El último mes y medio ha resultado muy largo para Max Scherzer. Y si le preguntas al veterano derecho cómo es pasar todo ese tiempo en la lista de lesionados, rehabilitándose de lesiones persistentes, su respuesta es rápida y directa: «Apesta».
Pero el miércoles (7 p.m. ET / 4 p.m. PT, Sportsnet ONE, Sportsnet+), Scherzer volverá a la acción con los Azulejos en la final de la serie contra los Filis de Filadelfia. Sube al montículo para su sexta apertura de la temporada, buscando llevar a Toronto a una segunda victoria consecutiva y un juego por debajo de .500, una marca que los finalistas de la Serie Mundial del año pasado han alcanzado esta temporada, pero sólo brevemente.
“Sólo quiero volver aquí y ser parte del equipo”, dice Scherzer, de pie en la casa club de los Azulejos una tarde reciente, poco después de que sus dos hijos mayores salieran corriendo en busca de bebidas y bocadillos. «Quiero salir y darles algo de energía a los muchachos, salir e intentar ganar».
El técnico John Schneider también está feliz de darle la bienvenida de regreso a su brazo más veterano, un jugador que también tiene una presencia inconfundible. «Max aumenta el nivel de conciencia cuando está en el montículo y, ya sabes, está muy comprometido con lo que hace», dice Schneider. «Él mantiene a todos un poco nerviosos, simplemente por la forma en que desarrolla su juego».
Scherzer se acerca a su apertura, un día después de que Dylan Cease se reincorporó a la rotación y ponchó a 11 en seis entradas, en busca de la victoria número 34 de la temporada de Toronto y las 223.tercero de su carrera. También está a solo un ponche de la increíble marca de 3,500 en su carrera, y a 10 K de pasar al top 10 de todos los tiempos en esa categoría. Justin Verlander, quien tiene 3,554 ponches en sus 21 temporadas, es el único lanzador activo por delante de Scherzer en la lista.
Su compañero abridor de los Azulejos, Kevin Gausman, sostiene que esta es una historia que no se repetirá: “Para ser honesto, ser tan bueno durante tanto tiempo es algo que no creo que vuelvas a ver nunca más, para ser honesto”, dice Gausman. «Creo que él y Verlander serán los últimos muchachos con 3.500 ponches. Simplemente no veo a nadie jugando tanto tiempo con ese nivel de éxito».
Viendo a Scherzer en sus 19th temporada, el segundo jugador activo de mayor edad de la MLB (solo detrás de Verlander) es algo que Gausman, de 35 años, aprecia más ahora que es mayor. Aunque la idea de que “Max Max” de Missouri, de 41 años, pueda proporcionar un modelo sobre cómo lanzar hasta los 40 en las ligas mayores es completamente descabellada en la mente de Gausman después de observar de primera mano cómo opera Scherzer.
«Algunas de las cosas que hace, me desmoronarían después de un mes haciendo eso, como si fuera un animal absoluto», dice Gausman.
Gausman señala que, si bien Scherzer está lleno de información sobre cómo logró lanzar al más alto nivel durante tanto tiempo, no es sólo un “absoluto”, sino también “un animal diferente”.
«Tiene una velocidad y una marcha… y el pie en el acelerador. Se castiga a sí mismo todo el tiempo, pero eso es lo que siempre ha hecho», dice Gausman.
Si bien algunos aspectos de la rutina de Scherzer han cambiado a lo largo de los años – “Soy mayor y definitivamente siento más dolores y molestias”, dice – el dos veces campeón de la Serie Mundial, tres veces ganador del Cy Young y futuro miembro del Salón de la Fama señala que, “por otro lado, realmente no he cambiado mucho.
«Todavía puedo hacer el mismo tipo de programa. Todavía puedo hacer muchas cosas que hacía hace 10 años. Hay muchas veces que mi cuerpo se siente genial, en las que realmente puedo estar ahí afuera corriendo y sentirme joven. Entonces, para mí es una mentalidad, y cada vez que mi cuerpo se siente bien, estoy ahí afuera trabajando y entrenando para prepararme».
