Construir un contendiente requiere tiempo y muchos riesgos, y los Cleveland Cavaliers están aprendiendo esa verdad por las malas.
En el pasado, la fórmula era simple: agregar a LeBron James. En 2014, el regreso de James incluyó un intercambio por el delantero All-NBA Kevin Love para formar un trío grande con el joven base Kyrie Irving. Instantáneamente, Cleveland pasó de ser una franquicia ligada a la lotería a ser el equipo favorito en la Conferencia del Este. Después de cuatro apariciones en las Finales y una victoria, los Cavs iniciaron una reconstrucción nuevamente en 2018 y han regresado constantemente al estado de contención.
Desafortunadamente para los Cavaliers, LeBron todavía está con Los Angeles Lakers y no parece empeñado en regresar. Al menos no todavía. Si los Cavs esperan volver a llegar a las Finales, tendrán que construir una plantilla ganadora sin el Rey de Akron como pilar. Donovan Mitchell se unió al equipo en 2022 y ha recibido más elogios que cualquier Cavalier que no sea LeBron en ese lapso de cuatro años, pero la plantilla que lo rodea no ha podido cubrir sus peores defectos.
Al comenzar la temporada baja de 2026, los Cavaliers están claramente en el mercado para dar el siguiente paso, pero sus caminos para hacerlo son, en el mejor de los casos, limitados. Cleveland estuvo brevemente en el sorteo de Giannis Antetokounmpo en un posible intercambio de Evan Mobley, pero los Cavaliers dudan en perder a su All-Star local.
El verano pasado, encontrar un intercambio para los Cavs era casi imposible cuando el equipo entraba en la segunda plataforma. Este año, dado que el contrato de James Harden probablemente ayude a Cleveland a caer, hacer un buen intercambio es más sencillo. Sin embargo, construir un intercambio que beneficie por igual tanto a los Cavs como a la otra parte sigue siendo una tarea monumental.
Mirando la plantilla de Cleveland, el área más grande que necesita otra estrella es sin duda el ala. Los Cavaliers tienen dos All-Stars en la zona de defensa y aparentemente retendrán a Mobley en la zona de ataque. Agregar un anotador de referencia y talento bidireccional en la banda podría ser la pieza final para elevar a los Cavaliers. Si Cleveland quiere llegar a un acuerdo, convocar al antiguo equipo de Harden podría ser la solución perfecta.
Llevando a Kawhi Leonard a los Cavs
Una de las principales preocupaciones para cualquier comercio estrella será la salud y la disponibilidad. No es ningún secreto que un punto fuerte de Harden en Cleveland fue su durabilidad. Un detractor para un acuerdo con Giannis son sus recientes problemas de lesiones, especialmente en los Playoffs. Kawhi Leonard, aunque conocido por sus lesiones, ha gozado de una salud confiable en tres de sus últimas cuatro temporadas. La temporada pasada jugó 65 partidos, clasificándose oficialmente para los honores de final de temporada.
Agregar a Kawhi a los Cavaliers podría ser la opción perfecta para encontrar otro talento estrella sin deshacerse de Mobley. A sus 34 años, Leonard no es el mejor defensor de la liga de antaño, pero sigue siendo un talento bidireccional de calidad y es capaz de impactar el juego dentro y fuera del balón en la ofensiva.
En un intercambio de Leonard, los Cavaliers podrían juntar a Jarrett Allen con los tres contratos medianos del equipo en Max Strus, Dennis Schröder y Sam Merrill. A cambio, los LA Clippers enviarían de regreso a Leonard y al ala-pívot Isaiah Jackson. Les da a los Cavaliers un jugador estrella destacado y un delantero titular ideal junto a Mobley, el pívot de tiempo completo.
La temporada pasada, Kawhi promedió 27,9 puntos y 6,4 rebotes por partido, lo que ayudó a revertir las desastrosas primeras semanas de la temporada regular de los Clippers. Obtuvo los honores del segundo equipo All-NBA por primera vez desde 2021, lo que demuestra lo bien que se ha recuperado de una serie de temporadas plagadas de lesiones. Dado su contrato inflado, a los Cavaliers les costaría mucho adquirir a Kawhi, pero sin duda vale la pena correr el riesgo por su talento y su forma junto a Mitchell y Mobley.
