WASHINGTON – La abrupta revisión del calendario federal de vacunas por parte de la administración Trump provocó conmociones en la atención médica estadounidense a principios de este mes. Pero es probable que los mayores impactos se produzcan en las próximas semanas y meses, a medida que los activistas busquen aprovechar el impulso para flexibilizar los requisitos de vacunas a nivel estatal.
Entre las cuestiones más incendiarias: qué vacunas se requieren para que los niños asistan a guarderías y escuelas públicas.
Aunque a menudo se pasan por alto en el escenario nacional, los cambios a nivel estatal en la ley de vacunas pueden ser más significativos que los cambios en las recomendaciones federales, según sus defensores, quienes dicen que actúan en interés de la “libertad médica” o la “libertad de salud”.
“El trabajo final se realiza a nivel estatal”, dijo Leah Wilson, directora ejecutiva de Stand for Health Freedom, y señaló que incluso los legisladores estatales a veces no comprenden el poder que tienen para cambiar el panorama de las vacunas en el país.
Stand for Health Freedom lidera un grupo llamado Medical Freedom Act Coalition, lanzado nueve días después de que el secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr., anunciara el nuevo calendario de vacunas, que recomienda inmunizaciones contra 11 enfermedades en lugar de las 17 anteriores.
La coalición incluye Children’s Health Defense, una organización sin fines de lucro fundada por Kennedy, y el Brownstone Institute, que está alineado con el movimiento Make America Healthy Again. Actualmente está trabajando con representantes en casi una docena de estados, dijeron a STAT dos personas de la coalición, y su objetivo es conseguir proyectos de ley que reduzcan o eliminen los requisitos de vacunas en todas las cámaras estatales del país.
Los cambios federales han sido importantes para generar impulso en esa estrategia.
“Esto cambia las incursiones para decir: ‘Oye, mira, el gobierno federal ya no tiene todas las vacunas para todos los niños, entonces, ¿cómo podrías recomendarlas a los estudiantes de la escuela?’”, dijo Wilson.
Algunos proyectos de ley defendidos por la coalición han avanzado hacia su consideración apenas esta semana, dijo. La alianza también está planeando campañas publicitarias y respaldos a candidatos aliados en las próximas elecciones.
Si se aprueba, la nueva legislación podría significar una adopción mucho menor de las vacunas que se requieren desde hace mucho tiempo para ingresar a los distritos escolares de todo el país. Los funcionarios y defensores de la salud pública advierten que eso sería un desastre.
Señalan que el país ya está viendo un resurgimiento del sarampión, 26 años después de que se declarara que el virus había sido eliminado en Estados Unidos, lo que significa que ya no era endémico.
“La amenaza de que estas enfermedades regresen es más real para la gente ahora”, dijo Jen Herricks, directora de promoción de American Families for Vaccines. «Es un buen momento para involucrarse en la promoción de las vacunas».
Juntos somos más fuertes
Están surgiendo desafíos a los mandatos escolares en Florida, Virginia Occidental, Carolina del Sur, California, Connecticut, Maine y Nueva York. Con el tiempo, la Coalición por la Ley de Libertad Médica espera que se presenten proyectos de ley en los 50 estados.
Algunos de los esfuerzos están dirigidos a estados con vías relativamente estrechas para obtener exenciones de los requisitos de vacunas. Pero otros buscan flexibilizar aún más las políticas que ya son permisivas.
Si bien todos los estados permiten que los padres renuncien a los requisitos de vacunación por motivos médicos, algunos también permiten exenciones religiosas o personales. Cuatro estados sólo permiten exenciones médicas.
Mientras tanto, en Texas, los padres pueden imprimir un formulario de exención de vacunas en casa en lugar de esperar a recibir uno por correo, un cambio sutil que los opositores a los requisitos de vacunas esperan que haga mucho más sencillo para las familias optar por no recibir a sus hijos. Esa ley entró en vigor en septiembre.
El apetito político por más cambios sigue siendo fuerte, dijo Travis McCormick, fundador de Make Texans Healthy Again y consultor que ha trabajado en políticas estatales durante más de una década.
