Los héroes improbables de los Indiana Pacers persiguieron al trueno del piso

«No puedo decir lo suficiente sobre el esfuerzo que nos dio. Ese es el tipo de esfuerzo que nos llevará ganar».

Podría haberse dicho sobre cualquier número de marcapasos después de la brillante victoria de 116-107 del miércoles por la noche en el Juego 3 de las Finales de la NBA, lo que le dio a Indiana una ventaja de la serie 2-1 sobre el Oklahoma City Thunder. En el primer juego de las finales que Indiana ha organizado en un cuarto de siglo, fue demasiado apropiado que el catalizador de la impresionante noche de los Pacers no fuera una fuerza única. Era Legion: los Pacers voltearon el guión de la serie a través de los esfuerzos combinados de héroes improbables TJ McConnell, Bennedict Mathurin y Obi Toppin, desde las esquinas, desde las sombras, desde los ángulos que nadie en el Thunder podría anticipar.

Ese es el tipo de esfuerzo que nos llevará ganar. Sentimiento apropiado para cualquiera de los Pacers después del Juego 3, claro, pero esas palabras fueron pronunciadas hace 25 años, por el antiguo marcapasos Dale Davis (que estaba en el edificio el miércoles) después de un estallido de 22 puntos en las Finales de la Conferencia Este 2000 de Austin Croshere, que se convirtió en un héroe popular durante los Pacers ‘ último Finales corren.

Veinticinco años es mucho tiempo. El tiempo suficiente para los recuerdos una vez estampados en el núcleo para retirar a la esquina trasera de la mente. Pero solo se necesita una pequeña chispa para que todo regrese corriendo. Gainbridge Fieldhouse también podría haber sido una cápsula del tiempo el miércoles por la noche. La victoria se sintió como un monumento a momentos y héroes momentáneos de la última vez que los Pacers hicieron una carrera hacia la final. El Juego 3 fue para todos los que recuerdan la improbabilidad de todo. Fue para aquellos que recuerdan la explosión de Croshere contra los Knicks, para aquellos que recuerdan a Travis de 5 pies 11 pulgadas mejor anotando 15 puntos del cuarto trimestre cuatro juegos después.

El miércoles, esas actuaciones se reencarnaron en una etapa aún más grandiosa, para obtener resultados aún mejores. Mathurin tenía el juego de su vida, los 27 puntos más eficientes y auto poseído imaginables. El atletismo irreprimible de Toppin creó momentos de éxtasis en el último cuarto en ambos extremos del piso. Y McConnell tuvo una actuación de todos los tiempos: 10 puntos, cinco asistencias y cinco robos, incluidos tres robos entrantes que han sido su movimiento de firma desde que ingresó a la liga. Hay un video de YouTube de siete minutos de 2021 que cataloga todos los robos de entrada de la carrera de McConnell hasta ese momento. Fácilmente la más importante de su carrera: la intercepción con 8:35 restantes en el juego, lo que llevó a una bandeja fácil para empatar el juego a 95. Era un glorioso pedazo de mierda, un verdadero dolor en el culo. «Trato de jugar como si no perteneciera y que la gente no crea que pertenezca», dijo McConnell a la escritora Katie Heindl el año pasado. «Y me hace jugar más duro». Es una ficha perfecta de efímeras finales: el Marcus Smart de JJ Bareas.

