Un estudio publicado en Nature Geoscience encontró que el agua de deshielo de la Antártida puede remodelar las corrientes oceánicas de manera que acelere una mayor pérdida de hielo.
El estudio, dirigido por la científica Madeleine Youngs de la Universidad de Maryland, muestra que el agua de deshielo de la Antártida puede alterar el equilibrio natural entre las capas de agua fría y caliente en el Océano Austral.
En condiciones normales, el agua fría y densa se hunde y ayuda a impedir que el agua profunda y más cálida llegue a las plataformas de hielo. Esa barrera ayuda a retardar el derretimiento desde abajo.
Pero cuando grandes cantidades de agua dulce proveniente del derretimiento del hielo ingresan al sistema, se reduce la salinidad del océano y se debilita el proceso de hundimiento.
Como resultado, la capa aislante se rompe, permitiendo que el agua más caliente llegue más fácilmente a la parte inferior de las plataformas de hielo.
Una vez que eso sucede, el derretimiento se acelera, liberando aún más agua dulce al océano y debilitando aún más la barrera protectora.
Como explicó Youngs en un comunicado de prensa de la Universidad de Maryland, «Es un circuito de retroalimentación positiva en el que más derretimiento conduce a que llegue agua más cálida al hielo, lo que provoca aún más derretimiento».
Los investigadores dijeron que este mecanismo de retroalimentación a menudo falta o está demasiado simplificado en los principales modelos climáticos utilizados para guiar las decisiones políticas, incluidas las evaluaciones del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
En muchas proyecciones, el derretimiento del hielo se trata más como una entrada fija que como parte de un sistema interactivo. Los pronósticos actuales sobre el aumento del nivel del mar pueden ser demasiado conservadores si no logran captar completamente cómo la pérdida de hielo antártico y la circulación oceánica se influyen mutuamente en tiempo real.
Según el IPCC, más de 680 millones de personas viven en zonas costeras bajas. Incluso pequeños aumentos en el nivel del mar pueden aumentar las inundaciones, los daños causados por las marejadas ciclónicas y los desplazamientos a largo plazo.
Los efectos no son uniformes en toda la Antártida. En regiones como el mar de Weddell, la intrusión de agua cálida debajo de las plataformas de hielo puede amplificar fuertemente el derretimiento.
Por el contrario, áreas como el Mar de Amundsen y la Península Antártica Occidental pueden experimentar ocasionalmente un enfriamiento a corto plazo en la superficie debido a las capas de agua dulce. Esta zona de amortiguamiento temporal depende del derretimiento actual aguas arriba y no reduce la contribución general del nivel del mar.
Para mejorar las protecciones, dijo Youngs, «necesitamos incluir retroalimentaciones del derretimiento de la plataforma de hielo cuando estimamos el futuro derretimiento de la plataforma de hielo, el componente principal del aumento del nivel del mar, si queremos tener una comprensión más precisa de lo que está sucediendo».
Eso incluye rastrear cómo el agua dulce cambia la estructura del océano en diferentes regiones y cómo esos cambios podrían retroalimentar la futura pérdida de hielo.
Los investigadores ya están desarrollando simulaciones de mayor resolución para capturar mejor estos procesos y proyectar las condiciones de la Antártida hasta 2100.
Una mejor modelización no detendrá el aumento del nivel del mar, pero puede mejorar cómo y cuándo las sociedades se preparan para sus impactos.
«Esta es realmente sólo una primera investigación sobre este tema», dijo Youngs. «Lo que estamos demostrando es que las reacciones en la región antártica son reales, extremadamente impactantes y varían dependiendo de dónde tienen lugar en el continente. No podemos considerar simplemente el impacto directo de una atmósfera que se calienta».
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