Los orígenes del conservacionismo de la Patagonia

A principios de este año, una mina de titanio estaba programada para la construcción del borde del Okefenokee Swamp de Georgia, un ecosistema inusualmente diverso que alberga algunos de los humedales más prístinos del país. Si se construye, la mina probablemente habría desatado la contaminación catastrófica en el área.

Luego, en junio, se canceló el proyecto. En un acuerdo sorprendente, la compañía detrás de la mina anunció que había llegado a un acuerdo de $ 60 millones para vender el sitio del proyecto propuesto a un grupo de conservacionistas. Después de todo, no habría minería de titanio en el borde de los Okefenokee.

Era un precio considerable para pagar por una extensión de pantanos de remanso, pero los conservacionistas tenían patrocinadores de bolsillo profundamente, incluida Patagonia, la marca al aire libre fundada por el escalador de rocas Yvon Chouinard.

Dos millones de dólares de los fondos utilizados para proteger a Okefenokee provienen del colectivo Holdfast, un grupo de entidades sin fines de lucro que desde 2022 ha donado las ganancias generadas por la Patagonia a grupos sin fines de lucro que luchan contra el cambio climático.

Es un acuerdo diferente a casi cualquier otra cosa en la América corporativa. En lugar de distribuir ganancias a los accionistas, o dejar que los ejecutivos mantengan el dinero para ellos mismos, la Patagonia regala la mayoría de las cosas que hace.

Ese tipo de filantropía es inusual en una época en que muchos multimillonarios hacen alarde de su riqueza con mega-Yachts y las empresas de Wall Street trabajan para extraer ganancias de sus inversiones. Pero es una estructura que está en consonancia con la historia única de caridad y conservacionismo de la Patagonia.

En 1972, cuando Chouinard todavía estaba haciendo equipo de escalada en roca, se enteró de un plan para desviar y desarrollar la desembocadura del río Ventura, que fluía justo detrás de su oficina y luego hacia el Océano Pacífico, dando forma a una de las mejores saltos de surf en California. Si el plan siguió adelante, las olas que atrajeron a Chouinard a Ventura en primer lugar podrían desaparecer.

Más allá de la importancia de la vía fluvial para las olas, Chouinard y sus amigos sabían que tan recientemente como la década de 1940, el Ventura había sido un gran terreno de desove para miles de truchas de Steelhead y salmón chinook. Pero a lo largo de los años, el río había sido represado río arriba, secándolo y matando a los peces.

Chouinard terminó respaldando a un joven activista ambiental llamado Mark Capelli, quien dirigió un esfuerzo por detener el desarrollo en Ventura. Gracias al respaldo financiero de Chouinard, se detuvo el desarrollo, el río estaba protegido y se conservó la ruptura de surf.

Capelli no era un hombre de negocios y Chouinard no era un activista en este momento, pero los hombres compartieron una afinidad por la naturaleza y la voluntad de desafiar la autoridad. «Ambos estábamos marchando a nuestro propio baterista», dijo Capelli.

El cheque para Capelli fue la primera subvención ambiental Chouinard jamás realizada. Una pequeña donación había marcado la diferencia, y Chouinard entendió por primera vez que su dinero podría tener un impacto.

Años más tarde, en el Día de la Tierra de 1989, Chouinard recibió a un activista llamado Rick Klein en las oficinas de Patagonia en Ventura. Klein, un californiano nativo que había visitado Chile por primera vez en la década de 1970 y se enamoró de la tierra, había salido directamente del avión desde América del Sur, y estaba allí para pedirle dinero a Chouinard.

Dirigía una organización llamada Ancient Forest International, trabajando para preservar los árboles antiguos en todo el mundo. En particular, estaba tratando de proteger una franja de bosque de 1.100 acres en el sur de Chile que era el hogar de la antigua Araucaria, también conocida como árboles de rompecabezas de mono. Se rumorea que una compañía de madera con sede en Nueva Zelanda quería comprar la tierra, situada en las montañas de Cañi, y cortar los árboles para hacer papel para máquinas de fax.

Klein describió la tierra y desplegó una propagación de nueve fotografías que había pegado una pegada, mostrando una majestuosa vista de bosques y lagos. Fue una rara oportunidad para preservar tierras vírgenes, le dijo a Chouinard. Klein ya había recaudado dinero de otro filántropo; ¿Ayudaría Chouinard?

No dudó. Chouinard estaba por $ 40,000. Ese fue un compromiso enorme y le sorprendió incluso a su familia. «No fue un buen momento para nosotros financieramente», dijo su esposa Malinda Chouinard. «¿En cualquier momento es un buen momento para gastar $ 40,000 sin verduras?»

Chouinard le dijo a Klein que si quería recaudar más dinero, debería ir a San Francisco y golpear a Doug Tompkins, su mejor amigo y el fundador de otra compañía de ropa, Esprit. Chouinard estaba seguro de que su amigo coincidiría con su contribución. Tenía razón. Cuando Klein llegó a San Francisco, Tompkins redujo al activista un control en el lugar. Klein ahora tenía la mayoría de los fondos necesarios para salvar una posición única de bosque antiguo.

A medida que Chouinard se hizo rico gracias al éxito de la Patagonia, comenzó a asignar gran parte de su dinero a la adquisición de tierras no desarrolladas. Se construyó casas en lugares exclusivos, incluidas las estribaciones de los Tetons en Jackson, Wyo., Y la playa en Ventura. Adquirió propiedades en el exclusivo Hollister Ranch, al norte de Santa Bárbara, California.

Pero la mayor parte de su fortuna hinchada fue canalizada hacia el activismo ambiental y la conservación. Junto con Tompkins, compró vastas franjas de Argentina y Chile, ayudando a financiar la creación de una nueva red de parques nacionales. También contribuyó a un nuevo área protegida en el extremo sur de Argentina, conocido como Peninsula Miter.

Y en 2022, Chouinard regaló a la compañía a una serie de organizaciones fideicomisas y sin fines de lucro, incluida el recién creado Holdfast Collective, que ahora entrega todas las ganancias de Patagonia a causas ambientales, incluida la conservación a gran escala.

En su primer año de operación, Holdfast otorgó 690 subvenciones y compromisos por un total de más de $ 61 millones. Hubo grandes donaciones para los esfuerzos de conservación, incluidas donaciones para ayudar a proteger el río Vjosa en Albania. Nature Conservancy obtuvo $ 5.2 millones para comprar 8,000 acres en el Delta Mobile-Tensaw para proteger una vía fluvial frágil. Y Holdfast ya ha bloqueado otros proyectos mineros también.

Poco después de que Chouinard regaló la compañía, Greg Curtis, el ex asesor general adjunto de Patagonia que ahora dirige Holdfast, se enteró de una campaña para impedir la construcción de la mina de guijarros, una mina de oro y cobre propuesta en Alaska. En cuestión de días, Curtis se había comprometido a proporcionar los últimos $ 3.1 millones necesarios para comprar algunas parcelas críticas de tierra, hundiendo el proyecto minero. En total, los fondos Holdfast ayudaron a proteger 162,710 acres de desierto en todo el mundo en su primer año de operación. Y ahora, el dinero está ayudando a proteger el pantano de Okefenokee en Georgia.