Las advertencias dieron horas a los funcionarios del condado de Kerr para actuar antes de la inundación

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Tres horas y 21 minutos.

Ese es el tiempo que pasó desde cuando el Servicio Meteorológico Nacional envió su primera advertencia de inundación repentina para parte del condado de Kerr hasta cuando llegaron los primeros informes de inundación de los cruces de agua bajos.

El Servicio Meteorológico dice que la primera advertencia desencadenó una de las muchas alertas automáticas sobre los teléfonos celulares y las radios meteorológicas, diciéndole a las personas en el área del peligro.

Pero si algún funcionario local obtuvo esas advertencias, y si es así, si se activaron de alguna manera significativa en esas 3 horas y 21 minutos sigue siendo una caja negra.

Los funcionarios del condado no han respondido a las solicitudes de entrevistas y no han dicho en la prensa pública conferencias qué esfuerzos tomaron cuando la amenaza de inundación se convirtió en posible a inminente en medio de la noche. En esas conferencias de prensa, el administrador de la ciudad de Kerrville ha dicho repetidamente que se centran en la búsqueda y el rescate, en lugar de responder preguntas sobre su respuesta.

«Sabíamos que había una advertencia de inundación repentina», dijo el gobernador Greg Abbott en una conferencia de prensa el martes. «Nadie sabría que sería un tsunami-ball de agua de 30 pies de altura».

Funcionarios de NWS dijeron que se comunicaron directamente con los funcionarios locales durante la noche de las inundaciones, pero no especificaron cuándo. En algunos casos, dijeron, las llamadas fueron al correo de voz. El alcalde de Kerrville dijo que no estaba al tanto de las inundaciones hasta alrededor de las 5:30 a.m., más de cuatro horas después de esa primera advertencia, cuando el administrador de la ciudad lo llamó y lo despertó.

Las advertencias no subieron en las páginas de Facebook del condado hasta el mismo tiempo, cuando el río Guadalupe ya había aumentado rápidamente y salió de sus orillas alrededor de Hunt y se dirigía hacia la sede del condado de Kerrville.

Los expertos en clima dicen que, al menos desde el exterior, los pronosticadores del servicio meteorológico parecen haber hecho la mayor parte de todo, ya que el río aumentó con una velocidad asombrosa, superó su nivel de registro anterior y atravesó campamentos de verano, parques de casas rodantes, casas y campamentos. Es el tipo de situación sobre la que los meteorólogos advierten a los aprendices, el tipo de escenario de pesadilla al que algunos se refieren como un asesino silencioso. Un fin de semana festivo que lleva a los visitantes fuera de la ciudad al área conocida como «Alley Flash Flood».

Lo peor del peligro llegó en la oscuridad, mientras que la gente dormía. El río cobró más de 90 vidas en el condado de Kerr, donde muchas personas todavía estaban perdidas más de cuatro días después.

El servicio meteorológico el jueves por la tarde sacó una inundación, que es una designación de amenazas específica que significa que las condiciones están presentes para que ocurra una inundación.

«Tanto antes de un evento como este, eso es lo máximo que puedes hacer», dijo Bob Henson, meteorólogo y periodista de Yale Climate Connections.

Y la agencia emitió advertencias cada vez más urgentes durante la noche, lo que debería haber dado a la mayoría de las personas el tiempo suficiente para escapar de la muerte si las recibían y entendían, dijo Daniel Swain, científico climático de la Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.

Quedan preguntas sobre si las personas a lo largo del río tenían servicio celular para obtener las alertas de empuje, tenían alertas habilitadas en sus teléfonos, o incluso estaban despiertos para atenderlas.

Si hubieran sido advertidos de la próxima inundación, muchas personas podrían haber caminado en la oscuridad lluviosa a un terreno superior.

«Este realmente parece ser un caso en el que si hubiera habido un modesto reconocimiento del nivel de peligro que fue predicho por el servicio meteorológico, no creo que haya sucedido mucho del alcance de la pérdida de vidas», dijo Swain en una videollamada pública el lunes.

Jueves por la tarde: el primer reloj de inundación

Los funcionarios de emergencia en todo el centro de Texas tenían razones para prestar atención a los cielos mucho antes de que ocurrieran las inundaciones mortales y el fin de semana de vacaciones del 4 de julio entró en pleno apogeo. Los pronosticadores federales emitieron una vigilancia de inundación para una franja del estado a la 1:18 pm del jueves, incluso para el condado de Kerr, donde al menos 30 niños morirían. Otras diecinueve personas han sido confirmadas muertas en otros condados de las inundaciones generalizadas a fines del martes.