Scherzer ha permitido dos o menos carreras limpias en tres de sus aperturas este año, pero permitió ocho en otra y siete en la más reciente. Eso fue el 24 de abril cuando abandonó el juego debido a una tendinitis en el brazo derecho después de sólo dos entradas. Tiene una efectividad de 9.64, la más alta de su carrera, y sin duda buscará mejorarla a medida que regrese, en busca de su segunda victoria de la temporada.
«Físicamente, cuando está en un buen lugar y se siente bien y su material está donde debe estar, llevas a Max compitiendo contra cualquiera», dice Schneider sobre Scherzer, cuya recta promedió 93.4 mph en su última salida de rehabilitación para Triple-A Buffalo y alcanzó un máximo de 95.7. «Lo dije cuando lo contratamos nuevamente en la primavera, es como si quisiéramos la versión que vimos en la postemporada donde puedes navegar en una alineación, puedes realizar 85, 95, 100 lanzamientos y mantenerte en el juego. Entonces, sentimos que está en una posición física para hacer eso, y cuando está ejecutando, es bastante bueno».
Si bien está claro para cualquiera que haya visto a Scherzer lanzar que él es la definición de alta intensidad, no entrará en “modo juego”, como él dice, hasta el miércoles por la tarde.
«Cuando entro, hablo con todos, como si fuera normal», dice Scherzer sobre los días de juego.
A partir de ahí, las cosas proceden más o menos como lo han hecho desde que hizo su debut en la MLB hace casi 20 años en Arizona. Aproximadamente tres horas y media antes del primer lanzamiento, aplastará un par de sándwiches de pollo (un cambio del rosbif, su favorito durante años) y se pondrá a hacer su tarea, «dando un vistazo rápido a lo que tengo, cuáles serán los informes y cómo vamos a desarrollar un plan para salir a lanzar», explica.
Está feliz de informar que se ha vuelto menos supersticioso los días de juego. Hace años (no recuerda dónde estaba lanzando en ese momento) se puso pantalones cortos debajo de los pantalones de béisbol como capa extra en climas fríos. «Estaba en una pequeña racha agradable [of no earned runs allowed] «Miré hacia abajo y en realidad tenía los pantalones cortos al revés, así que tuve que seguir usando pantalones cortos al revés debajo de los pantalones», explica. «Finalmente dejé de correr y pensé: ‘Muy bien, es hora de ponerme los pantalones cortos'».
Hoy en día los pantalones cortos ya no están, pero otras partes de la rutina aún están grabadas en piedra. Alrededor de las 5:30 pm, aproximadamente una hora y media antes del primer lanzamiento, los auriculares de Scherzer se encienden, comienza la música (generalmente rap) y termina de hablar con sus compañeros de equipo, quienes saben que deben dejarlo en paz.
Ese mismo silencio se mantiene mientras lanza, salvo por un tema. «Cualquier cosa que tenga que ver con la defensa, el lanzamiento, sacar a alguien, sí, podemos hablar, estoy bien», dice. “No estoy hablando de cualquier cosa demás.»
Tan pronto como salga del juego, «apagaré el interruptor», dice Scherzer. «Pero cuando tengo ese interruptor encendido, sólo hay una cosa en mi mente».
Esa mentalidad de Scherzer es parte de lo que lo convierte en “uno de uno”, como dice Gausman.
Scherzer es el único compañero de equipo que ha tenido Gausman que viaja con un teclado, una incorporación la temporada pasada después de que Scherzer descubrió que las habilidades motoras finas necesarias para tocar el piano le ayudaron con un problema que tenía con el pulgar derecho. “Ahora es bastante bueno, se lo reconozco”, dice Gausman sobre las habilidades musicales de su amigo. “Diré que cuando empezó, no era muy bueno”, añade Gausman riendo. «La temporada pasada, creo que podríamos haber estado en Detroit y yo era titular y él estaba jugando y podía escucharlo, y pensé: ‘Hombre, es difícil escuchar esto antes de un partido, ¿sabes?'»
