Los estudiantes lanzan sus birretes al aire en una ceremonia de graduación de 2018 en la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut.
Eduardo Muñoz Álvarez/Getty Images
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Durante las últimas dos décadas, los estudiantes de posgrado han podido obtener una cantidad ilimitada de préstamos federales para estudiantes para cubrir el costo total de su educación.
Si necesitaran 60.000 dólares al año, podrían pedir prestados 60.000 dólares al año, año tras año.
La administración Trump tiene un plan para cambiar eso al limitar los préstamos para estudios de posgrado para muchos estudiantes a $20,500 al año y $100,000 en total, a partir del 1 de julio. (Un tribunal federal bloqueó temporalmente una pequeña parte de ese plan, pero el Departamento de Educación de EE. UU. confirmó a NPR que los límites de los préstamos comenzarán de hecho el 1 de julio).
En un año lleno de cambios en la política de educación superior, este El nuevo límite de préstamo es uno de los más grandes y uno de los más controvertidos.
La Secretaria de Educación de Estados Unidos, Linda McMahon, dice que el objetivo final es obligar a las universidades a reducir los precios de las matrículas.
«Los costos universitarios son simplemente exorbitantes. Los estudiantes están cargados de deudas…», dijo McMahon al comité de educación de la Cámara de Representantes en mayo. «Realmente tenemos que hacer algo para reducir el costo de la universidad».
Con ese objetivo en mente, los republicanos utilizaron la Ley One Big Beautiful Bill del año pasado para echar por tierra el programa conocido como Grad PLUS y limitar los préstamos para graduados. La idea es la siguiente: los prestatarios elegirán programas más baratos y las escuelas caras tendrán que reducir los precios para competir.
Pero muchos economistas no están tan seguros de que hará lo que los republicanos dicen que hará.
Una idea de hace décadas
La idea de que existe una conexión entre los préstamos federales para estudiantes y lo que cobran las universidades se remonta a casi cuatro décadas, al 18 de febrero de 1987.
Ese fue el día en que el entonces secretario de Educación, William Bennett, durante la presidencia de Ronald Reagan, escribió un mordaz artículo de opinión para Los New York Timestitulado «Nuestras universidades codiciosas».
En él, Bennett criticó a las escuelas por aumentos de matrícula que superaron la inflación, y argumentó que los aumentos en la ayuda federal para estudiantes «han permitido a los colegios y universidades aumentar alegremente sus matrículas, confiando en que los subsidios de préstamos federales ayudarían a amortiguar el aumento».
Su idea se afianzó y los economistas la llamaron «La hipótesis de Bennett».
«La hipótesis de Bennett esencialmente dice que, si se proporciona mayor ayuda federal a las escuelas, éstas responderán aumentando el precio», dice Phillip Levine, profesor de economía en Wellesley College.
Casi 40 años después, los republicanos están desempolvando la hipótesis de Bennett para justificar límites severos al endeudamiento de los estudiantes.
La escuela de posgrado está impulsando el crecimiento explosivo de la deuda estudiantil
Para ser claros, los límites actuales sobre de licenciatura Los préstamos no cambian, y no lo han hecho en años. Una razón: según Levine, el precio neto de los programas de pregrado (lo que las familias realmente pagan) ha estado bastante estancado últimamente.
«Hemos visto a nivel universitario durante al menos los últimos cinco años que los costos universitarios en realidad han sido bastante planos», dice Preston Cooper, que estudia políticas de educación superior en el American Enterprise Institute (AEI), de tendencia conservadora.
Pero el costo de graduado la escuela ha aumentado considerablemente.
«Estamos en un punto en el que casi la mitad del endeudamiento en este momento corresponde a estudiantes de posgrado, a pesar de que representan una proporción mucho menor de la población general», dice Robert Kelchen, profesor de educación superior en la Universidad de Tennessee, Knoxville.
Lo que nos lleva a Grad PLUS, que la administración Trump planea cerrar el 1 de julio.
