Durante décadas, los meteorólogos han tenido un punto ciego. Se encuentra en la atmósfera inferior, aproximadamente entre 50 y 20 000 pies sobre el suelo, donde realmente comienzan muchos de los fenómenos meteorológicos más perturbadores. Ahí es donde se forma la niebla, se organizan tormentas, se propaga el humo y los vientos bajos se vuelven peligrosos. Y hasta ahora, ha sido una de las áreas más delgadas del sistema de observación meteorológica de EE. UU.
Eso está empezando a cambiar gracias a los drones.
La empresa de inteligencia meteorológica Meteomatics está uniendo fuerzas con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para poner a disposición del Servicio Meteorológico Nacional por primera vez datos operativos de drones meteorológicos.
A través del programa, los Meteodrones autónomos de Meteomatics recopilarán datos atmosféricos detallados y los introducirán en las operaciones de pronóstico diarias. El trabajo se realiza a través del Programa Nacional Mesonet, con KBR como contratista principal y Synoptic Data integrando las observaciones de drones en los sistemas de NOAA.
Los meteorodrones vuelan en perfiles verticales a través de la atmósfera inferior, midiendo la temperatura, la humedad y el viento, condiciones que desempeñan un papel enorme en el clima de alto impacto. Estas mediciones frecuentes y de alta resolución ayudan a los pronosticadores a identificar mejor cuándo pueden desarrollarse tormentas eléctricas, cuánto tiempo puede persistir la niebla, si una tormenta invernal genera lluvia, nieve o hielo y cómo se propaga el humo y la mala calidad del aire.
La medida se basa en esfuerzos anteriores de la NOAA para evaluar los drones meteorológicos en condiciones del mundo real. En junio de 2024, el Servicio Meteorológico Nacional lanzó una investigación atmosférica basada en drones en el Centro de Operaciones de Vuelo GrandSKY en Dakota del Norte, donde los drones recopilaron datos hasta casi 17.000 pies en virtud de un acuerdo de investigación de varios años. Ese trabajo se centró en determinar si las observaciones con drones podrían mejorar significativamente la precisión de los pronósticos.
Este último anuncio marca un claro siguiente paso: trasladar los datos de los drones de ensayos de investigación controlados al uso operativo, donde respaldan directamente las decisiones diarias de pronóstico y alerta.
Como parte de un piloto inicial en el marco del Programa Nacional Mesonet, Meteomatics está ejecutando vuelos de rutina con drones desde una Meteobase operada de forma remota en Oklahoma hasta abril de 2026. Estas Meteobases permiten a los pilotos administrar múltiples sitios de drones desde un centro de operaciones centralizado, lo que mejora la eficiencia y la escalabilidad.
Mejores datos en estas altitudes críticas conducen a pronósticos más confiables y advertencias más oportunas, particularmente para la aviación, las carreteras, los servicios públicos, la agricultura y la gestión de emergencias. El Programa Nacional Mesonet ya agrega datos de más de 35.000 plataformas de observación en los 50 estados, y las observaciones basadas en drones ayudan a llenar uno de los puntos ciegos más persistentes del sistema.
«Las asociaciones público-privadas como el Programa Nacional Mesonet son esenciales para ampliar las capacidades nacionales de observación meteorológica», dice el director ejecutivo de Meteomatics, Martin Fengler, y señala que los Meteodrones están diseñados específicamente para capturar datos que los sistemas tradicionales a menudo pasan por alto.
El presidente y director ejecutivo de Synoptic Data, Ashish Raval, dice que el objetivo es garantizar que la NOAA y el Servicio Meteorológico Nacional reciban datos de alta calidad y baja latencia que puedan usarse de inmediato. Ellen Cousins, directora del Programa Nacional Mesonet de KBR, considera que la integración de datos de drones es un paso importante hacia el fortalecimiento de la elaboración de perfiles verticales en todo el sistema de observación meteorológica de EE. UU.
Para los meteorólogos y los millones de estadounidenses que dependen de sus advertencias, esa mayor claridad podría resultar crítica a medida que los fenómenos meteorológicos se vuelven más frecuentes y severos.
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