Es un ejemplo de lo que Gausman llama “una habilidad realmente experta para comprender lo que su cuerpo necesita, y luego va a entrenar eso específicamente: comprende todo su cuerpo.
“Si él estuviera sentado aquí y le doliera la rodilla, si usted dijera: ‘Oh, ¿es tu menisco?’ Él diría: ‘No, en realidad es este hilo, se conecta aquí’”, dice Gausman, señalando un lugar preciso en su rodilla, como lo haría Scherzer. «Él es así con todo. Hablas de su hombro y él dice: ‘No es el codo, es el infraespinoso’.
«Pero así es él, hombre. Es el mejor», dice Gausman. «Realmente lo es».
Si bien Scherzer y gran parte de lo que hace para preparar y mantener su cuerpo son únicos, hay un aspecto de su rutina que muchos compañeros de equipo han adoptado.
«Él lanza su bullpen en plena forma, con un cinturón universitario completo, todo», dice Gausman, quien está en su quinta temporada en Toronto. “Antes de que él llegara aquí, podías usar cualquier camisa, los muchachos no querrían un cinturón.
“Y creo que es simplemente su nivel de profesionalismo cuando se trata de concentrarse en ese día libre como, ‘Estoy tratando esto como un comienzo’. Entonces, definitivamente le hemos quitado eso. Todo el mundo hace eso ahora, en todos los ámbitos”.
Esa es una muestra basada en el ejemplo, pero cuando se le preguntó qué consejo le daría a los lanzadores más jóvenes para asegurarse de que tengan carreras largas, Scherzer dice que «es una multitud» y «una conversación completamente diferente», antes de sumergirse en esa misma conversación.
«Tienes que mantenerte atlético», comienza, señalando que jugó baloncesto cada temporada fuera de temporada hasta que cumplió 39 años. El baloncesto ya no existe, después de una cirugía para reparar una hernia de disco, pero andar en bicicleta, correr y nadar, entre otros deportes, todavía están de moda. (Las familias de Gausman y Scherzer se fueron de vacaciones juntas fuera de temporada y Gausman dice que Scherzer «nadaba todo el día, todos los días, y no era como si simplemente regresara y Él siempre está haciendo algo. Dice: ‘Puedo sentir que estaba un poco apretado aquí y ahora ya no’”).
«Si entrenas para ser atlético, podrás absorber mejor el estrés del montículo», continúa Scherzer. «Combinando con todo lo demás, tienes que estudiar la mecánica, tienes que estudiarte realmente a ti mismo y también estudiar la mecánica de los grandes lanzadores. Tienes que ser duradero. Quiero decir, no importa qué tan fuerte lances si vas a ser eliminado.
«Hay una especie de mantra en el juego en este momento de que todo el mundo va a explotar. ‘Todo el mundo explota, ¿verdad? Todo el mundo explota’. Odio eso. Todavía estoy aquí diciendo: ‘No, no tengo ninguna cirugía en el brazo’. Es un proceso de pensamiento estúpido dentro del juego. Entonces tienes que ser duradero. Ese debe ser tu objetivo número uno, no el talento. como, ser durable. Por eso, yo diría esas dos cosas: ser duradero y atlético”.
Pero aún no ha terminado. «Esto también se aplica a los niños», añade el padre de cuatro hijos. “Tenemos un niño de cinco años que está a punto de ingresar a las ligas menores y escuchas las historias de terror que surgen y, ya sabes, lo jóvenes que intentan especializarse en el béisbol, y eso me da ganas de arrancarme el pelo.
«Como, No. Practique tantos deportes como sea posible. Quieres ser el mejor atleta posible. Cuando tengas 16 años, sí, podremos hablar de cuál es tu especialidad. Pero sé un atleta primero.»
Eso es todo por ahora, porque Mad Max tiene que volver a predicar con el ejemplo.
Cuarenta y siete días después de su última salida como titular, Scherzer cumplirá 23tercero para los Azulejos. Es algo que estaba esperando con ansias.
«Oh, muchísimo», dice Scherzer. «Es muy divertido lanzar en las Grandes Ligas y no puedo esperar a salir».