Durante dos décadas, Grad PLUS ha funcionado como un complemento del programa de préstamos tradicional, permitiendo a los estudiantes graduados pedir prestado de manera efectiva todo lo que necesitaban, sin límites ni barreras.
Cooper dice que no es exagerado pensar que Grad PLUS ayudó a impulsar un aumento en los costos de las escuelas de posgrado.
«Hasta ahora ha sido una respuesta muy fácil. [for schools] Básicamente, aumentar los ingresos un poco cada año simplemente aumentando el costo de la matrícula de la escuela de posgrado porque saben que el gobierno federal tendrá que otorgar a sus estudiantes un préstamo para cubrir esos costos adicionales».
Lo que muestra la investigación
«Creo que tener préstamos esencialmente sin límites no es una buena política», dice Jeff Denning, economista y profesor de la Universidad de Texas en Austin.
Denning formó parte de un equipo de investigadores que estudió el programa Grad PLUS para poner a prueba la hipótesis de Bennett. Querían saber si, en Texas, la fuente repentinamente ilimitada de préstamos Grad PLUS que comenzaron en 2006 contribuyó a que los programas de posgrado subieran sus precios.
La respuesta corta: sí.
Los investigadores escribieron que, por cada dólar adicional que los estudiantes recibían en préstamos, las escuelas de posgrado aumentaban sus precios en 0,64 dólares (después de contabilizar las subvenciones que otorgaban).
Los republicanos suelen citar el trabajo de Denning como justificación para poner fin a Grad PLUS, argumentando: si las escuelas aumentaron sus precios casi tanto como aumentó la ayuda federal, ¿por qué no sería cierto lo contrario? Menos ayuda debería conducir a precios más bajos.
Pero no es tan simple, dice Kelchen de la Universidad de Tennessee, quien también ha investigado el impacto de Grad PLUS, específicamente en las facultades de negocios, medicina y derecho.
«No encontré pruebas» de una relación directa entre la ayuda federal y los precios, afirma Kelchen.
Incluso Denning, cuando se le pregunta si la hipótesis de Bennett es cierta, dice «depende. Creo que hay alguna evidencia de que esto sucede en ciertas circunstancias, y hay evidencia de que no es así».
La hipótesis de Bennett es «una conclusión lógica», según Kelchen, «si se piensa que estos programas de posgrado son enormes centros de ganancias». Algunos lo son, dice. Algunos no lo son.
La facultad de medicina, por ejemplo, «no es nada rentable» para las escuelas, afirma Kelchen. «Para producir un título de médico se puede necesitar un millón de dólares de recursos. Por lo tanto, limitar el endeudamiento no reducirá ese costo».
En general, añade, la evidencia que respalda la hipótesis de Bennett «es en gran medida mixta».
Levine dice que gran parte del aumento en el costo de la educación superior a lo largo de los años es atribuible a un fenómeno conocido como «enfermedad del costo». ¿Qué es eso?
Bueno, con el tiempo, la mayoría de las empresas tienden a volverse más eficientes, dice Levine, lo que les ayuda a contener los costos y al mismo tiempo aumentar los salarios. Pero la educación superior no funciona de esa manera.
«Dado que los salarios aumentan en otros lugares, las universidades deben mantener el ritmo para atraer trabajadores que podrían trabajar en otros lugares. Al final, los costos aumentan para producir exactamente el mismo producto».
La media docena de economistas y expertos en educación superior con los que habló NPR coincidieron en una cosa: cualquiera que fuera su impacto en los precios, el programa Grad PLUS, como política, tenía fallas.
«Creo que hubo un amplio consenso en que la idea de permitir que los estudiantes de posgrado tomaran prestado cantidades básicamente infinitas de dinero no era una buena idea», dice Sandy Baum, investigador principal del Urban Institute, un grupo de expertos no partidista.
