Kyle Kuzma se sentó En su casillero, todavía lleva su camiseta blanca y verde No. 18 con los pies empapados en dos cubos de hielo. Los Milwaukee Bucks simplemente perdieron ante el Orlando Magic 111-109 después de que Damian Lillard perdió un triple ganador del juego en el timbre. Lillard levantó su silla en su casillero al lado de Kuzma.
Hasta entonces, la llegada de Kuzma a Milwaukee había ido sin problemas. El equipo había salido del All-Star Break, ganando siete de ocho, y Kuzma había bromeado que había ganado más durante este tramo que todo su mandato con los Washington Wizards.
Dentro del vestuario, Kuzma y Lillard se sentaron juntos, derribando lo que había salido bien y mal en el juego. También se tomaron el tiempo para conocerse, una sesión posterior al juego que se ha vuelto común desde que se convirtieron en compañeros de equipo.
Kuzma había ganado un campeonato al principio de su carrera con los Lakers de Los Ángeles en 2020, jugando con LeBron James y Anthony Davis. Y ahora, tuvo otra oportunidad de jugar y aprender de los futuros miembros del Salón de la Fama Lillard y Giannis Antetokounmpo.
Los chats posteriores al juego de Kuzma con Lillard se han convertido en cenas en el camino. Mientras tanto, en el avión del equipo de los Bucks, Kuzma generalmente se sienta junto a Antetokounmpo.
«La preparación mental, que realmente destaca la más grande», dijo Kuzma a ESPN. «Lo que hacen en el día a día y cómo conducen, cómo fomentan a las personas. Son grandes de todos los tiempos, pero muy relajantes, muy alentadores para que seas tu mejor yo».
El comercio que trajo a Kuzma a Milwaukee marcó un cambio dramático en la historia del equipo y una tendencia continua en una era cambiante para la franquicia. El gerente general de cuatro equipos de Bucks, Jon Horst, orquestó antes de la fecha límite de intercambio significó que el equipo tuvo que renunciar a Khris Middleton, una piedra angular de la franquicia.
Horst llamó a Trading Middleton después de 11½ temporadas con la franquicia la oferta más difícil de su vida, pero consideró el acuerdo no como una «comparación de Khris o Kyle» incluso si supiera que era inevitable.
«Todavía es la responsabilidad increíble tratar de tomar esta franquicia y maximizar la ventana que tenemos ahora», dijo Horst unos días después de la fecha límite de intercambio del 6 de febrero. «Y ganar lo mejor que podamos, lo que creemos que nos da la mejor oportunidad de ganar.
«Esto no es una comparación de Khris o Kyle, aunque eso es lo fácil de hacer. Es el equipo antes de la fecha límite de intercambio y el equipo después de la fecha límite de intercambio».
Después de dos derrotas consecutivas en la primera ronda de playoffs, el equipo respondió despidiendo a dos entrenadores antes de contratar a Doc Rivers, haciendo un intercambio que altera la franquicia para Lillard y mudando desde Middleton, un final sin ceremonias para un ícono de franquicia.
Kuzma promedia 33.6 minutos desde que se unió al equipo y se ajusta al perfil de un jugador que podría amplificar el ritmo de los Bucks (ocupan el puesto número 8 esta temporada; fueron segundo en su temporada de campeonato en 2020-2021), y ayudar a impulsar el segundo ataque perímetro de la liga. Ninguno de los dos ha pasado, todavía
La carrera de Milwaukee después de la ruptura del Juego de Estrellas precedió a una diapositiva de tres juegos. Pero Kuzma y los Bucks se han recuperado con las victorias consecutivas, incluido el sábado contra los Indiana Pacers, que son el retador más cercano de Milwaukee para la semilla número 4 de la Conferencia Este, ingresando el enfrentamiento casero del domingo con el Oklahoma City Thunder (9 PM ET, ESPN).
«Me encanta la forma en que juega», dijo Antetokounmpo el mes pasado. «Juega con alta energía. Compite a la defensiva. Toma eso [toughest] enfrentamiento en los últimos minutos finales. En la segunda unidad, es agresivo y llega a sus lugares. … Necesitamos que siga siendo genial «.
Horst dijo que evaluó su lista antes de la fecha límite, y pensó que los Bucks con Kuzma les dieron más oportunidades para igualar con el resto de la conferencia en la postemporada. Para un equipo acusado de maximizar cada temporada de Antetokounmpo’s Prime, los Bucks hicieron un movimiento para un jugador que creen que es más versátil y confiable.
