Entre sus amplias propuestas: exigir a los votantes que demuestren su ciudadanía en persona para registrarse para votar y también mostrar una identificación con fotografía para votar en las urnas; y poner fin al voto por correo para casi todos los votantes. Combinadas, esas medidas podrían impedir que millones de votantes elegibles acudan a las urnas, según un análisis de los defensores del derecho al voto.
Según los funcionarios electorales, cumplir con los cambios y ayudar a los votantes a cumplirlos sería una tarea enorme y complicada. Amanda González, secretaria del condado de Jefferson, Colorado, en las afueras de Denver, dijo que su oficina podría necesitar “miles de horas” de trabajo adicional para volver a registrar a los votantes según las propuestas.
Hay una razón aún más personal para alarmarse entre los funcionarios electorales: la legislación republicana también impondría sanciones penales a los trabajadores electorales acusados de infringir las nuevas y complejas reglas.
Si los cambios requieren tiempo y dinero para implementarse adecuadamente, la legislación no ofrece ninguno de los dos. Y los defensores del proyecto de ley, principalmente Trump, afirman que los cambios deben entrar en vigor para las elecciones de este otoño, aunque ya se han celebrado contiendas preliminares en algunas jurisdicciones.
“Si usted cree en verificar la ciudadanía al principio de ese proceso, déjelo a un lado”, dijo Isaac Cramer, director ejecutivo de la Junta de Registro de Votantes y Elecciones del Condado de Charleston en Carolina del Sur, una posición no partidista.
“¿Tenemos sistemas implementados para que esto funcione desde el primer día en todo el país?” dijo. “La respuesta es no”.
Stephen Richer, republicano y ex alto funcionario electoral del condado de Maricopa, Arizona, el condado indeciso más poblado del país, lo expresó de manera más directa.
«Es ridículo», dijo, «pensar que podría implementarse para las elecciones intermedias».
En realidad, es poco probable que el proyecto de ley se convierta en ley, dado que carece de los 60 votos necesarios en el Senado para ser aprobado. Todos los demócratas de la cámara, junto con tres republicanos, se oponen al proyecto de ley, que fue debatido en el Senado esta semana.
Los senadores y activistas conservadores están presionando al líder de la mayoría del Senado, John Thune, para que avance la legislación por otros medios, como eludir la norma obstruccionista normal, para aprobarla por mayoría simple. Thune ha arrojado un jarro de agua fría a tales tácticas, lo que podría provocar un caos en el proceso para el Partido Republicano.
Hasta ahora, las advertencias emitidas por los administradores electorales de ambos extremos del espectro político sobre la viabilidad de implementar los cambios han sido subestimadas en Washington. Pero sus preocupaciones podrían influir cada vez más en el debate en torno al proyecto de ley, que probablemente resurgirá incluso si no se aprueba ahora.
Varios senadores republicanos dijeron que no habían escuchado ninguna preocupación por parte de los funcionarios electorales de sus estados y que ellos mismos no estaban preocupados.
«No creo que sea un problema», dijo el senador Rick Scott, de Florida, un firme partidario de la legislación.
Pero el senador James Lankford, de Oklahoma, reconoció que no sería posible que la legislación se implementara en su totalidad antes de las elecciones intermedias. Algunas disposiciones, dijo, «deben aplazarse hasta las próximas elecciones; algunas de ellas, estamos tratando de determinar, ¿qué podemos hacer en ésta?».
Muchos legisladores republicanos creen que las disposiciones que exigen prueba de ciudadanía y una identificación con fotografía para votar son de importancia existencial para la democracia, así como para su propia suerte política. Y muchos defensores (incluido el presidente) argumentan que los republicanos perderán las elecciones si esos cambios no se implementan antes del otoño.
Sus afirmaciones se basan en la premisa de que un gran número de no ciudadanos están votando de manera fraudulenta en las elecciones estadounidenses, lo cual nunca ha sido respaldado con evidencia. Hay casos de no ciudadanos que votan, pero en cantidades estadísticamente insignificantes, y en cada elección se remite a personas para ser procesadas por presuntamente votar ilegalmente.
Algunos defensores republicanos citan la respuesta pública al mandato de identificación con fotografía (apoyo generalizado en las encuestas de opinión) para argumentar que el proyecto de ley en sí es una legislación de “sentido común”.
