Lonzo Ball aporta perseverancia a los Cleveland Cavaliers tras años de lesión

CLEVELAND, Ohio – Pregúntele a Kenny Atkinson sobre lo que el armador recién adquirido Lonzo Ball aporta a los Cleveland Cavaliers, y el entrenador en jefe de segundo año del equipo lucha por capturarlo por completo, al menos en inglés.

“Él tiene eso no se que«, dijo Atkinson, sonriendo. «Él simplemente tiene esa sensación. Estoy emocionado de que él pueda ser la persona que nos lleve al siguiente nivel”.

Para Ball, de 27 años, esta temporada representa un nuevo comienzo y una oportunidad de restablecerse como uno de los bases más dinámicos de la NBA. Alguna vez considerado entre los talentos jóvenes más brillantes de la liga, su trayectoria se vio interrumpida por lesiones que lo mantuvieron marginado durante la mayor parte de las últimas dos temporadas. Ahora sano y motivado, llega a Cleveland con algo que demostrar y con la oportunidad de satisfacer una necesidad crítica en un equipo que aspira a abrirse paso en la Conferencia Este.

Ball fue la segunda selección en el draft de la NBA de 2017 de Los Angeles Lakers. Promedió 10 puntos, siete asistencias y casi siete rebotes en su temporada de novato. Fue traspasado a los New Orleans Pelicans después de su segundo año con los Lakers, y tuvo su mejor temporada durante su segundo año con los Pelicans detrás de 14,6 puntos, el máximo de su carrera.

Los Cavaliers adquirieron a Ball en un intercambio de temporada baja con los Chicago Bulls y, a cambio, enviaron al base Isaac Okoro a Chicago. Dado el extenso historial de lesiones de Ball, el intercambio conllevaba cierto riesgo. Desde la temporada 2021-22, Ball se ha sometido a tres procedimientos en su rodilla izquierda, incluido un trasplante de menisco y cartílago en 2023. Aunque regresó a la acción la temporada pasada, apareció en solo 35 juegos mientras Chicago manejaba su recuperación con cuidado.

A pesar de esos contratiempos, el presidente de operaciones de baloncesto de los Cavaliers, Koby Altman, seguía confiando en que el talento y el potencial de Ball justificaban la medida. Altman había admirado durante mucho tiempo el juego de Ball y creía que una vez sano, su conjunto de habilidades complementaría la plantilla de Cleveland. El tamaño de Ball, de 6 pies 6 pulgadas, junto con sus pases, visión e instintos defensivos, ofrecen un cambio de ritmo con respecto a las opciones de defensa existentes del equipo. Con el guardia All-Star Darius Garland aún recuperándose de una cirugía en el dedo del pie, la presencia de Ball también brinda valiosa profundidad y versatilidad.

“Una vez que comenzamos a verlo recuperarse y realmente impactar el juego de la manera que sabe como armador de 6-6, supimos que eso realmente encajaría con nosotros y nos daría profundidad en la zona de defensa”, dijo Altman. «Tiene un gran coeficiente intelectual de baloncesto, es divertido verlo, está motivado y quiere ganar».

De todas las fortalezas asociadas con Ball, a menudo se habla de su habilidad como gran pasador. Su reputación de encontrar compañeros de equipo abiertos se ha notado desde sus días de escuela secundaria y en su única temporada en UCLA. El delantero de los Cavaliers, Evan Mobley, actual Jugador Defensivo del Año de la NBA, pudo ver de cerca la destreza de Ball en el pase durante el verano.

«Tuvimos algunas rachas durante el verano y él jugó en mi equipo la mayor parte del tiempo», dijo Mobley. «Sabía de su habilidad para pasar, pero nunca la había experimentado hasta entonces. Hubo una jugada en la que [unexpectedly] Me golpeó con un pase justo en el pecho. Fue un pase perfecto”.

Y ahí está el entusiasmo por el baloncesto de Ball. Tiene fama de hacer la jugada correcta en el momento adecuado. El guardia All-Star Donovan Mitchell incluso se atrevió a decir que la mentalidad de Ball está al nivel de un futuro miembro del Salón de la Fama en particular.

“No quiero llamar [his IQ] lebron [James]pero diría que LeBron-esq desde un punto de vista cerebral, que creo que necesitamos», dijo Mitchell, quien promedió casi 30 puntos por partido en la postemporada el año pasado. «Es una mentalidad madura. Comprender el juego a un alto nivel y poder hacer ajustes sobre la marcha”.

Atkinson agregó que el coeficiente intelectual de baloncesto de Ball se transfiere al baloncesto ganador de los playoffs.

«Porque los equipos que ganan los playoffs suelen tener un coeficiente intelectual alto», dijo Atkinson. «Y no sé si alguien está hablando de su defensa, pero es un tipo que consigue tres robos en 10 minutos porque su coeficiente intelectual es muy bueno. Llega a un lugar antes que nadie. Simplemente ve las cosas temprano».

Todo lo que Ball ha experimentado es perseverancia durante dos años de rehabilitación para poner en forma su rodilla izquierda. No da por sentado su regreso. Él está agradecido.

«Es una bendición poder seguir jugando», dijo Ball. “Obviamente, he jugado baloncesto toda mi vida y estoy agradecido de poder subir y bajar. [the court].”

Poder regresar a la cancha significó meses de rehabilitación agotadora, lo que habría abierto la puerta a la incertidumbre, especialmente porque era la primera vez que Ball enfrentaba lesiones importantes. Afortunadamente, la duda nunca dominó la ecuación, afirmó.

«Era mi voluntad querer volver y jugar», dijo Ball sobre su forma de pensar. “No fue un camino fácil, pero en mi opinión [coming back] siempre fue factible. Las lesiones fueron desafortunadas y [returning] Fue impredecible, pero una vez que elaboramos un plan juntos y el simple hecho de tener una oportunidad es lo que me mantuvo adelante”.

Atkinson ha estado convencido durante semanas de que Ball tendrá un regreso saludable y una contribución importante.

«Se mueve muy bien para ser un tipo que ha tenido algunas lesiones», dijo Atkinson. «Mike D’Antoni solía decir que los chicos que se mueven muy bien tienen los pies silenciosos. No se oyen sus pies. Es como un gato, suena como un golpeteo».

Los Cavaliers y sus fanáticos esperan escuchar los sonidos del éxito del campeonato y están apostando a que la combinación de tamaño, capacidad de juego y coeficiente intelectual de baloncesto de Ball puede llevarlos más lejos en la postemporada. Si Ball puede permanecer en la cancha y recuperar la forma que alguna vez lo convirtió en uno de los escoltas jóvenes más prometedores de la liga, el techo de los Cavaliers podría elevarse junto con él.

“Estoy en una gran situación donde [the Cavaliers] Tengo una muy buena oportunidad de ganar un anillo», dijo Ball, quien hace su debut de pretemporada con los Cavs contra su ex equipo, los Bulls, el martes. «Siempre quieres jugar para ganar, y no hay mejor lugar en el que quiero estar que Cleveland en este momento».