Un reloj de inundación tiene la intención de indicar a los funcionarios de emergencia locales y a otros que deberían estar atentos, dijeron los expertos en clima. Los pronósticos el jueves no dijeron exactamente dónde podría caer la peor lluvia y cuánto, porque eso es muy difícil de predecir hasta ahora, dijeron meteorólogos. Donde exactamente las caídas de la lluvia pueden marcar una gran diferencia en el pronóstico del río.

«Miro eventos de inundación flash como este de manera muy similar a los tornados», dijo Alan Gerard, un meteorólogo retirado de NOAA y actual CEO de Balanced Weather. «Podemos decirle que las condiciones son favorables … pero no podemos decirle exactamente cuán fuerte será el tornado y si va a llegar o no a su casa».

El condado de Kerr es parte del país de las colinas de Texas, donde las colinas de piedra caliza carecen de profundas capas de tierra para absorber el agua. Los ríos pueden levantarse sorprendentemente rápido. Los eventos mortales de inundación han sucedido allí repetidamente en el pasado.

La División de Manejo de Emergencias de Texas había activado a los equipos de rescate y aumentó su nivel de preparación el jueves para traer más ayuda a bordo. El teniente gobernador Dan Patrick dijo que el director regional de TDEM personalmente llamó a los funcionarios locales para discutir la tormenta de elaboración de cerveza. Una Fuerza de Tarea de Rescate Estatal, vehículos militares y aviones estaban estacionados en la región, principalmente en San Antonio, dijo el jefe de TDEM, Nim Kidd, durante una conferencia de prensa el viernes por la noche.

Pero no está claro si los funcionarios del condado de Kerr recibieron una acción en particular después de que el reloj de inundación del 3 de julio no está claro. En una conferencia de prensa el viernes cuando aumentó el número de muertos, el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, dijo: «No sabíamos que esta inundación iba».

Ni Kelly, el sheriff del condado ni el coordinador de gestión de emergencias respondieron a las solicitudes de entrevistas.

Parte del problema podría ser la fatiga alerta, especialmente en un área conocida por las inundaciones frecuentes. Las personas a menudo reciben múltiples relojes de inundación que no resultan en inundaciones reales, dijo Avantika Gori, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Rice y experto en riesgos de inundaciones. Esto puede llevar a la complacencia, con la gente pensando: «Es solo otra de esas cosas», dijo.

Es posible que tampoco entiendan la diferencia entre un reloj y advertencia, dijo Gori.

La primera advertencia de inundación repentina: viernes 1:14 am

El alcalde de Kerrville, Joe Herring, de 63 años, que creció en la ciudad, recordó haber visto informes el jueves por la noche de una oportunidad de lluvia alrededor de la época del desfile de bicicletas para niños del 4 de julio al día siguiente. Un amigo le advirtió que era posible una fuerte lluvia en un área grande, pero no se sentía preocupado.

«Salí y miré las nubes y pensé que alguien va a llover, pero no seremos nosotros», dijo. Dijo que Thunder lo despertó alrededor de la medianoche, y se alegró de ver cayendo algo de lluvia. El país de la montaña estaba en una sequía significativa.

Las advertencias más específicas, que indican que las inundaciones están ocurriendo o inminentes, llegaron más tarde en la noche a medida que se desarrolló el pronóstico y se atravesaron los datos. Las personas adicionales estaban de servicio en la oficina del servicio meteorológico en New Braunfels, dijo Erica CEI, una portavoz del servicio meteorológico.

A las 1:14 a.m., el Servicio Meteorológico Nacional expulsó su primera advertencia de inundación repentina para el condado del centro de Kerr, diciendo que los datos indicaron que las inundaciones repentinas que amenazaban la vida estaban ocurriendo o comenzarían pronto. Ese mensaje activó automáticamente alertas a radios y teléfonos celulares, dijo CEI.

En ese momento, el río apenas había comenzado a levantarse.

El río todavía estaba a orillas en la mayoría de los lugares, y la incongruencia entre la advertencia y lo que la gente vio en el terreno podría haber hecho que las personas no tomen medidas, dijo Erik Nielsen, profesor asistente de instrucción en la Universidad de Texas A&M, en un correo electrónico. Es solo uno de los muchos desafíos de emitir advertencias efectivas que son difíciles de superar, dijo.

