En cuatro breves semanas, Lionel Messi y Kylian Mbappé han reescrito el curso de la historia de los Mundiales.
Ambos han desafiado lo que pensábamos que era posible en el escenario más grande e ilustre del fútbol. Han arrasado en la edición de 2026 de la competición, arrasando con naciones sólo con su brillantez, y al mismo tiempo rompiendo récords que se habían mantenido durante décadas antes.
Para Messi, sólo podemos maravillarnos de su longevidad, ya que todavía es capaz de ganar partidos a la edad de 39 años.
Mbappé, mientras tanto, se ha proclamado el máximo goleador de la Copa del Mundo a la velocidad del rayo, y sólo el gran argentino queda para que el francés de 27 años lo supere.
Si ambos ganan sus respectivas semifinales esta semana, sus inevitables rumbos chocarán en una segunda final consecutiva de la Copa del Mundo; Una tanda de penaltis por la Bota de Oro, el récord goleador de todos los tiempos. y el premio más prestigioso del fútbol.
Y si nos basamos en ese último encuentro, incluso con ocho goles cada uno este verano, Messi y Mbappé todavía tienen mucho que dar mientras la Copa del Mundo llega a su fin.
Cuando Messi, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, finalmente consiguió el trofeo de la Copa del Mundo en diciembre de 2022, pareció una forma apropiada de poner fin a una brillante carrera internacional. Ese día, en el bando perdedor, Mbappé, de 23 años, acababa de marcar un hat-trick. Fue el perfecto y metafórico paso de la antorcha.
Pero cuatro años después, Messi no ha hecho más que duplicar su legendaria reputación a una edad en la que muchos ya han colgado las botas, superando la cuenta de 16 goles de Miroslav Klose en finales de la Copa Mundial con una ferocidad que pocos esperaban.
(Kirill Kudryavtsev/Getty Images)
El día que comenzó este torneo, Messi tenía 38 años y 352 días, y solo dos jugadores mayores habían marcado un gol en un Mundial (Roger Milla, de Camerún, con 42 años y 39 días en 1994, y Pepe, de Portugal, con 39 años y 283 días en 2022; desde entonces, Cristiano Ronaldo también ha marcado con 41 años y 147 días). Pero Messi anotó cinco goles en sus primeros tres partidos, y luego también anotó contra Jordania, Cabo Verde y Egipto, para convertirse en el primer jugador en superar los 20 goles en la historia del torneo.
Sorprendentemente, sólo seis días después, Mbappé se convirtió en el segundo.
Al igual que Messi, el delantero del Real Madrid ha marcado o asistido un gol en todos los partidos hasta el momento, y ahora está a sólo un gol de él en la clasificación histórica a pesar de casi 1.200 minutos menos sobre el terreno de juego.
Como podemos ver en el gráfico a continuación, a Messi le tomó mucho más tiempo alcanzar la forma goleadora en la Copa del Mundo, mientras que Mbappé salió volando y ha continuado esa forma a lo largo de ocho años en la cima de su juego.
Por supuesto, no todos los objetivos son iguales.
Algunos añaden brillo a victorias convincentes sobre pececillos de la Copa del Mundo, otros son ganadores de último minuto que ayudan a un equipo a avanzar a la siguiente ronda. Los mejores jugadores dan un paso al frente en los momentos cruciales, y hay poco que elegir entre Messi y Mbappé a la hora de analizar el importancia de sus objetivos.
Si analizamos el número de goles que ‘cambian el estado del juego’ (es decir, anotar el empate cuando su equipo está perdiendo o ponerlos en ventaja cuando empatan) se muestra que 14 de los 21 de Messi en Copas Mundiales han cambiado el curso del partido, una tasa del 66 por ciento. Por el contrario, 11 de los 20 de Mbappé han movido el dial en el estado del partido, una tasa ligeramente inferior del 55 por ciento.
Aún así, no se puede sugerir que el capitán de Francia no sepa cómo estar a la altura de las circunstancias, no cuando se convirtió en el primer jugador en anotar un hat-trick en una final de la Copa del Mundo desde el inglés Sir Geoff Hurst en 1966 en esa derrota ante Messi y compañía hace cuatro años.
Otra forma de verlo; Mbappé ha marcado 12 de sus 20 goles en la fase eliminatoria, la mayor cantidad en la historia de los Mundiales. La cuenta de siete de Messi lo deja detrás de Mbappé, así como del brasileño Ronaldo y de su compatriota Leonidas, que jugaron en las ediciones de 1934 y 1938.
Ambos jugadores claramente tienen la capacidad de ser decisivos cuando hay presión.
