Un equipo de investigadores descubrió un nuevo tipo de objeto astronómico que puede ayudar a los expertos a aprender más sobre la formación de galaxias y el desarrollo del universo primitivo.
La NASA denominó al objeto «Nube-9» y lo describió como una nube de hidrógeno «sin estrellas, rica en gas y materia oscura» y remanente de la formación temprana del universo a unos 14 millones de años luz de la Tierra. Los científicos han teorizado sobre un objeto de este tipo, pero esta es la primera vez que se confirma su existencia, dijo la NASA. Se cree que este tipo de nubes son nubes de materia oscura que no pueden acumular suficiente gas para formar estrellas, dijo la NASA.
La Nube 9 fue identificada hace tres años, pero no fue hasta hace poco que la Telescopio espacial Hubble podría usarse para confirmar que no había estrellas en el interior. Alejandro Benítez-Llambay, profesor asistente en la Universidad Milano-Bicocca de Italia e investigador principal del equipo del Hubble, dijo que Cloud-9 cuenta la «historia de una galaxia fallida».
«En ciencia, normalmente aprendemos más de los fracasos que de los éxitos», afirmó Benítez-Llambay. «En este caso, no ver estrellas es lo que prueba que la teoría es correcta. Nos dice que hemos encontrado en el universo local un componente primordial de una galaxia que no se ha formado».
NASA, ESA, VLA, Gagandeep Anand (Stsci), Alejandro Benítez-Lambay (universidad de Milano-Bicocca); Procesamiento de imágenes: Joseph Depasquale (STSCI)
El núcleo de Cloud-9 está formado por hidrógeno neutro. Tiene unos 4.900 años luz de diámetro, dijo la NASA. Se estima que el hidrógeno mide un millón de veces la masa del sol.
Cloud-9 también incluye una enorme cantidad de materia oscura, con un valor aproximado de cinco mil millones de masas solares, dijo la NASA. Andrew Fox, miembro del equipo que estudió el objeto, lo llamó una «ventana al universo oscuro».
«Sabemos por la teoría que se espera que la mayor parte de la masa del universo sea materia oscura, pero es difícil detectar este material oscuro porque no emite luz», dijo Fox. «Cloud-9 nos ofrece una mirada poco común a una nube dominada por materia oscura».
La NASA dijo que la nube también «sugiere la existencia de muchas otras estructuras pequeñas dominadas por materia oscura en el universo». Ese tipo de objetos puede ser difícil de estudiar, porque las características brillantes cercanas, como estrellas y galaxias, los eclipsan. Los investigadores también suelen centrar su atención en esas estructuras más brillantes, dijo la NASA. Debido a que esos elementos son difíciles de estudiar, los hallazgos de Cloud-9 ayudan a proporcionar nuevos conocimientos, dijo la NASA.
Cloud-9 es la novena nube de gas identificada en las afueras de la cercana galaxia espiral Messier 94, dijo la NASA. Cloud-9 es más pequeña, más compacta y muy esférica en comparación con esas otras nubes. También parece tener una «asociación física» con Messier 94, dijo la NASA.
Los astrónomos realizarán más estudios en la Nube-9 para aprender más sobre la materia oscura, las galaxias fallidas y el propio universo primitivo, dijo la NASA. También buscarán otros objetos similares.
«Entre nuestros vecinos galácticos, podría haber algunas casas abandonadas», dijo la investigadora Rachael Beaton, del Instituto Científico del Telescopio Espacial.
Cloud-9 puede seguir cambiando e incluso podría convertirse en una galaxia si continúa expandiéndose, dijo la NASA.
