(Esta historia se actualizó después de la segunda limpieza de United Launch Alliance y la Administración Federal de Aviación emitió un toque de queda para el lanzamiento).
El récord anual de lanzamientos de cohetes orbitales en la Costa Espacial de Florida está a punto de quedar en el camino por cuarto año consecutivo, y el despegue número 94, sin precedentes, está a punto de ocurrir este fin de semana.
Detalles: Está previsto que un cohete SpaceX Falcon 9 eleve 29 satélites de banda ancha Starlink a la órbita terrestre baja a las 7:10 am del sábado 8 de noviembre desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Esa misión Starlink igualaría el último récord anual de Florida de 93 lanzamientos desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y KSC.
Y si SpaceX tiene éxito, el lanzamiento número 94, que batirá récords, está programado para el domingo 9 de noviembre, 52 días antes que el ritmo del año pasado.
Entonces es cuando Blue Origin espera lanzar su segundo cohete New Glenn, enviando la nave espacial gemela ESCAPADE de la NASA para estudiar la magnetosfera marciana. El enorme cohete debería comenzar a volar con un estruendo durante una ventana que se extiende desde las 14:45 hasta las 17:11 desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la instalación de la Fuerza Espacial.
¿Cuál es la fuerza impulsora detrás de estos nuevos récords? Los cohetes Falcon 9 de SpaceX, que representan 87 de los 92 lanzamientos de este año, cuentan con propulsores de primera etapa que regresan a tierra o aterrizan sobre barcos no tripulados en el Océano Atlántico, dijo el vicepresidente de lanzamientos, Kiko Dontchev. Y renovar y relanzar propulsores acelera la velocidad de lanzamiento a «una cadencia de misión que el mundo nunca antes había visto».
Al describir los inconvenientes de la tecnología tradicional de cohetes más antigua, Dontchev ilustró un escenario de viaje aéreo en el que «el avión despega, pero las alas y el fuselaje se caen, y lo único que llega a su destino es sólo una pequeña cantidad de personas».
«La reutilización es lo que ha permitido esta cadencia masiva. Y si piensas en el arco de la humanidad, ¿qué sucede cuando se desbloquea un nuevo modo de transporte? Se obtiene este enorme salto en capacidad, ¿verdad?» Dontchev dijo durante una charla informal el miércoles en la Cumbre de Economía Espacial de The Economist en la Universidad de Florida Central en Orlando.
«Ya sea el ferrocarril, una carretera interestatal, desde veleros hasta barcos de vapor, eso es lo que ha hecho la reutilización. Eso es lo que ha hecho Falcon 9. Ha permitido construir toda una economía en la órbita terrestre baja», dijo Dontchev.
Para complicar las cosas más allá de este fin de semana, la Administración Federal de Aviación emitió un toque de queda para el lanzamiento de cohetes el jueves mediante una orden de emergencia en medio del cierre en curso en Washington, DC.
A partir del lunes 10 de noviembre, los lanzamientos comerciales y las reentradas solo se permitirán entre las 10 p.m. y las 6 a.m. El cambio de lanzamientos a horas nocturnas tiene como objetivo «garantizar la seguridad de las aeronaves y la eficiencia del Sistema Nacional del Espacio Aéreo», según la orden.
United Launch Alliance estaba lista para lanzar el cohete número 93, un récord, el jueves por la noche, pero en cambio, las tripulaciones convocaron una segunda limpieza consecutiva debido a un problema con la válvula de ventilación del tanque de oxígeno líquido de refuerzo Atlas V. Esa misión ViaSat-3 aún no ha sido reprogramada.
Tan recientemente como 2013, solo se lanzaron 10 cohetes desde el Cabo durante todo el año, según muestran los registros de Space Florida. Pero con el ascenso de SpaceX, se batieron nuevos récords anuales en 2022 (57 lanzamientos), 2023 (72 lanzamientos) y 2024 (93 lanzamientos).
Hasta el jueves, los Falcon 9 de SpaceX han lanzado todas las misiones desde la Costa Espacial de Florida este año, excepto cinco. Esas excepciones fueron el despegue inaugural de New Glenn de Blue Origin, tres cohetes ULA Atlas V y un lanzamiento de cohete ULA Vulcan.
Ampliando la lente para incluir la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, Dontchev dijo que los funcionarios de SpaceX han aumentado el total de lanzamientos de Falcon 9 de 132 el año pasado a 141 en lo que va de año. Meta para fin de año: entre 165 y 170 lanzamientos en Estados Unidos.