La pregunta es: ¿tenían razón?
La era anterior de los dólares habían pasado por una evolución por algún tiempo.
Milwaukee cambió de vacaciones a Jrue para adquirir Lillard hace 18 meses, cambiando la identidad centrada en la defensa que llevó al equipo al campeonato de la NBA 2021. Unos meses más tarde, los Bucks despidieron al entrenador de primer año Adrian Griffin y lo reemplazaron con ríos. En esta temporada baja, los Bucks agregaron a Gary Trent Jr. y Taurean Prince para complementar mejor a su dúo estrella.
La adquisición de Kuzma fue una continuación de los esfuerzos de Horst para construir el equipo alrededor de Antetokounmpo y Lillard.
«En Kyle, tienes un conjunto de habilidades que le permitirá desempeñar muchos roles diferentes basados en el enfrentamiento, basado en con quién estamos jugando, de la manera en que Giannis y Dame los necesitan», dijo Horst.
«Hay una variedad de formas en que puede ocupar diferentes roles debido a su versatilidad que hace que nuestros uno y dos sea aún mejor».
Middleton fue el hombre extraño claro, a pesar de que había estado en el equipo desde 2013-14, la temporada de novato de Antetokounmpo, y posee el récord de franquicia para 3 puntos de carrera y es el tercer anotador líder del equipo de todos los tiempos (Middleton de Kare y Karem-Jabbar. All-Star junto a Antetokounmpo, coprotagonizada como un contribuyente clave en el primer título de Milwaukee en 50 años.
Pero después de la carrera de campeonato, las lesiones de rodilla afectaron la disponibilidad de Middleton. Sorció su MCL en los playoffs de 2022 y se perdió 10 juegos. Se perdió el comienzo de la siguiente temporada mientras se recuperaba de una cirugía de muñeca fuera de temporada, luego perdió 18 juegos consecutivos adicionales esa temporada debido al dolor de rodilla. Se perdió 102 juegos en tres temporadas después de la carrera por el título.
Y en la temporada baja, Middleton tuvo cirugías en ambos tobillos, retrasando el comienzo de su temporada hasta diciembre.
Milwaukee comenzó la temporada 2-8, en parte porque el equipo necesitaba recurrir a jugadores jóvenes como Andre Jackson Jr. y AJ Green con Middleton marginado. Cuando Middleton regresó, después de que los Bucks ganaron nueve de sus últimos 12 juegos para volver a .500, hubo cierta frustración para los jugadores de los Bucks, dijeron fuentes del equipo, al tratar de adaptar a Middleton a la alineación inicial, lo que llevó a Middleton a ser sacado del banco. Middleton jugó más de 25 minutos en un juego solo dos veces después del 11 de enero.
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Kyle Kuzma deja 19 puntos en su regreso a DC
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Horst calificó la falta de disponibilidad de Middleton en las últimas temporadas como un factor mínimo en el comercio, pero el hecho de que hizo el acuerdo señaló lo contrario, según Middleton.
«Están en una situación de ganancia. «Están en la carrera. No hay un cojín en el que puedas tomar juegos como nosotros en el pasado. Todos necesitan estar ahí afuera. Tengo que entender eso.
«Traté de estar tanto como pude. A veces, no funcionó como quería. No puedo controlar eso. Entonces, no voy a estar molesto con eso, no voy a estar molesto con ellos sobre eso sobre eso. Así es como va la vida a veces».
Los Bucks intentaron encontrar química entre Antetokounmpo, Lillard y Middleton, pero las lesiones nunca les dieron muchas posibilidades de hacerlo. Jugaron 197 minutos juntos en 18 juegos esta temporada. Después del receso del All-Star el año pasado, se limitaron a solo 105 minutos en cinco juegos.
«Era una visión bastante realista de este grupo: cuando está saludable, como se construyó, pensé que el grupo podría competir con cualquiera», dijo Horst. «Creo que Kyle nos da más oportunidades de competir con más equipos diferentes en diferentes enfrentamientos».
