La vida después de la universidad no fue como Ashley Dreahn planeó.
Después de comenzar como maestra, volvió a la escuela (y pidió más préstamos) con la esperanza de conseguir un trabajo mejor remunerado en la industria de procesamiento químico. Nunca se materializó, y luego llegó el huracán Harvey, la pérdida de empleo y la avería del automóvil. En 2022, estaba tan arruinada que se declaró en quiebra.
Encontró trabajo en una prisión de Texas y estaba reconstruyendo su vida, ahorrando para una cirugía de pérdida de peso, cuando esta primavera recibió noticias de un servicio de monitoreo de crédito. Los préstamos estudiantiles que ella pensaba que habían sido cancelados en caso de quiebra se habían disparado a $94,298 con intereses, y tuvo que comenzar a hacer pagos. Ella estaba en mora.
“Me derrumbé por completo”, dijo Dreahn, de 40 años.
En todo el país, el número de prestatarios en mora préstamos estudiantiles aumentó en más de 4,2 millones desde abril de 2025 hasta marzo de 2026, según un Análisis de Prensa Asociada. El aumento incluye a muchos que se desviaron en 2024, cuando los pagos de los préstamos comenzaron a vencer nuevamente después de una congelación de la era de la pandemia.
Cientos de miles más llevan meses de retraso en sus pagos, y podría estar en camino otro aumento de los impagos. Millones de prestatarios enfrentan pagos mensuales más altos a medida que el gobierno desmantela sus préstamos más asequibles. pago impulsado por los ingresos opción, el plan SAVE, uno de varios cambios que, según el Departamento de Educación, tienen como objetivo simplificar un sistema fragmentado.
Los prestatarios entran en mora después de no realizar pagos durante nueve meses, y las consecuencias pueden alterar sus vidas. Daña las calificaciones crediticias y puede llevar a que la deuda se envíe a cobranzas.
“Veo desesperación, indignación y desaliento y una mezcla muy amplia de emociones bastante extremas, como nunca antes había visto”, dijo Alan Collinge, fundador de Student Loan Justice y autor de “The Student Loan Scam”.
El gobierno federal puede embargar los salarios y los pagos de la Seguridad Social de los prestatarios en mora, pero la administración Trump en enero caminó de regreso planea comenzar a cobrar sus préstamos. Un informe de Moody’s Analytics de esta primavera dijo que es probable que los embargos comiencen el próximo año, advirtiendo sobre «un viento en contra adicional en una economía cada vez más frágil».
Obtener préstamos para estudiantes fue muy fácil
Dreahn se matriculó en la Texas Woman’s University en 2004 como la primera de su familia en ir a la universidad. Consiguió trabajos improvisados, cuidando niños y trabajando en un centro de llamadas y en un taller de automóviles. Pero todavía necesitaba endeudarse mucho.
“Hubo un momento en el que dijeron: ‘Si no consigues el dinero, te sacaremos de tus clases’”, dijo Dreahn, quien obtuvo una licenciatura en historia con énfasis en educación y estudios sociales. “Y fue, ‘Está bien, ¿qué necesito firmar?’”
Dijo que nadie explicaba lo que realmente significaba pedir préstamos.
“Simplemente confías en estos asesores y en estas personas de ayuda financiera en que esto es lo que se supone que debes hacer”, dijo Dreahn.
Mientras enseñaba, solicitó más préstamos estudiantiles para obtener un par de títulos asociados de un colegio comunitario público en Texas. Recibió una oferta de trabajo en una refinería química, pero fue rescindida porque superaba el límite de peso para el equipo de seguridad de la empresa.
Se declaró en quiebra en 2022 con la esperanza de que «borraría todo». Después revisó su informe crediticio en línea. Para cada préstamo estudiantil, el informe decía: «¡Bien! Has pagado el 100% de este préstamo». A veces, el mensaje se comparte con los prestatarios cuando los préstamos estudiantiles se consolidan o se transfieren a nuevas empresas, incluso cuando la persona todavía debe dinero.
Los préstamos para estudiantes rara vez se cancelan en caso de quiebra. Los prestatarios deben demostrar que los préstamos representan una “dificultad excesiva”. El proceso es engorroso y pocos califican, dicen sus defensores.
Pero Dreahn no sabía nada de eso.
“Me sentí tan aliviada que pensé: ‘Está bien, ahora puedo empezar la vida de nuevo’”, dijo. “’Puedo ahorrar algo de dinero’”.
Comenzó a trabajar el año pasado como supervisora en una prisión en Huntsville, a unas 70 millas (115 kilómetros) al norte de Houston, y vivía en un parque de casas rodantes para ahorrar dinero cuando recibió la notificación de incumplimiento.
«Simplemente siento como, ¿dónde está esa luz al final del túnel ahora que pensé que la tenía?» Dijo Dreahn.
La ola de impagos comenzó tras la pandemia
Como medida de alivio de la pandemia, el gobierno federal permitió a los prestatarios suspender los pagos de préstamos estudiantiles hasta 2023, y luego la administración del presidente Joe Biden otorgó un período de gracia de un año. Eso terminó en el otoño de 2024, lo que permitió que los préstamos entraran en mora después de nueve meses de pagos atrasados.