Pero, respecto a la hipótesis de Bennett, Baum se muestra escéptico: «Se han realizado muchos estudios sobre las causas de los aumentos en los precios universitarios y sobre los efectos de los aumentos en la ayuda estudiantil. Y la mayoría de ellos encuentran que en algunos casos… en particular en las instituciones con fines de lucro, es cierto. Pero en la mayoría de los casos no es cierto».
En cambio, sostiene Baum, los aumentos de precios han sido impulsados por una serie de factores, desde la «enfermedad de costos» y los préstamos estudiantiles hasta los crecientes costos de los seguros, la tecnología e incluso el costo de vida.
¿El fin de Grad PLUS obligará a las universidades a reducir los precios?
Entonces, ¿qué debemos hacer con el argumento actual de los republicanos de que recortar los préstamos estudiantiles para estudiantes de posgrado conducirá a precios más bajos?
Cooper de AEI está de acuerdo con poner fin a Grad PLUS, pero no espera una caída inmediata de los precios.
«No quiero prometer que, en el primer año, todos vayan a reducir sus costos y, ya sabes, será fantástico», dice Cooper. «Pero sí creo que esto va a crear cierta presión [on prices] con el tiempo.»
Kelchen, de la Universidad de Tennessee, mantiene bajas sus expectativas.
«Espero ver, como mucho, una pequeña disminución en la matrícula a medida que los estudiantes se vuelvan un poco más sensibles a los precios y compren un poco más en las instituciones», dice Kelchen.
Levine, de Wellesley, dice que es poco probable que se produzcan recortes drásticos de precios: «¿Es concebible que pueda contribuir a algún pequeño cambio en los precios de los estudiantes de posgrado? Tal vez… Las universidades no sólo compensan sus precios. Las universidades tienen costos, y tiene que darse el caso de que los ingresos que generan cubran sus costos».
Incluso Denning, cuya investigación encontró la evidencia más clara de una conexión entre los préstamos federales y los precios universitarios, dice sobre estos nuevos límites de préstamos que potencialmente impulsan recortes de precios: «Ciertamente es posible. No estoy seguro de si sucederá. No tengo una bola de cristal. Ojalá la tuviera».
Denning señala que es difícil predecir el comportamiento de los estudiantes. El dramático recorte de los préstamos federales podría hacer que los estudiantes opten por programas más baratos. También podría enviarlos a ingresar al mercado de préstamos privados. Después de todo, dice, si bien los nuevos límites de préstamos son más o menos los mismos que en 2006, antes de Grad PLUS, en realidad son «mucho más bajos» porque no tienen en cuenta dos décadas de inflación.
«Necesitábamos límites a los préstamos», dice Baum del Urban Institute, «pero estos límites son extremos».
En cuanto al efecto que podrían tener sobre los precios universitarios, Baum predice: «No es que los precios vayan a caer en picado. Podrían subir más lentamente».
Y le preocupa que los límites entren en vigor tan repentinamente que podrían dejar la escuela de posgrado fuera del alcance de algunos estudiantes de bajos ingresos, una preocupación compartida por Dominique Baker, profesora asociada de educación y políticas públicas en la Universidad de Delaware.
«Tenemos evidencia realmente sólida sobre lo que sucede cuando reducimos el acceso a la ayuda financiera», dice Baker, «y es que los estudiantes dejan de matricularse». Especialmente los estudiantes de bajos ingresos que pueden no tener el tipo de historial crediticio necesario para calificar para un préstamo estudiantil privado.
Análisis recientes sugieren que estos nuevos límites afectarán aproximadamente al 30% de los prestatarios graduados.
En su testimonio ante los legisladores, la Secretaria de Educación McMahon dijo repetidamente que algunas escuelas de posgrado ya han bajado sus precios antes del gran cambio.
NPR hizo un seguimiento con el Departamento de Educación para obtener una lista de esos programas, algunos de los cuales ofrecen descuentos a través de nuevas becas. Incluyen:
Es probable que los prestatarios esperen que esta breve lista se haga más larga y rápida.
Historia digital editada por: Nicole Cohen
Historia de audio editada por: Alex Goldmark y Nicole Cohen
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