Por AARON BEARD y por STEPHEN WHYNO Escritores deportivos de AP
RALEIGH, Carolina del Norte – Los Vegas Golden Knights estaban arriba uno, faltaban 5,6 segundos frenéticos para asegurar el Juego 1 de la final de la Copa Stanley contra los Carolina Hurricanes.
Los Hurricanes ganaron un saque neutral en la zona de Las Vegas, con Logan Stankoven pasando a Alexander Nikishin arriba para un tiro único de un joven defensa conocido por su duro tiro. Pero Mitch Marner saltó en el camino de la explosión y bloqueó el disco con el interior de su rodilla izquierda, una parada dolorosa que finalmente cerró la puerta a Carolina.
Personificó la ventaja, la precisión y el instinto asesino con el que juegan estos Caballeros Dorados mientras intentan ganar la Copa por segunda vez en cuatro años. Después de ganar dos veces como visitante para comenzar una impactante barrida sobre Colorado en la final de la Conferencia Oeste, ahora tienen la oportunidad de hacer lo mismo contra el equipo que terminó segundo detrás de Avalanche en la temporada regular. El segundo juego es el jueves por la noche.
«Para mí eso es sentido común», dijo el miércoles el entrenador de Las Vegas, John Tortorella. «Si ganas uno, quieres ganar el siguiente. No quieres dejar escapar ningún impulso».
Cuando Vegas llegó a Colorado y ganó el Juego 1 en la ronda anterior, Tortorella y sus jugadores ignoraron el robo de la ventaja de jugar en casa, dejando en claro que estaban allí por más en lugar de contentarse con una división.
Lo mismo ocurre ahora después de la victoria del martes por 5-4 en Carolina, y Tortorella señaló después: «Los cambios de impulso ocurren rápidamente».
Eso puede ser particularmente cierto cuando se juega contra un equipo que tuvo marca de 12-1 en tres rondas para asegurarse su primera oportunidad de ganar la Copa en dos décadas, después de años de construir una carrera de ocho años en los playoffs antes de finalmente superar su obstáculo en la Final del Este.
La única derrota de los Hurricanes antes del martes se produjo con un comienzo oxidado en el Juego 1 de las finales de conferencia contra Montreal después de pasar 11 días entre rondas, la pausa de playoffs más larga en más de un siglo. Y se abalanzaron sobre Las Vegas con un gol en el primer minuto camino a una ventaja de 2-0 en el primer tiempo.
Sin embargo, los Golden Knights, que se recuperaron de un déficit de tres goles en el Juego 3 contra Avalanche, tienen la oportunidad de propinarles a los Hurricanes más derrotas en una semana que en el resto de los playoffs combinados, en gran medida si se mantienen unidos y se apegan a su juego.
«Si empiezas a cambiar y empiezas a perseguir el juego, generalmente no te va tan bien», dijo el capitán de Las Vegas, Mark Stone. «Hemos hecho un muy buen trabajo al apegarnos a la forma en que jugamos y no tomar demasiados riesgos innecesarios, y pudimos regresar al juego».
El Juego 1 ofreció otro capítulo en la marcha de Vegas que comenzó con un cambio de entrenador al final de la temporada al despedir a Bruce Cassidy para contratar a Tortorella. Los Golden Knights han ganado 20 de 25 juegos desde entonces y parecen estar mejorando en cada ronda de playoffs con una plantilla que presenta talentos probados de ese título de 2023 con jugadores como Jack Eichel, Brett Howden, William Karlsson, Mark Stone, Shea Theodore y Brayden McNabb.
Se recuperaron de un déficit de 2-1 en la Ronda 1 al ganar un par de juegos de tiempo extra antes de cerrar a Utah en seis juegos. Vencieron a los Ducks en seis y ganaron los dos últimos. Luego vino la barrida de Colorado, con el poderoso Avalanche logrando siete goles en cuatro partidos después de liderar la liga en anotaciones (3,63).
Contra Carolina, los Golden Knights cedieron un gol a Nikolaj Ehlers en la carrera apenas a los 25 segundos, luego otro a Ehlers en una escapada para tomar la ventaja de 2-0.
Pero Vegas respondió con tres goles sin respuesta para silenciar a una multitud hostil. También respondieron dos veces cuando los Hurricanes empataron el marcador, la última vez con Tomas Hertl recibiendo un pase de revés de Colton Sissons y venciendo a Frederik Andersen desde la ranura con 3:24 por jugarse.
Luego vino la última parada de Marner, cuando saltó frente al disparo de Nikishin (registró 89,6 millas por hora, según NHL EDGE) para sacar el disco de su trayectoria de línea láser hacia Carter Hart en el área.
“No creo que sea nada especial”, dijo Tortorella sobre el bloque. «Creo que eso es parte de jugar a la defensiva, especialmente en esta época del año».
Independientemente, el esfuerzo hizo que varios jugadores de Las Vegas fueran directamente hacia Marner al tocar la bocina para abrazarlo con una séptima victoria consecutiva en los playoffs asegurada, y la oportunidad de más.
«Creo que se puede ver la forma en que piensan el juego», dijo el entrenador de los Hurricanes, Rod Brind’Amour, quien fue el capitán de Carolina en su único título de Copa en 2006. «No hacen jugadas cuando no es necesario y no entregan los discos. Está fuera de su alcance, es a través de la zona neutral. Si no hay espacio, lo están poniendo detrás de ti, y simplemente se mantienen por encima de él, y lo están haciendo bien».
