FDurante una década o más, un tema familiar de las Copas de Naciones ha sido cómo la pirámide del fútbol africano ha ido creciendo un poco más pero haciéndose mucho más amplia. Los equipos africanos no estuvieron ni cerca de ser realmente desafiantes en una Copa del Mundo, pero la gama de equipos capaces de vencer a la élite del continente, de llegar a la fase eliminatoria de la Copa de Naciones, se estaba volviendo más diversa. Quizás, sin embargo, esté comenzando una nueva etapa.
Siempre es peligroso interpretar demasiado el desempeño de un equipo en un torneo, pero en Qatar, en 2022, Marruecos finalmente rompió la barrera de los cuartos de final y se convirtió en el primer equipo africano en llegar a una semifinal de la Copa del Mundo. Y ahora, en la Copa de Naciones que acoge Marruecos, las potencias tradicionales se están reafirmando. Aún no ha habido una verdadera sorpresa en el torneo y, a mitad de los octavos de final, la perspectiva es la de la lista de cuartofinalistas más poderosa de la historia.
En su estado de forma reciente, quizás sea discutible si Sudáfrica, que se clasificó para la Copa del Mundo, derrotando a Camerún, que no lo hizo, hubiera sido una sorpresa, pero los cinco veces campeones ganaron 2-1 el domingo por la noche.
Este ha sido un torneo muy extraño para los cuartofinalistas del Mundial de 1990. Llegaron en un aparente caos, con dos entrenadores rivales nombrando equipos y presentándolos a la Confederación Africana de Fútbol. Pero Samuel Eto’o, presidente de la federación camerunesa de fútbol, ha ganado, al menos temporalmente, su lucha por el poder con el Ministerio de Deportes y el equipo joven seleccionado por su entrenador preferido, David Pagou, ha impresionado con un estilo dinámico y muy directo.
Su primer gol, rematado tranquilamente por Junior Tchamadeu, pudo haber seguido a un rebote afortunado, pero el segundo fue un cabezazo clásico de Christian Kofane tras un centro de Aboubakar Nagida. No es que Sudáfrica haya jugado nada mal y, de no haber sido por un par de buenas paradas de Devis Epassy, su remontada en la segunda mitad podría haber forzado la prórroga.
Su rival en cuartos de final será el anfitrión Marruecos, que ganó apenas su cuarto partido eliminatorio de la Copa de Naciones. Puede que sean grandes favoritos para este torneo, pero claramente sienten la presión de no haberlo ganado durante 50 años. Su victoria llegó por un solo gol cuando el disparo de Brahim Díaz pasó volando al excéntrico portero de Tanzania, Hussein Masalanga, en su primer palo.
En particular, fue creado por una ofensiva de Achraf Hakimi, cuya creciente influencia en el juego en la segunda mitad fue fundamental para que Marruecos cruzara la línea. La pregunta, sin embargo, es si podrán en algún momento utilizar el sentimiento de anhelo público como inspiración en lugar de verse abrumados por él.
Los partidos de octavos de final del sábado arrojaron un derbi de África occidental en los cuartos de final. Al final, Senegal fue demasiado bueno para Sudán, pero se quedó atrás desde el principio y, aunque crearon oportunidades más que suficientes para ganar el partido cómodamente, la apertura de su mediocampo, especialmente en la izquierda, será una preocupación, y eso a pesar de que Iliman Ndiaye quedó en el banquillo por Habib Diarra, teóricamente más defensivo.
El equilibrio aún no es del todo correcto y eso podría ser un problema contra mejores equipos. Dos excelentes remates de Pape Gueye pusieron a Senegal por delante en el descanso, antes de que el tremendamente emocionante delantero del Paris Saint-Germain, Ibrahim Mbaye, de 17 años, saliera del banquillo para sumar el tercero.
La victoria de Malí sobre Túnez fue, por turnos, casi imperdible, absurda y, en última instancia, hilarante. Quizás fue lo más cercano a una conmoción que el torneo haya proporcionado hasta ahora, aunque nunca puede ser una sorpresa cuando Túnez queda enredado en la red de sus propias neurosis. Además, dado que jugaron con 10 hombres durante más de 90 minutos, fue un triunfo para su entrenador belga Tom Saintfiet.
Ningún entrenador en activo tiene más experiencia internacional que Saintfiet, que se encuentra en su duodécimo puesto con una selección nacional (el decimotercero si se incluye la selección sub-17 de Qatar). Se ha dedicado a hacer que los equipos más pequeños sean difíciles de vencer y ha implementado un enfoque similar con Mali, probablemente el trabajo más importante que ha tenido.
Cuatro empates han sido suficientes para llevar a Mali a los cuartos de final, pero eso está muy en consonancia con su condición de Tony Hart del fútbol internacional: nunca dejan de empatar. Han empatado 14 de sus últimos 23 partidos que han jugado en la Copa de Naciones. Si hay una debilidad que explotar en el mediocampo de Senegal, es probable que Saintfiet sea capaz de explotarla como cualquiera.
Si Nigeria vence a Mozambique y Egipto vence a Benin el lunes, todos los equipos que hayan ganado tres o más Copas de Naciones, excepto Ghana, que no logró clasificarse, estarán entre los ocho mejores, y a ellos se unirá el ganador de un encuentro entre Argelia y la República Democrática del Congo, los dos equipos que lo han ganado dos veces.
Si ha habido alguna crítica al torneo hasta ahora es que tal vez haya sido un poco predecible, que le haya faltado una verdadera estrella emergente. Pero la otra cara de la moneda de la falta de shocks es una gran concentración de calidad en esta etapa.
