FILADELFIA — Un juego después de no lograr alcanzar los 10 puntos por primera vez en 17 años, LeBron James retrocedió el reloj para anotar 10 puntos consecutivos en el último cuarto y llevar a Los Angeles Lakers a una victoria de 112-108 sobre los Philadelphia 76ers el domingo.
«A los 40 años, quiero decir, a mi cuerpo le toma un tiempo recuperar el ritmo», dijo James. «Y por eso me sentí bien esta noche al sentirme un poco como yo mismo».
El jueves en Toronto, falló 13 de 17 tiros y su racha récord de 1,297 juegos con anotaciones de dos dígitos se rompió, aunque de manera poética, con James encontrando a Rui Hachimura para una asistencia ganadora en su tiro al sonar la chicharra.
Contra Filadelfia, lució como siempre, anotando 29 puntos, el máximo de la temporada, mientras lanzaba 12 de 17 tiros de campo, con 7 rebotes, 6 asistencias y un robo para frustrar la última posesión ofensiva de los Sixers para el toque final.
«Creo que es importante que te recuerden de vez en cuando lo que eres capaz de hacer», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
El entrenador de los Sixers, Nick Nurse, dijo: «Lo ha hecho una o dos veces en su vida, ¿verdad?».
El juego proporcionó muchos recordatorios de cuánto tiempo ha estado James en la cima del deporte.
Los 76ers jugaban con sus uniformes negros que se hicieron populares gracias a la leyenda de la franquicia Allen Iverson. Era el mismo estilo de uniforme que Filadelfia usaba como conjunto estándar cuando James ingresó a la NBA en 2003.
Y después de que James hizo un tiro de 20 pies con 27,4 segundos restantes para poner a los Lakers arriba por cinco puntos (su cuarto tiro en suspensión consecutivo), desfiló por la cancha en un edificio, Xfinity Mobile Arena, que ha tenido cuatro patrocinadores de título diferentes desde que fue seleccionado.
Ese último tiro hizo que los Sixers pidieran un tiempo muerto y James combinó una reciente celebración característica (la pantomima de colocar una corona en su cabeza) con una probada y verdadera, «el silenciador»: golpear su pecho y luego empujar ambas manos hacia la cancha mientras daba pasos exagerados.
«Lo encajé por primera vez en mi vida», le dijo James a Mike Trudell de Spectrum SportsNet sobre la nueva celebración en la entrevista de salida en la cancha.
Y James, jugando apenas su séptimo juego de la temporada después de perderse todo el campo de entrenamiento, la pretemporada y los primeros 14 juegos de la temporada regular debido a la ciática que afectaba su espalda baja y la parte inferior derecha de su cuerpo, encajó perfectamente con la zona trasera estelar de Los Ángeles, Luka Doncic y Austin Reaves, en una noche que los Lakers lo necesitaban.
Doncic acababa de tomar un vuelo transatlántico desde Eslovenia a Filadelfia para reincorporarse al equipo tras una ausencia de dos partidos para estar con su prometida, Anamaria Goltes, en el nacimiento de su segunda hija, Olivia.
Y Reaves, quien llegó al juego con un promedio de 29,3 puntos, el mejor de su carrera, soportó una rara salida difícil, acertando 3 de 16 tiros de campo.
«Sentí que la oportunidad se presentó por sí sola», dijo James. «Sentí que mis dos grandes bateadores no lo tenían o necesitaban una pequeña patada, y traté de golpear desde allí».
Se agradeció el esfuerzo.
«Quiero decir, eso fue increíble», dijo Doncic. «Ese era Bron clásico. Estamos felices de que estuviera allí para salvarnos».
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, anotó 14 puntos con 7 de 7 tiros y 12 rebotes y ayudó a limitar a Joel Embiid de Filadelfia a solo 4 de 21 tiros, pero de lo único que quería hablar después era de James.
«Era como una película», dijo Ayton. «¿Alguna vez has visto una película? Me sentí como en una película. Estaba en la película».
Mientras tanto, se sintió como un torbellino para Doncic, quien hizo sus primeros comentarios a los periodistas desde un vuelo de 12 horas desde Los Ángeles a su ciudad natal de Liubliana, Eslovenia, el martes y luego otro largo viaje de regreso a Estados Unidos el sábado.
«Ni siquiera sé cómo describirlo», dijo Doncic. «Fue mucho. Estuve allí para el nacimiento de mi hija, así que eso significa todo para mí. Pero definitivamente fue una montaña rusa».
Aunque Doncic tuvo que dejar a su familia para volver a trabajar – «Es un trabajo, así que tengo que hacerlo», dijo Doncic – el hijo de James de 21 años, Bronny, estaba en la banca vestido para los Lakers mientras su padre se iba a Filadelfia.
Un Doncic cansado aún anotó 31 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias, a pesar de que acertó 9 de 24 con cinco pérdidas de balón. Con sólo 26 años, tendrá muchas más noches para ser la estrella durante la hora de cierre como lo fue James.
Para James, el único jugador en la historia de la liga que jugó 23 temporadas, oportunidades como la del domingo se están volviendo cada vez más valiosas.
«He tenido tantos de esos momentos que nunca pasan de moda», dijo James. «Y eso es lo único que no podrás recuperar cuando termines de jugar, es esa arena. Esa emoción de salir, y ya sea la emoción o los abucheos y los aplausos o cualquiera que sea el caso. Nunca podrás recuperar eso una vez que hayas terminado de jugar».
La victoria elevó a los Lakers a 17-6, el número 2 en la Conferencia Oeste, y el total de victorias de James en la temporada regular a 1,015, superando al miembro del Salón de la Fama de los Boston Celtics, Robert Parish, en el puesto número 2 de todos los tiempos.
Fue la primera victoria de los Lakers en Filadelfia desde 2017, cuando James todavía jugaba para Cleveland.
«Para hacerlo [and go on a scoring spree] ganar es aún más importante», dijo James. «Poder aprovechar una victoria es aún más emocionante».
Tim Bontemps de ESPN contribuyó a este informe.