CAROLINA BUSCA PRODUCCIÓN DE PRIMERA LÍNEA
Después de llevar a los Hurricanes durante la temporada como sus máximos goleadores, Seth Jarvis, Sebastian Aho y Andrei Svechnikov están helados en los playoffs.
Eso fue más fácil de aceptar durante las primeras tres rondas, cuando otros en la alineación tomaron el relevo. Ahora, es un problema que les podría costar la Copa Stanley.
Los Hurricanes se han enfrentado a los Golden Knights, un oponente experimentado sin debilidades evidentes. La presión recae directamente sobre los mejores jugadores de Carolina para que se recompongan antes de que sea demasiado tarde.
«Sé que tenemos algo mejor en nosotros y tenemos que demostrarlo», dijo Aho el miércoles. «Nos corresponde a nosotros resolverlo».
En 14 partidos de esta postemporada, el trío de Jarvis, Aho y Svechnikov ha marcado sólo tres veces contra un portero con la misma fuerza. El éxito de la segunda línea de Taylor Hall, Logan Stankoven y Jackson Blake hizo que superar a Ottawa, Filadelfia y Montreal fuera muy fácil con una sola derrota en las tres series combinadas.
Vegas es un animal diferente, y el Juego 1 mostró la frustración que se filtraba en la primera línea.
«Esta liga es extraña: agarras el bastón un poco fuerte y te metes en un enfrentamiento extraño, y puede verse peor de lo que es», dijo Hall. «Pero las cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos, especialmente en esta época del año».
Los huracanes llevan casi dos meses esperando ese cambio. Brind’Amour durante varias semanas ha mostrado paciencia y elogió a Jarvis, Aho y Svechnikov por hacer cosas buenas fuera del disco que contribuyen a ganar, incluso si no aparecen en el acta.
Su tono ha cambiado ante un déficit en la final.
«Tenían que jugar en el lado del otro equipo», dijo Brind’Amour. «Están demasiado listos y ni siquiera una (oportunidad de anotar), y no es mucho tiempo. Entonces, tienen que tener un poco más de tiempo en la zona ofensiva. Algo así como el último turno que tuvieron. Ese fue uno de los turnos en los que se podía decir: ‘Está bien, ahí lo tienes. Así es como debe verse’. Necesitamos que se pongan en marcha”.
Ese cambio final se produjo con el marcador empatado al final del tercer período el martes por la noche, rodeando a los Golden Knights en su propio campo y generando oportunidades de calidad. A Jarvis le bloquearon un tiro, luego Hart detuvo dos más, incluida una llamativa parada con guante que preparó la mesa para que Tomas Hertl anotara el gol de la victoria 21 segundos después.
Fue una mejora notable con respecto al comienzo del juego, cuando Jarvis falló un tiro abierto en busca de un pase y luego falló una red abierta.
“Las posibilidades están ahí”, dijo Jarvis. «Hemos tenido nuestra apariencia. Sólo tenemos que capitalizar ahora más que nunca. No podemos insistir en el pasado, no podemos insistir en las cosas que nos perdimos. Se trata del siguiente turno, del siguiente disparo».
Es más fácil decirlo que hacerlo porque Las Vegas también se adaptará. Tortorella ha predicado un enfoque consistente y hay una razón por la que el equipo ha ganado el 80% de sus juegos desde que asumió el cargo a finales de marzo.
«Tenemos ideas sobre cómo jugar en este equipo», dijo Tortorella. «Necesitamos ser pacientes. En una serie de cosas, creo que la forma en que tenemos que jugar requiere paciencia, y cuando te pones un poco ansioso contra ese equipo, ellos pueden sacar provecho. Son así de buenos. Creo que entendemos cómo tenemos que actuar».
Si bien Jarvis, Aho y Svechnikov se han mostrado distraídos en ocasiones, hay poca evidencia de que se deba a una falta de interés. Quizás se esté esforzando demasiado.
“No se trata de ética de trabajo o de esforzarse más, pero al mismo tiempo no importa”, dijo Aho. «También hay una parte en la que casi a veces intentamos hacer demasiado, en lugar de simplemente dejar que el juego suceda y jugarlo, dejar que el juego llegue a ti de alguna manera».
Los compañeros de equipo están tratando de mantener a esos muchachos en alto y concentrados lo mejor posible. El defensa Jalen Chatfield se trata de aportar positividad.
«Todo el mundo está dando todo», dijo Chatfield. «Esa no es la cuestión. A veces son rebotes. A veces suceden cosas en el hockey, pero creo que, como grupo, (se trata de) apoyarnos unos en otros para ayudarnos mutuamente a jugar lo mejor posible».
Hall, la selección número uno en 2010 y MVP en 2017-18 que encontró un ritmo con su sexta organización de la NHL a los 34 años, no siente la necesidad de entrenar a otros jugadores que están pasando apuros. Mantiene la creencia de que Jarvis, Aho y Svechnikov cambiarán las cosas.
«Esos muchachos son grandes jugadores», dijo Hall. «Tuvieron sus oportunidades y sus apariencias (en el Juego 1). Algunas de las miradas no se convirtieron en oportunidades. Pero sabemos lo buenos que son, y sabemos lo buenos que pueden ser, y es sólo cuestión de tiempo».
Final de la Copa Stanley
OMS: Vegas (arriba 1-0) en Carolina
Cuando: Jueves, 5 p.m. hora del Pacífico
Dónde: Centro Lenovo, Raleigh, Carolina del Norte
TELEVISOR: ABC (Capítulo 7)