Siguió un aumento en los incumplimientos, y hoy alrededor de 9,5 millones de prestatarios (más de 1 de cada 5) están en mora, incluidos aquellos cuyos préstamos estaban vencidos mucho antes de la pandemia, según el análisis de AP. El récord anterior de prestatarios en mora había sido de 8 millones en diciembre de 2019.
También hay 870.000 prestatarios con préstamos con entre 181 y 270 días de retraso, al borde del impago, según datos federales.
Mientras tanto, el 33% de los prestatarios de escuelas con fines de lucro a nivel nacional tenían al menos 90 días de retraso en los pagos, más del doble de la tasa de prestatarios de escuelas públicas, según muestran datos federales adicionales.
La mayoría de las universidades privadas que ofrecen títulos tradicionales no tienen fines de lucro. Las universidades con fines de lucro generalmente ofrecen títulos y credenciales centrados en la carrera y, a menudo, atienden a estudiantes de color. Career Education Colleges and Universities, una asociación de escuelas profesionales privadas, ha creado un grupo de trabajo para llegar a los estudiantes sobre la importancia del pago de los préstamos, dijo Jason Altmire, presidente y director ejecutivo del grupo.
«Nos lo tomamos en serio», dijo.
Los prestatarios luchan por entender los cambios
Algunos prestatarios están tan abrumados por sus deudas y los cambios en el sistema federal de préstamos estudiantiles que han dejado de pagar.
Barbara Howaniec, una enfermera psiquiátrica de 63 años de Auburn, Maine, ya ha incumplido. Pidió prestados alrededor de 62.000 dólares para su maestría de la Universidad de Nueva York, donde se graduó en 2001. Pero después de dos décadas de pagos, todavía debe alrededor de 67.000 dólares con intereses. Había aplazado sus préstamos por períodos breves mientras sus hijos eran pequeños, sin saber que los intereses seguirían acumulándose.
Howaniec esperaba que le perdonaran el préstamo después de 25 años bajo un plan de pago basado en los ingresos. Pero luego llegó una carta diciendo que el calendario de pagos había cambiado y que ella debía 355 pagos más. Cuando terminara de pagar, tendría 91 años.
Hizo una llamada tras otra, pero dijo que los consejos variaban según quién contestara el teléfono. El año pasado, mientras pagaba la universidad de sus propios hijos, dejó de pagar sus propios préstamos.
«Ya había pagado lo que había pedido prestado. Pensé: no, no voy a pagar más», dijo Howaniec. Como trabajadora independiente, dijo que no tiene que preocuparse de que el gobierno le embargue el salario.
Shannon Khan, una trabajadora de salud mental de 46 años de Webster, Texas, no ha pagado su préstamo estudiantil durante dos meses mientras investiga sus opciones.
No tuvo que pagar nada mientras estaba inscrita en SAVE, pero el otoño pasado la trasladaron a otro plan de pago basado en los ingresos, con un pago mensual requerido de $847. Pensó que estaba cerca de que le perdonaran el saldo restante, pero recientemente se enteró de que su pago aumentará a $1,683 por mes, una cantidad que su administrador de préstamos dijo que tendrá que pagar durante casi una década.
Ha pasado horas hablando por teléfono tratando de obtener respuestas.
«Es sólo un montón de caos y confusión», dijo Khan.
Algunos buscan caminos para salir del incumplimiento
Dreahn nunca había tenido del todo claro cuánto pedía prestado cuando era estudiante. Como adulto, el proceso permaneció opaco. Tenía varios préstamos transferidos a diferentes administradores de préstamos. Y luego sus préstamos fueron aplazados cuando volvió a la escuela.
«Es un desastre enorme, enorme», dijo Dreahn. «Es casi como si lo hubieran vendido y estuvieras perdido en algún lugar del sistema hasta que te das cuenta: ‘Oh, quieren $700 este mes. ¿Qué?'»
Ahora en mora, espera poder algún día calificar para Condonación de préstamos por servicio público. Requiere que los prestatarios realicen pagos durante 10 años mientras trabajan en una organización sin fines de lucro o para el gobierno.
«Estoy tratando de descubrir: primero, cómo voy a hacer que funcione. Y segundo, ¿a qué debo renunciar?». Dijo Dreahn. “¿Cómo puedo hacer para comprar alimentos y asegurarme de que las facturas estén cubiertas y que este pago nunca se pierda?”
Últimamente recuerda el trabajo que estuvo a punto de conseguir en la planta de procesamiento de productos químicos.
“Esa fue una carrera de seis cifras que perdí debido a mi peso”, dijo con la voz quebrada. «El dinero que estoy tratando de ahorrar ahora y que iba a ser para la cirugía, se destinará a préstamos estudiantiles».
___
La reportera de Associated Press Adriana Morga contribuyó a este informe.
___
La cobertura educativa de Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es el único responsable de todo el contenido. Encuentra AP estándares para trabajar con organizaciones filantrópicas, un lista de partidarios y áreas de cobertura financiadas en AP.org.