Leonard es una estrella bidireccional de primer nivel y, ofensivamente, se adapta. Con el balón en sus manos, Kawhi puede crear su propio tiro conduciendo hacia la pintura, encontrando un tiro de media distancia o creando una mirada abierta y derribando un triple. Proporciona tamaño y versatilidad al núcleo de los Cavaliers que no han tenido desde la salida de LeBron en 2018.
Junto a Kawhi, Jackson es un jugador joven útil y prometedor. Se unió a los Clippers en la fecha límite de cambios procedente de los Indiana Pacers como parte del acuerdo con Ivicia Zubac. Con Los Ángeles promedió 7,5 puntos y 4,6 rebotes por partido. Si bien Jackson ha jugado principalmente como centro de pelota pequeña a lo largo de su carrera, encajaría bien como delantero junto a Mobley en la zona de ataque.
Si bien Jackson no es una incorporación garantizada a los jonrones, Leonard sí lo es. Kawhi es dos veces campeón de la NBA y dos veces MVP de las Finales. Su carrera no ha sido perfecta, pero sigue siendo un jugador ganador y encaja perfectamente en el núcleo de los Cavs.
Los Cavaliers necesitan perseguir a Leonard
Si hay algo que esta última temporada enseñó a los Cavaliers es que la gerencia debe encontrar otro productor consistente junto a Mitchell sin sacrificar la defensa. Harden está un pequeño paso por encima de Garland como defensor dado su tamaño y fuerza, pero las mayores debilidades de Cleveland siguen siendo la defensa lateral y la creación ofensiva. Kawhi resuelve ambos.
En los playoffs de este año, si Mitchell o Harden estaban fuera de la cancha, la generación de tiros de los Cavs se quedó atrás. Mobley mostró una mejora como creador de tiros, pero no tiene suficiente gravedad ofensiva para obligar a una defensa a colapsar y permitir una patada fácil a un tirador o un pase volcado a un cortador. Agregar a Leonard les da a los Cavaliers cuatro jugadores estrella que pueden crear para ellos y para los demás.
Cleveland está claramente en modo de ganar ahora, y aunque Mobley está fuera del mercado de cambios, el equipo no puede quedarse de brazos cruzados este verano. Salir de la segunda plataforma les da a los Cavaliers una gran cantidad de vías de crecimiento, sobre todo combinando salarios para otro jugador estrella. Este intercambio no sólo le da a Cleveland un delantero estrella y un jugador sólido en la zona delantera, sino que también reduce otros $11.3 millones del tope salarial del equipo. Esa flexibilidad permitiría a los Cavs retener a Dean Wade y/o Keon Ellis en la agencia libre, reclutar a un novato prometedor en el puesto 29 y perseguir a otros agentes libres en el mercado abierto.
Para los Clippers, este acuerdo podría no darles una gran cantidad de selecciones de draft para Leonard, pero le brinda a LAC cuatro jugadores veteranos que saben cómo jugar con Garland y ofrecen conjuntos de habilidades ganadoras. Los Clippers se vuelven más jóvenes en general, agregan un pívot titular confiable, un buen armador suplente y dos veteranos en el rol más valioso de la liga como alero 3 y D.
El intercambio es un enfoque poco ortodoxo para un intercambio de estrellas, pero no obstante es una oferta equilibrada para Kawhi Leonard, de 34 años. Los Ángeles no posee muchas de sus propias selecciones de draft para el futuro cercano, por lo que una reconstrucción completa está fuera de escena. Este intercambio les da a los Clippers más flexibilidad y juventud para seguir siendo competitivos mientras se reconstruyen.
Para los Cleveland Cavaliers, la respuesta este verano es simple: hacer lo que sea necesario para ganar. La ventana de campeonato de la franquicia se acortó con la incorporación de Harden, pero los Cavs ya vieron progreso con su llegada al llegar a las Finales de la Conferencia Este por primera vez en la era Mitchell. Cleveland no tiene más remedio que capitalizar ese éxito y apostar por otro jugador estrella probado. Kawhi Leonard es la mejor opción posible y es la opción más alcanzable.
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