Pero el cambio más fundamental propuesto por el proyecto de ley es el requisito de que los votantes demuestren su ciudadanía en persona para registrarse.
Los votantes que ya están registrados no tendrían que hacer nada inmediatamente si se aprobara el proyecto de ley. Pero cualquiera que necesite actualizar su registro debido a una mudanza o cambio de nombre, así como aquellos que se registren por primera vez, deberán acudir personalmente a la oficina electoral local, con un pasaporte estadounidense o un certificado de nacimiento.
Actualmente, las oficinas electorales rara vez procesan registros en persona; en gran medida se completan en línea o por correo. La Ley Save America enviaría un gran número de votantes a las oficinas electorales, que probablemente no contarían con el personal necesario para manejar tal afluencia, lo que provocaría largas colas y retrasos.
Kurt Bahr, director republicano de elecciones del condado de St. Charles, Missouri, dijo que su oficina tendría que procesar a cientos de personas por día. En el peor de los casos, dijo, la escena podría parecerse a una típica oficina de registro de vehículos de motor “multiplicada por diez”.
Los funcionarios estatales también necesitarían procesos para desentrañar uno de los aspectos más controvertidos de la Ley Save America: los votantes que han cambiado de nombre por matrimonio o divorcio y ya no coinciden con los que figuran en sus certificados de nacimiento o pasaportes. El proyecto de ley no ofrece instrucciones específicas sobre cómo manejar el problema, sólo que los estados deben resolverlo.
Los administradores electorales ya están dedicando tiempo a abordar estas preocupaciones.
“Probablemente recibo una pregunta sobre esto todos los días”, dijo González, el secretario del condado de Jefferson, Colorado. “La gente, especialmente las mujeres, están nerviosas porque no tienen los documentos que necesitan para registrarse para votar”.
Refleja un deber clave de los funcionarios electorales: comunicar las reglas y los plazos al público votante. En prácticamente todas las jurisdicciones, ese trabajo ya está en marcha para el otoño. Los gobiernos tendrían que deshacer ese progreso y comunicar un conjunto completamente nuevo de directrices complicadas si se aprueban nuevas leyes.
Según la Asociación Nacional de Condados, necesitarían “un tiempo considerable para actualizar los sistemas, desarrollar procedimientos, capacitar al personal y educar a los votantes” para cumplir.
«Sería necesario un período de implementación de al menos 18 a 24 meses para evitar interrupciones», escribió en un memorando Jeffrey Thorsby, director legislativo del grupo.
Pero los profesionales electorales ven algunos aspectos de la ley como profundamente equivocados, sin importar el cronograma. Ninguna disposición es más preocupante que responsabilizar penalmente a los trabajadores electorales por registrar a un no ciudadano para votar, con penas de hasta cinco años de prisión.
Los funcionarios electorales creen que la carga legal debería recaer en la persona que infringe la ley, no en un administrador o trabajador electoral que podría cometer un error. Pero la propuesta fracasa particularmente en este momento, años después de un dramático aumento de las amenazas y el acoso que los funcionarios electorales de todos los niveles han enfrentado desde que Trump lanzó un movimiento en torno a su negativa a conceder las elecciones de 2020.
La Ley Save America podría potenciar una tendencia alarmante de profesionales electorales que abandonan el campo por completo porque se ha vuelto demasiado arriesgado y estresante.
“Puedo ver a la gente abandonar las elecciones debido a lo ambiguo que es el proyecto de ley”, dijo Cramer, del condado de Charleston.
«Si hay sanciones penales por algo, resulta mucho más difícil reclutar para ese trabajo», añadió Kristin Connelly, secretaria del condado de Contra Costa en California.
En última instancia, si Trump y los republicanos del Congreso aprueban una legislación (por muy complejas y vagas que sean las instrucciones y por muy ajustado que sea el cronograma) serán los administradores electorales quienes tendrán que implementar esos cambios.
En un momento de politización sin precedentes de su trabajo y de profunda desconfianza, son conscientes de lo que eso podría significar.
«Tenemos que ser perfectos en este momento», dijo Connelly, «para que el público confíe en nosotros».
Puede comunicarse con Sam Brodey en sam.brodey@globe.com. Síguelo @sambrodey.
