HOUSTON — Abajo por seis puntos con medio minuto por jugar en el último cuarto el viernes, los Lakers parecían haber desperdiciado su oportunidad de ponerse arriba 3-0 en su serie de primera ronda contra los Rockets, dejando escapar una ventaja de dos dígitos después del medio tiempo.
Hasta que LeBron James y Marcus Smart, los dos jugadores más antiguos de Los Ángeles en la cancha, hicieron que sucediera algo de magia, claro está.
«El juego nunca termina hasta los ceros en el reloj», dijo James después de la victoria de los Lakers por 112-108 en tiempo extra.
Smart comenzó la secuencia robando el pase del delantero de Houston Jabari Smith Jr. con 27,8 segundos restantes e inmediatamente lanzó un intento de 3 puntos después de asegurar el balón, cometiendo una falta sobre Jae’Sean Tate y anotando los tres tiros libres para reducir la ventaja a la mitad.
«Fue una jugada inteligente», dijo Smart, que finalizó con 21 puntos, 10 asistencias y cinco robos. «Mi experto en veterinaria. He estado en la liga durante 12 años. Aprendí algunos trucos».
Luego, James, que ha jugado más temporadas (23) y aparecido en más partidos de playoffs (295) que nadie en la historia de la NBA, contribuyó con su propia parada y anotación atrapando al escolta de los Rockets, Reed Sheppard, en la zona de defensa, empujando el balón hacia Rui Hachimura y espaciándose hacia el arco para anotar un triple de atrapar y disparar con 13,6 segundos restantes para empatar el marcador.
«Escuchen, llegamos hasta aquí, así que estoy tratando de ver si puedo hacer jugadas», dijo James, de 41 años, que jugó 45 minutos y terminó con 29 puntos, 13 rebotes, seis asistencias y ocho pérdidas de balón. «Obviamente mi presencia en la cancha es clave para nuestro club».
Los Ángeles superó a Houston 11-7 en tiempo extra, con Smart anotando ocho puntos, incluidos dos tiros libres cruciales con 52,4 segundos restantes cuando se coló detrás de Tari Eason de los Rockets y recibió una falta en un intento de devolución después de agarrar el rebote ofensivo luego de una falla de James. Hachimura (22 puntos con 8 de 14 tiros) anotó el resto de los puntos de los Lakers en tiempo extra y aseguró un rebote ofensivo en el tráfico para preparar una bandeja durante la posesión extendida.
«Por mucho que enfaticemos [Houston’s] rebotes ofensivos, también queremos estrellarnos, también queremos tener posesiones adicionales, y esos dos muchachos hicieron dos de las jugadas más importantes de la noche», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre Smart y Hachimura.
Al final de la remontada, los Lakers se convirtieron en apenas el segundo equipo en las últimas 30 postemporadas en ir perdiendo por seis o más puntos en los últimos 30 segundos del tiempo reglamentario y ganar, uniéndose a los Philadelphia 76ers sobre los New York Knicks en el Juego 5 de la primera ronda en 2024, según ESPN Research.
Los Lakers están a una victoria de avanzar a la segunda ronda, a pesar de no contar con ninguno de sus dos máximos anotadores en Luka Doncic (bíceps femoral izquierdo) y Austin Reaves (oblicuo izquierdo) durante las últimas tres semanas.
«La última semana de la temporada, lo último que querrías o siquiera querrías imaginar o pensar es, m—, que dos de tus mejores jugadores sufrieran lesiones y no estuvieran listos para la postemporada», dijo James. «Así que fue un cambio para todos nosotros, es un desafío para todos nosotros… y lo estamos descubriendo juntos sobre la marcha».
Parte de ese proceso de descubrimiento ha elevado a Luke Kennard (14 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias), quien fue adquirido en un acuerdo con los Atlanta Hawks en la fecha límite de cambios, para ser un tirador designado. Se ha convertido en un creador de juego necesario para Los Ángeles.
Y parte del proceso ha aumentado la urgencia para todos los involucrados, al no tener a su disposición los casi 60 puntos por partido que generan Doncic y Reaves.
«No podemos darnos el lujo de ser pasivos o complacientes», dijo James. «No podemos darnos el lujo de hacer eso. Nuestra mentalidad es que tenemos que hacer todo lo que sea necesario en ese juego en particular y en ese momento en particular en esa posesión en particular para poder ganar juegos de baloncesto, porque no tenemos una larga correa de error».
Los Lakers no quieren darle a los Rockets, quienes podrían recuperar a Kevin Durant de un esguince en el tobillo izquierdo en el Juego 4 del domingo, cualquier esperanza de extender la serie.
«Tenemos que ser como un león», dijo Smart. «Tenemos que tener ese instinto asesino. Los tenemos en el suelo. Sólo tenemos que acabar con ellos y mantener el pie en su cuello».
