EL SEGUNDO, California — Viste las canas en su barba. Escuchaste las grietas en su voz. Y sabías, más que nunca, que estabas hablando con una estrella de la NBA de 40 años.
Después de todo, LeBron James estaba hablando de los problemas que le había causado la irritación del nervio ciático, la ansiedad por la incomodidad que podría sentir al golpearse en el colchón por la noche o el dolor que podría sentir cuando diera sus primeros pasos cada mañana.
Como siempre, no sería necesario entrecerrar demasiado los ojos para ver el final.
Pero esto no es eso. No, la primera práctica de James el lunes fue más bien un comienzo. Fue el comienzo de su ingreso a un equipo y un ambiente que no era el único responsable de definir.
Era el primer día completo para Los Angeles Lakers, con James de regreso con sus compañeros y a punto de unirse a ellos para un partido.
«Soy un jugador de béisbol. Lo mejor de mí y de la forma en que he construido mi juego durante toda mi vida y los entrenadores de las Pequeñas Ligas es que nunca he tenido una posición», dijo James. “(El entrenador del Miami Heat, Erik Spoelstra) solía decir siempre: ‘Baloncesto sin posiciones. No tengas posiciones’. No hay un solo equipo, ni un solo club en el mundo en el que no pueda encajar y jugar.
«Puedo hacer todo en la cancha. Entonces, cualquier cosa que este equipo necesite que haga, puedo hacerlo cuando vuelva a ser yo mismo».
James es cuestionable el martes contra el Utah Jazz en Los Ángeles y, sin duda, no “volverá” a una versión reconocible de sí mismo. Su rutina típica de temporada baja se hizo añicos incluso antes de la ciática; el esguince del ligamento colateral medial causado por la derrota en los playoffs del año pasado ante los Minnesota Timberwolves le impidió hacer mucho durante más de dos meses. El dolor ciático, algo que James dijo que no le desearía a nadie, pronto siguió.
“Todo cambió”, dijo James. «Toda la dinámica cambió en cuanto a cómo me iba a preparar para la temporada».
Los cambios coincidieron con los Lakers haciendo sus propios cambios. Esta temporada baja, se entregaron por completo a Luka Dončić, quien recompensó la confianza del equipo (y su máxima extensión) poniéndose en gran forma. Austin Reaves, a quien James ha empoderado repetidamente durante las últimas cuatro temporadas, ha florecido aún más con minutos de alto uso.
Catorce partidos después de iniciada la temporada, los Lakers (10-4) están ganando, y lo han hecho sin que James juegue un segundo. Las vibraciones son increíblemente fuertes, los chistes vuelan, las tonterías fluyen y las palabras basura son ensordecedoras.
Aun así, los Lakers han echado de menos su atletismo. Han extrañado sus ataques agresivos hacia el aro en transición, su trabajo en la cancha como receptor físico, su charla en defensa y su comprensión sobrenatural del juego.
Y a pesar de las 10 victorias, simplemente lo extrañaron.
«Sólo presencia. Es, en mi opinión, el mejor jugador que jamás haya tocado el baloncesto», dijo Reaves. «Y les garantizo que, si le preguntan básicamente a todo nuestro equipo, muchos de los jóvenes dirían que él es su jugador favorito. Entonces, su presencia, su capacidad para levantar un equipo y, obviamente, su coeficiente intelectual. Sí, es bueno tenerlo de regreso».
Aunque James dijo que no ha extrañado la vida fuera de casa, ha visto a sus compañeros de equipo forjar vínculos y química al comienzo de la temporada sin él, y está ansioso por ponerse al día.
«Los muchachos han estado realizando viajes por carretera, tiroteos, vuelos. Tengo que volver a integrarme en el mundo de las cosas», dijo. «Así que es como si un niño volviera a una nueva escuela: tuvo que aprender sobre los muchachos y todo. Entonces, obtuvieron una gran química. Sentir mi camino de regreso y hacerlo de manera orgánica. No debería ser difícil. Pero definitivamente es un proceso de prueba».
Pero aunque James le dijo a Dončić que «se adaptara» antes de su primer juego como Laker, una de las fortalezas de James es que tiene el juego para encajar.
«Lo describiría como muy adaptable», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. «No solo en mi época, sino que se ha adaptado a lo largo de su carrera al sistema, a sus compañeros de equipo, a lo que requiere el juego. La liga ha evolucionado. Él ha evolucionado. Es por eso que todavía está en el año 23 y viene de la temporada All-NBA en el año 22; creo que siempre ha podido adaptarse. Y nuevamente, no es como, ya sabes, jugar con Luka, jugar con esta versión de AR, no es que no lo haya hecho ya. Lo hizo durante dos meses y medio, tres meses la temporada pasada.
“Así que no espero que sea perfecto, pero tampoco espero que sea como, ‘Oh, estos tipos nunca se han visto ni conocido y no saben el nombre del otro’. Saben lo que aporta cada uno de ellos. Y será bastante positivo desde el principio”.