¿Se puede ganar un juego en el segundo cuarto? Los Pacers presentaron un caso convincente en el Juego 3: 40 puntos en 26 posesiones, con un disparo de 60.9 por ciento, dando vueltas solo una vez. Durante 12 minutos, los Pacers quedaron atrapados en su propio momento de bombilla, una revelación de que pueden dictar el estado del juego a través de la fisicalidad y la implacabilidad tanto como la ciudad de Oklahoma puede. El Thunder Lock se equipa en una casa de diversión de espejos. Durante la entrevista previa al juego de ABC, Tyrese Haliburton habló sobre cómo la defensa de OKC puede engañarte para que vea las cosas, sentimiento cosas que no están ahí. Pero la exposición otorga a los equipos nuevas oportunidades para adaptarse. El Thunder Play Defense en una cuerda, a la que respondieron los Pacers, ¿Por qué no nosotros también? Indiana envió innumerables cuerpos a Shai Gilgeous-Alexander durante todo el juego, implementando hábilmente los equipos dobles y aprovechando al máximo cuán bien Andrew Nembhard entiende las tendencias de SGA. La presión en la bola fue consistente, al igual que la navegación de la pantalla. Por segunda vez en 19 juegos de postemporada, el Thunder tuvo una tasa de facturación más alta que su oponente.

Si la impresionante victoria del Juego 1 de los Pacers se sintió como el tiempo de desplazamiento y creando el nido para un milagro para eclosionar, el Juego 3 se sintió más como meses de conocimiento acumulado que cristalizó a la vez. Los Pacers fueron decisivos en sus acciones desde el salto: el Pascal Siakam, que luchó por obtener los toques adecuados en el Juego 2, cazó a los defensores en los enfrentamientos ventajosos después de los enfrentamientos temprano y con frecuencia. Cada impulso tenía una acción secundaria y terciaria siguiéndolo; Los Pacers mantuvieron el trueno en una recuperación interminable cuando hicieron que los cortes oportunos se cortan en la pintura y a lo largo de la línea de base. Haliburton, a pesar de todo el ruido, era en gran medida él mismo: deslizándose hacia el carril para echar la pelota o mostrar su toque de primer nivel en los flotadores.

Siempre habrá una mala lectura fundamental de Haliburton en la etapa final, donde las leyendas se lanzan en un cierto molde. Los llamados a que Haliburton sea más «agresivo» no estaba necesariamente equivocado, sino lo que agresión Debería parecer que Hali es diferente de lo que podría verse para un Kobe o un Jordan. Haliburton rara vez Toma el control de los juegos con puro volumen (aunque, por lo que vale, tomó la mayor cantidad de disparos de cualquier marcapasos el miércoles, y la tercera más en general solo detrás de SGA y Jalen Williams). Cuando Haliburton se hace cargo, es menos un rayo violento de rayos y más un cambio atmosférico. Todo se amplifica, y los Pacers están más acostumbrados al cambio de presión que el equipo que enfrentan. Una de las cosas más alentadoras sobre estos marcapasos ha sido su firme creencia en su proceso específico. Van a jugar sin descanso, ganar o perder; Te harán trabajar para cada posesión. Debe ser agotador, pero más para el oponente, especialmente cuando la presión del juego tardío agrava cada pensamiento, juicio y acción. Eso no es nada nuevo para estos marcapasos. Han sido moldeados por él durante meses.

La temporada pasada, Bobby Portis creó una especie de lema de Memeable para los Pacers en medio de lo que la mayoría del público en general había asumido que era una carrera milagrosa de postemporada. «Quiero decir, francamente, son líderes, hermano», dijo Portis. «Todos ustedes pueden twittear eso o lo que sea, hermano. Cuando la mierda va bien, se ríen, aplauden, todo eso. Cuando va mal, no dicen nada».

En una temporada, han invertido la narración por completo, prácticamente la residencia en tiempo de embrague, deslizando la victoria del vacío de la derrota una y otra vez. Y en un juego, han convertido las mesas en el trueno, dándoles una muestra de su propia medicina. Por una noche, los Thunder fueron los que veían las cosas, tanto reales como imaginadas. Por una noche, sucumbieron al enjambre. No sucede sin McConnell, sin Mathurin, sin Toppin, sin Siakam. Y no funciona sin la fe que Haliburton inculca.

«Este es el tipo de equipo que somos», dijo el entrenador en jefe de los Pacers, Rick Carlisle, después del juego. «Necesitamos a todos».