Otros coinciden en que hay interés a nivel nacional y ven una oportunidad para unir a los opositores a los mandatos.
“Durante muchos años todos estuvimos luchando individualmente”, dijo a STAT Joseph Varon, miembro fundador de la Alianza Médica Independiente, que forma parte de la coalición. «Si nos unimos a todos, realmente aportamos mucha información útil a los legisladores estatales para que hagan lo correcto, para permitir que los pacientes tengan esa autonomía, esa libertad de elección».
‘La obra definitiva’
Los activistas que se oponen a los mandatos de vacunas tienen una hoja de ruta para revertirlos.
El año pasado, la legislatura de Idaho, que ya contaba con algunas de las políticas de exclusión voluntaria más sólidas del país, aprobó su propia Ley de Libertad Médica. Esa ley, cuya versión anterior fue vetada por el gobernador de Idaho, Brad Little, antes de obtener su firma, hace ilegal que las escuelas exijan vacunas.
Al mismo tiempo, la ley creó un dilema para Idaho: el estado todavía tiene leyes vigentes que exigen ciertas vacunas para los niños que asisten a guarderías y escuelas. La Idaho Freedom Foundation, que ayudó a convertir el proyecto de ley del año pasado en ley, dijo en un correo electrónico a STAT que está trabajando para derogar esos estatutos contradictorios.
El nuevo calendario de vacunas está desencadenando una conversación nacional sobre “cada vacuna individual, incluida la edad recomendada y la frecuencia con la que se administran”, dijo el grupo. Eso, además de la aprobación de la amplia Ley de Libertad Médica del estado, «indica que es probable que la Legislatura apoye la eliminación de todos los mandatos de la ley de Idaho».
Los defensores en otros estados, como Florida, se han vuelto creativos para sortear los obstáculos legislativos y evitar el cabildeo de fuerzas poderosas, como hospitales y grupos de médicos.
El Cirujano General de Florida, Joseph Ladapo, anunció el año pasado planes de utilizar su autoridad para eliminar algunas vacunas de los requisitos de ingreso a la escuela. A diferencia de otras vacunas requeridas por el estado, que deben ser modificadas por la legislatura, Ladapo tiene voz y voto sobre cuatro vacunas requeridas para los escolares: las que protegen contra la varicela, la hepatitis B, la enfermedad neumocócica y la Haemophilus influenzae tipo B (Hib).
El estado también propone permitir que los padres opten por no participar en el registro estatal de vacunas, que rastrea las inmunizaciones. Ladapo también quiere crear una nueva vía para las exenciones de vacunas. Esta semana, los legisladores de Florida presentaron un proyecto de ley del Senado que hace precisamente eso.
El Departamento de Salud de Florida no respondió a las consultas de STAT sobre el estado de la revisión de Ladapo. Los comentarios públicos sobre el plan cerraron a finales de diciembre.
En Texas, un campo de pruebas para gran parte de la agenda de MAHA, los opositores a los mandatos de vacunación quieren utilizar un vacío legal para modificar los requisitos de ingreso a la escuela durante el próximo año.
El departamento de salud de Texas tiene la autoridad para exigir vacunas adicionales que aún no están incluidas en la ley estatal, como lo hizo con las vacunas Covid-19 durante la pandemia. Los funcionarios de salud estatales también podrían hacer lo contrario, argumentan los defensores, y eliminar las vacunas de la lista que siguen las guarderías, las escuelas públicas y las universidades de Texas. Hacerlo evitaría la necesidad de cambiar la ley estatal, dijo Michelle Evans, directora política de Texans for Vaccine Choice.
Este enfoque excluiría vacunas como la vacuna meningocócica ACWY, que es necesaria para muchos adolescentes.
En otros estados, los desafíos legales existentes están cobrando nuevo impulso debido a la revisión del calendario federal de vacunas. Un caso de la Corte Suprema estatal que involucra las reglas de exención de Virginia Occidental podría decidirse en el verano. Los legisladores están considerando por separado la creación de exenciones religiosas para los estudiantes.