Personas como Valerie Peters, que se quedaba en un campamento de RV de Kerrville llamado Jellystone Park, se despertó con la lluvia en algún momento y dijo que no notó nada fuera de lo común. Ella dijo que miró las notificaciones de emergencia, cerró el sonido y volvió a la cama.

Había estado esperando un fin de semana de torneos de pintura, karaoke y cornhole con su familia. Afortunadamente, su campamento evitó un daño grave.

«Podríamos haber muerto», dijo Peters. «No teníamos idea de cuán grave era esta lluvia».

Para los funcionarios en las primeras horas de la mañana, todavía había tiempo para actuar mientras la lluvia golpeaba.

A las 4:03 a.m., dos horas y 49 minutos después de su advertencia inicial de inundación, los pronosticadores federales advirtieron que la lluvia había creado una emergencia de inundación repentina para el condado del centro sur de Kerr. Los pronosticadores meteorológicos solo usan ese término en lo que la agencia dice que son casos «extremadamente raros» para indicar que las vidas están muy en riesgo.

«Esta es una situación particularmente peligrosa. ¡Busque un terreno más alto ahora!» Dijo la advertencia.

El río Guadalupe estaba aumentando precipitadamente. En las casi tres horas desde que se apagó la primera advertencia, había aumentado 14.3 pies, de acuerdo con el calibre a nivel del río cerca de Hunt, río arriba de Kerrville. Se elevaría otros 15.5 pies, según los datos, antes de que se rompiera el medidor.

A las 4:35 a.m., tres horas y 21 minutos después de la primera advertencia, la oficina del Servicio Meteorológico comenzó a obtener informes de la Oficina del Sheriff del Condado de Kerr de inundación de bajo nivel, dijo CEI. El río todavía estaba aumentando.

Los pronosticadores expulsaron una segunda alerta de emergencia de inundación repentina a las 5:34 a.m., ahora para el este del condado de Kerr, este, diciendo que «una gran y mortal ola de inundación» se dirigía por el río Guadalupe.

Nuevamente, instaron a las personas a llegar a un terreno más alto de inmediato. Describieron la amenaza de daño como catastrófica.

Ese fue el momento en que la Oficina del Sheriff del Condado de Kerr llevó a Facebook para advertir «inundaciones peligrosas ahora». En su página de Facebook, el condado de Kerr también publicó una advertencia en ese momento que el río estaba inundando.

El administrador de la ciudad de Kerrville, quien le dijo a los periodistas que había estado trotando cerca del río a las 3:30 a.m. y no vio signos de inundaciones, despertó al alcalde con una llamada telefónica alrededor de las 5:30 a.m.

Herring dijo que se puso ropa y se fue al centro.

Recibió una alerta en su teléfono del sistema codificado que el condado usa a las 6 a.m., dijo, lo que indica una alerta de inundación repentina o «algo en ese sentido». Los residentes pueden inscribirse en el sistema para obtener alertas. Dijo que era la única alerta de clima que recibió esa mañana.

El problema de alerta meteorológica de «última milla»

Comunicar estas amenazas en desarrollo a medida que los pronósticos se vuelven más claros es lo que los meteorólogos llaman un problema de «última milla», y durante mucho tiempo está plagado del campo. A pesar de que los pronosticadores del servicio meteorológico están emitiendo advertencias, pueden no tener idea de quién está escuchando o monitoreando la situación desde el otro lado.

«Los grandes signos de interrogación son, quién era el Servicio Meteorológico Nacional capaz de llegar en persona y que pudo monitorear las advertencias automatizadas que salieron a través de teléfonos celulares, a través de explosiones de correo electrónico, etc. a 1, 2, 3, 4 am», dijo Henson, el meteorólogo de Yale Climate Connections. «Y eso se reduce al condado, local e incluso a entidades individuales como campamentos».

En las oficinas de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional, cae en el meteorólogo de coordinación de advertencia, en este caso Paul Yura, quien se retiró de una carrera de décadas en abril, unos años antes de lo que planeó, para construir relaciones con miembros de la comunidad local para prepararse para eventos como este.

La Casa Blanca defendió el lunes a la agencia de pronóstico frente a las preguntas sobre si los recortes de personal a nivel nacional habían impactado su trabajo.

Dos de las amigas cercanas del alcalde Herring, Jane Ragsdale, directora de The Heart O ‘The Hills Camp y Dick Eastland, uno de los propietarios de Camp Mystic, murió en las inundaciones y sus muertes lo han golpeado con fuerza. Se sentía seguro de que ambos habrían revisado el clima.

«Deseo que Dios hubiera habido alguna forma de advertirles», dijo.

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