Sin embargo, las señales apuntan a que se acumularán aún más lanzamientos en los próximos años. De vuelta en El Cabo, Stoke Space recaudó recientemente 510 millones de dólares de inversores para ampliar la fabricación de Nova, su cohete previsto con primera y segunda etapas reutilizables. La compañía está construyendo nuevas instalaciones en el Complejo de Lanzamiento 14, inactivo durante mucho tiempo, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
«Cuando tienes 150 lanzamientos nacionales o 200 lanzamientos globales, solo tienes 200 interacciones con esta economía (espacial). Y simplemente no es suficiente, ¿verdad?» dijo el miércoles el director ejecutivo y cofundador de Stoke Space, Andy Lapsa, durante una charla informal en la Cumbre de Economía Espacial.
«Si piensas en cualquier otra logística de transporte en el mundo, ese número es muy insignificante, ¿verdad? Al mismo tiempo, es un orden de magnitud mayor que el de nuestra industria», dijo Lapsa.
Cuarto récord de lanzamiento anual consecutivo de Florida
Algunos datos breves sobre los lanzamientos de cohetes realizados en Florida durante 2025 hasta el momento:
- Las misiones de satélites de Internet Starlink de SpaceX representaron 60 de los lanzamientos de este año en Florida.
- Se han lanzado un total de 1.521 satélites desde Florida.
- El Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral ha acogido la mayor parte de los despegues.
Ed Mango es un veterano de 34 años de la NASA que dirige el programa de tecnología aeroespacial de Eastern Florida State College, que enseña fabricación, ensamblaje, reparación y manufactura. Los funcionarios de la universidad ampliaron el programa este otoño para incluir clases nocturnas en el campus de Titusville.
La filosofía de Mango en los lanzamientos: «Cuantos más, mejor». Dijo que el programa de tecnología aeroespacial del EFSC gradúa trabajos terrestres con Blue Origin; ASRC Federal, que apoya a Lockheed Martin en el montaje, integración y prueba de la nave espacial Orion de la NASA; y Amentum, contratista principal del programa Exploration Ground Systems de la NASA.
«Prácticamente todos los estudiantes que se gradúan y quieren un trabajo de inmediato consiguen un trabajo, ya sea antes de graduarse o inmediatamente después de graduarse», dijo.
Mango dijo que SpaceX está «conduciendo el tren» del auge espacial comercial del Cabo.
«Cuantos más, mejor. Es algo así como la industria de cruceros en el puerto, ¿verdad? Comenzó con uno o dos cruceros de vez en cuando, y ahora la industria de cruceros en el puerto es una de las más activas del mundo», dijo Mango.
Los funcionarios elogian el impulso a la economía de Brevard
Greg Autry, rector asociado de estrategia y comercialización espacial de la UCF, dijo que no le sorprendería ver que el umbral récord de 94 lanzamientos aumentara a 294 lanzamientos o 394 lanzamientos en un futuro cercano, impulsando aún más la economía de la Costa Espacial.
“Con la entrada en funcionamiento de New Glenn y la llegada de Starship, habrá algo más que ‘más lanzamientos’. Serán lanzamientos mucho, mucho más grandes», dijo Autry durante una entrevista el miércoles en la Cumbre de Economía Espacial.
«Esas personas, por supuesto, tienen empleos bastante bien remunerados. El dinero que gastan en la economía local fluye hacia abajo», dijo Autry.
«Y esas empresas tienen una cadena de suministro, no sólo de materiales exóticos como Inconel. Pero necesitan alimentos. Necesitan suministros de oficina. Necesitan todas las cosas que cualquier otra fábrica o negocio necesita», dijo. Inconel es una aleación avanzada a base de níquel utilizada por la industria espacial.
Durante una entrevista a finales de septiembre con FLORIDA TODAY, el representante estadounidense Mike Haridopolos dijo que estos lanzamientos representan no sólo una carrera espacial o experiencia estadounidense, sino una señal de que la economía de Brevard está en auge, y una razón por la que tanta gente se está mudando cerca del Cabo.
«Estaba vacío hace 12 años. Era totalmente de la NASA. Ahora vas allí, si fueras Rumpelstiltskin y tomaras una máquina del tiempo, o te quedaras dormido durante un montón de años, dirías: ‘No puedo creer que esto sea el condado de Brevard'», dijo el republicano de Indian Harbor Beach.
«Todos los habitantes de este condado saben que cada dos o tres días hay un lanzamiento», dijo Haridopolos.
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Rick Neal es reportero espacial en FLORIDA TODAY. Póngase en contacto con Neale en Rneale@floridatoday.com. Gorjeo/X: @RickNeale1
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