Nueva York enfrenta su propia batalla después de que una demanda presentada en un tribunal federal el mes pasado por Children’s Health Defense impugnara la derogación por parte del estado de una ley que permitía exenciones religiosas.
California, Connecticut y Maine (los estados restantes sin exenciones religiosas o personales) pueden verse bajo una presión renovada para ampliar sus políticas de exclusión voluntaria, especialmente si requieren vacunas que los funcionarios federales de salud han eliminado del programa, dijo Jennifer Kates, vicepresidenta senior y directora del Programa de Políticas de Salud Pública y Global de KFF.
Cada vez más, los legisladores estatales están desvinculando las normas sobre vacunas de las recomendaciones federales, y aproximadamente la mitad de los estados siguen su propio camino, dijo Kates.
Esa tendencia podría continuar, y no sólo en los estados rojos que esperan adelantarse a una futura administración favorable a las vacunas. Los estados demócratas están lidiando con leyes establecidas que vinculan sus requisitos de ingreso a la escuela a las recomendaciones federales recientemente controvertidas.
«Se vuelve realmente complicado. No lo sabremos del todo hasta el otoño», dijo Kates. “¿Tendría un estado que cambiar proactivamente ese lenguaje?”
El panorama resultante, definido por un mosaico de políticas y acceso a las vacunas en todo Estados Unidos, creará divisiones partidistas en un tema que afecta a todos, dijo Kates.
«Eso va en contra de la idea general de protección de la salud pública, porque las personas pueden vivir en un estado, pero no vivimos nuestras vidas dentro de las fronteras de nuestra comunidad», dijo.
Oposición a la oposición
Los defensores de la salud pública que se oponen a los cambios en las prácticas de vacunación de larga data en Estados Unidos están tratando de organizarse contra lo que consideran una campaña creciente y amenazante contra los mandatos.
American Families for Vaccines tiene capítulos en 12 estados y espera agregar dos capítulos más pronto, dijo Herricks, director de defensa del grupo. Numerosos médicos y expertos en salud pública también han recurrido a las redes sociales y a los parlamentos para defender el sistema de vacunas actual.
Aun así, quedan dudas sobre la influencia que tendrán los expertos en salud en las legislaturas estatales. Los funcionarios de salud pública, ya agotados por las crecientes crisis sanitarias y los recortes presupuestarios, están tratando de igualar un movimiento enardecido. El resultado de esa lucha podría decidirse según cómo les vaya este año a los proyectos de ley sobre elección de vacunas.
“Sé que definitivamente hay mucho apoyo de la comunidad de salud para continuar oponiéndose al debilitamiento de estos requisitos”, dijo Phil Huang, director de Servicios Humanos y de Salud del Condado de Dallas y médico partidario de las vacunas.
Algunos opositores a los requisitos de vacunas dicen que simplemente están argumentando a favor de una menor participación del gobierno en la atención médica, no tratando de reducir las tasas de vacunación. Desestiman las preocupaciones de que más niños puedan enfrentar enfermedades graves o la muerte debido a los cambios.
«No podemos controlar los factores de riesgo de otras personas. Definitivamente no podemos controlar si las personas se cuidan o no para prevenir enfermedades», dijo Evans, de Texans for Vaccine Choice. «No es responsabilidad de los niños hacer que los adultos se sientan más cómodos con esos riesgos».
Wilson, director ejecutivo de Stand for Health Freedom, señaló al Reino Unido como ejemplo, ya que las escuelas allí no tienen requisitos de entrada a las vacunas.
«No dañará a ningún niño porque no se cambiará el acceso», dijo.
Pero los proveedores de salud se enfurecen ante ese argumento, diciendo que eliminar los requisitos de ingreso a la escuela probablemente genere menos vacunas y más enfermedades. Las enfermedades prevenibles con vacunas son una preocupación creciente, tanto en Estados Unidos (que enfrenta un brote de sarampión que empeora) como en el Reino Unido, que esta semana perdió su estatus de eliminación del sarampión.
«Es probable que todo esto reduzca la cobertura, no la aumente», dijo Kates. «Desafortunadamente, eso significa que el impacto se producirá principalmente en los niños: niños que se enfermarán y que no se habrían enfermado».