Es interesante que a pesar de estar en etapas muy diferentes de sus carreras, ambos parecen haberse movido ligeramente en el campo desde los flancos para alcanzar su forma más aterradora.
Messi irrumpió en escena por primera vez como un extremo veloz y de cabello liso que buscaba bailar hacia adentro con movimientos de punta desde la izquierda. Su paso a una posición de falso nueve en Barcelona con Pep Guardiola lo vio asumir un papel más central para la selección nacional en las siguientes Copas del Mundo, mientras que sus años de ocaso lo vieron perfeccionar su energía hacia el espacio de la mitad izquierda, donde puede hacer más daño.
Mbappé también ha empezado a gravitar hacia adentro, pero por motivos diferentes. El surgimiento de Michael Olise como vínculo creativo incomparable para este equipo francés y la habilidad técnica de Ousmane Dembélé en el flanco opuesto le ha permitido al técnico Didier Deschamps ser flexible con sus opciones de ataque.
Fomenta la fluidez posicional y las rotaciones, lo que permite a Mbappé atacar el área de penalti con un ritmo vertiginoso cuando se abre el espacio.
Irónicamente, la propensión de Messi a merodear por ese medio espacio es un tema de discusión muy trillado.
Ningún jugador en esta Copa del Mundo ha pasado más tiempo caminando que su 63 por ciento, pero sería una tontería pensar que correr menos equivale a menos impacto desde una perspectiva de ataque.
Puede que Messi se esté acercando al final de su carrera, pero el 49 por ciento del tiempo de Mbappé en el campo también lo ha pasado caminando. Entre los delanteros con más de 100 minutos jugados este verano, esa es la cuarta tasa más alta del torneo, lo que sugiere que no es sólo la edad la que influye en un rendimiento físico tan cuidadosamente administrado.
Ambos jugadores son lo suficientemente inteligentes como para saber cuándo cobrar vida, y existe una diferencia cualitativa en cómo lo hacen. Si bien Mbappé supera a Messi en el volumen de sprints cada 90 minutos (29,2 a 23,1), su distancia por sprint también es notablemente mayor.
Pasa la prueba de la vista cuando imaginas a ambos jugadores en el último tercio.
Mientras que Messi promedia 2,2 metros por sprint para lanzarse entre una multitud de defensores rivales, Mbappé estirará sus piernas en un promedio de 8,0 metros por sprint cuando se aleja para encontrar un metro de espacio.
Piense en ello como “igual; igual pero diferente” cuando evalúe el rendimiento físico de ambos jugadores. Es posible que tengan diferentes capacidades en diferentes etapas de su carrera, pero puedes estar seguro de que cada paso tiene un propósito y se administra cuidadosamente para garantizar que inflijan el máximo daño a sus oponentes.
Esta presencia de ambos en las zonas centrales conduce, como era de esperar, a un gran volumen de tiros y pases clave, ya que las figuras superestrellas asumen una gran parte de la responsabilidad ofensiva de su equipo.
Mbappé ha marcado el 43,5 por ciento de los goles de Francia en la Copa Mundial desde su debut, la proporción más alta de cualquier jugador en ese tiempo.
Mientras tanto, Messi es el punto focal de la mayor parte del juego delantero de Argentina; Para emplear un término de baloncesto, su “tasa de uso” es la más alta de cualquier jugador en la competición de este año, terminando casi una cuarta parte de las secuencias de posesión de su equipo con un intento de gol o un intento de pase para dividir la defensa.
Mbappé tiene más elenco de apoyo cuando se trata de compañeros de equipo que intentan cosas en el último tercio, pero es la ventaja clínica del jugador de 27 años lo que le ayuda a registrar números tan devastadores.
El siguiente gráfico ilustra todos sus disparos en la Copa del Mundo.
Como podemos ver, el valor acumulado de goles esperados (xG) de sus intentos sugiere que el jugador promedio esperaría marcar entre 13 y 14 goles en las mismas oportunidades. Con su habilidad para golpear el balón con saña desde lejos, y para cortar hacia adentro y encontrar las esquinas consistentemente desde un ángulo, Mbappé ha superado cómodamente al modelo.
Además de su forma con el Paris Saint-Germain y el Madrid a lo largo de los años, eso apunta a un rematador despiadado que puede convertir de manera confiable las medias oportunidades en goles.
La narrativa es tentadora mientras dos jugadores que definen una era se acercan a otra pelea cósmica por una segunda corona de la Copa del Mundo el domingo, pero ambos tendrán que superar una dura oposición en los cuartos de final durante las próximas dos noches, cuando Mbappé se enfrente a España y Messi a Inglaterra.
Nada demostraría más su capacidad de control del juego que si pudieran arrastrar a sus países a la final nuevamente.
