenario y la forma en que se veía y sonaba, incluso si fue una pérdida. Victor Wembanyama, compañero de equipo de Castle y la mantis religiosa que eventualmente podría convertirse en el mejor jugador de esta generación, se retiró en defensa con los ojos muy abiertos y los labios fruncidos y redondos.

Sí, todo en ese momento fue, Vayamuy parecido a la totalidad de los dos años de experiencia de Castle en la NBA. Con sólo 21 años, flota por la cancha como un cartucho de dinamita listo para detonar, fuerte y adulto, destrozando egos aquí y allá. Juega como defensa perimetral tan bien como cualquiera en la liga, lo que no sorprendería a nadie que haya seguido la carrera por el campeonato nacional de 2024 de UConn. Castle fue la cuarta elección en el draft de ese año pero, claramente, debería haber sido el número 1 y es, sin lugar a dudas, el mejor jugador que ingresó a la liga ese año.

¿Pérdidas de balón? Claro, han sido un problema en ocasiones en la temporada regular y un problema pronunciado en esta serie, con lesiones en De’Aaron Fox (tobillo) y Dylan Harper (tendón de la corva) que convirtieron a Castle en el líder, aparentemente fatigado en ocasiones, manejador del balón. Pero estamos viendo a una estrella en ciernes, un jugador posicionado para ser uno de los mejores bases de la NBA en los próximos, digamos, 12 años.

Esta es una buena imagen para UConn, para Dan Hurley. Castle utilizó su experiencia en Storrs como trampolín. Fue una asociación de un parpadeo y todo se acabó y aún así todos ganan. Castle se lesionó al principio de su primera temporada. Mostraron destellos de su potencial alrededor del Año Nuevo de 2024. En la recta final, fue el mejor guardia del país, principalmente por lo que hacía sin balón.

Con Castle en el perímetro y Donovan Clingan en la pintura, UConn no tuvo que ser demasiado creativo con sus planes de juego defensivos. A Castle se le asignaron los mejores anotadores del perímetro del oponente y se enorgullecía de cerrar a cada uno de ellos. Jalen Blackmon de Stetson no tenía esperanzas de impactar el juego de manera importante. Tampoco Boo Buie de Northwestern, Jaedon LeDee de San Diego State, Terrence Shannon Jr. de Illinois, Mark Sears de Alabama o Braden Smith de Purdue. Ahora está inmerso en los playoffs de la NBA, con la tarea de proteger al dos veces MVP Shai Gilgeous-Alexander.

La serie está empatada 1-1. El tercer juego es el viernes por la noche en San Antonio. Esto es baloncesto de alto nivel, los dos mejores equipos del Oeste, un enfrentamiento considerado como todo lo bueno, fresco y duradero de la NBA. El Thunder, primer favorito, entrenado por el ex director estudiantil de la UConn, Mark Daigneault, busca repetir como campeón de la NBA. Los Spurs, segundos cabezas de serie, buscan su sexto campeonato, y el primero en la era post-Gregg Popovich Wemby/Castle.

Castle era un defensor tan bueno en UConn y un facilitador en un equipo cargado, que algunas de sus habilidades ofensivas que tan bien se trasladan a la NBA fueron pasadas por alto. Sus destacadas actuaciones goleadoras en la Final Four mejoraron su valor en el draft. Logró 21 puntos contra Alabama y 15 contra Purdue.

Luego se fue, convirtiéndose, y permaneciendo, en el segundo verdadero jugador único en la historia de UConn. Claro, Ater Majok técnicamente entra en esa categoría después de dejar UConn en 2010 y ser seleccionado en 2011, y Liam McNeeley se fue después de su 2024-25, pero claramente apresuró esa salida.

Zaccharie Risacher (Hawks), Alex Sarr (Wizards) y Reed Sheppard (Rockets) salieron del tablero antes de que los Spurs seleccionaran a Castle, emparejándolo con Wembanyama, la primera selección general de 2023. Castle ganó el premio al novato del año y ha sido aún mejor esta temporada, promediando 16,7 puntos, 5,3 rebotes y 7,4 asistencias, el máximo del equipo.

Sería difícil esperar que tenga una mejor carrera que la de Ray Allen, pero tiende a convertirse en uno de los mejores jugadores de la NBA en la historia de UConn. Sus finales son un sueño de SportsCenter y este equipo, tan joven y talentoso, está al frente y al centro como la mejor manera de la NBA de retener fanáticos y atraer nuevos.

Wemby, de 22 años, es apenas un año mayor que Castle. Combinados, son apenas mayores que LeBron James. Ya son dominantes juntos y, si todo va bien, alcanzarán su máximo potencial, ¿dentro de seis o siete años?

Castle, de Covington, Georgia, llegó a UConn como parte de la clase de reclutamiento “Fab Five” en 2023. Solo Ball y Jayden Ross ingresarán a sus temporadas senior en 2026-27 (con Ball listo para tomar una camiseta roja médica y regresar en 2027-28). Jaylin Stewart fue transferido a SMU después de tres temporadas con los Huskies, un año después de que Youssouf Singare fuera transferido a High Point.

Los miembros de la clase todavía conversan a menudo, principalmente a través de mensajes de texto. Después de la victoria en casa de UConn sobre DePaul en Hartford el sábado por la tarde del 10 de enero, Ross y Ball, el compañero de cuarto de Castle en UConn, viajaron a Boston para ver a Castle y los Spurs jugar contra los Celtics.

«Siempre estaré en contacto con esos muchachos por el resto de mi vida», dijo Ross en abril. «Realmente existe una conexión que construimos al poder venir juntos a la universidad y poder experimentar ganar un campeonato nacional juntos».

Todo esto es un buen aspecto para UConn. ¿Quieres ganar campeonatos, desarrollarte y estar preparado para la NBA? Hurley tiene a Castle a quien señalar como prueba A. Y Castle apenas está comenzando. Dejando a un lado las pérdidas de balón, ha estado increíble.