El intercambio también trajo a los Bucks bajo el segundo delantal de la tapa salarial, que le da a Milwaukee más flexibilidad en el futuro. Después del lento comienzo de los Bucks esta temporada, ESPN informó que llamaron a los equipos sobre los oficios para la primera semana de noviembre. Pero la mayoría de los movimientos que querían hacer eran imposibles, restringidos por el CBA.
«Creemos que esto nos da una mejor oportunidad de ganar este año», dijo Horst. «Sucede también nos pone bajo el segundo delantal, lo que nos da algunos beneficios en el futuro, no hay duda. Esperemos que maximizaremos esos beneficios, pero esa no fue la intención».
AL PRINCIPIO Del segundo trimestre el jueves pasado por la noche contra los Lakers de Los Ángeles, Kuzma defendió a la nueva estrella de los Lakers, Luka Doncic.
Con LeBron James fuera de la alineación, Doncic fue la opción de puntuación principal de los Lakers, el tipo de enfrentamiento Kuzma ha aceptado felizmente desde que llegó a Milwaukee.
Doncic terminó el juego con 45 puntos, pero cuando se combinó con Kuzma, el delantero de 6 pies 9 pulgadas se mantuvo el suyo, limitando a la estrella de los Lakers a 1 de 6 desde el piso como el defensor más cercano, según el segundo espectro. Milwaukee extendió lo que era solo una ventaja de cuatro puntos después del primer cuarto y ganó el juego cómodamente 126-106.
«Es un tipo que lo abraza», dijo Lillard después del juego. «Lo he escuchado en otras noches donde Giannis podría estar protegiendo a alguien, [Pascal] Siakam o cualquiera que sea el enfrentamiento, y [Kuzma] Estaré corriendo y la corte, como, «Déjame llevarlo». Él apuntará a Giannis a otra persona para que me guste: ‘No queremos que tengas que trabajar y perseguir a este tipo. Lo voy a llevar.
«Él ha venido aquí con la mentalidad de ‘Conéceme donde pueda ayudar al equipo'».
La defensa de Milwaukee ha mejorado desde la llegada de Kuzma. Desde el intercambio, el equipo ha ocupado el sexto lugar en defensa. Los Bucks fueron 11º antes del comercio.
Pero ha luchado en dos áreas que los Bucks creen que puede ayudar al equipo: en transición y con su alineación de versatilidad.
Hace una temporada, Kuzma realizó los terceros tiros más (147) en transición en la NBA, con un porcentaje de gol de campo efectivo del 72%, el cuarto mejor en la liga. Sin embargo, desde su debut para Milwaukee, Kuzma ha registrado una marca de gol de campo efectiva del 41%, la peor en la NBA durante ese lapso, por segundo espectro.
Los Bucks también podrían jugar a Kuzma en la cancha delantera junto a Antetokounmpo en el centro. Pero hasta ahora, Rivers ha sido reacio a utilizar esas alineaciones. Esta temporada, han jugado nueve minutos cuando Kuzma y Antetokounmpo están puestos y Brook López y Jericho Sims están apagados.
Rivers dijo que no está preocupado por los primeros altibajos.
«Si miras a la gente, rastrea a las personas cuando se unen a un equipo por primera vez, se ven muy bien al principio», dijo Rivers después del partido del jueves. «Luego quedan atrapados en esa zona vacilante, tratando de averiguar cuándo [to be] agresivo. Se sentía como esta noche, cada vez que hacía algo, estaba en el camino. Camino equivocado. Así es como se sintió el juego verlo. Pero seguiremos mirando cinta y funcionará solo, te garantizo «.
Es parte de la razón por la que Lillard ha tratado de hacer que la introducción de Kuzma al equipo sea lo más suave posible. Uno de sus mensajes: No sientas que debes esperar a que salgan y corramos.
«Si es la jugada correcta», dijo Lillard, «entonces hazlo».
Hace un año en la fecha límite de intercambio, Kuzma tuvo la oportunidad de ser tratado de Washington a los Dallas Mavericks, un intercambio que vetó cuando el equipo le pidió su opinión. El momento estaba apagado, y pensó que podría ser parte de la construcción de algo con los magos. Pero cuando la oportunidad llegó nuevamente este año, Kuzma estaba extasiado.
«Creo que tenía razón», dijo Kuzma con una sonrisa, haciendo referencia a la situación en Dallas. «Simplemente parecía que tenía una situación clara y definitiva aquí para realmente impactar y estar disponible para este equipo. Hasta ahora, muy bien».
