- Los registros muestran que durante años los funcionarios federales no lograron forzar reparaciones en una planta hidroeléctrica conectada a la presa de Cheboygan.
- «Esto no se manejó adecuadamente», dice un comisionado del condado
- El sheriff del condado culpa a la propiedad privada: «Hay mucho que podemos hacer»
CHEBOYGAN — Los funcionarios locales, estatales y federales estaban conscientes de los peligros que representaban la esclusa y presa de Cheboygan durante años antes de que las inundaciones la llevaran al borde del colapso, según muestran los registros.
Sin embargo, no lograron obligar a los propietarios privados a reparar la planta hidroeléctrica averiada conectada a la presa de propiedad pública, una pieza fundamental de su capacidad para hacer pasar las aguas de las inundaciones río abajo.
Las instalaciones que albergan la planta, que alguna vez fue una fábrica de papel higiénico Charmin, cambiaron de manos repetidamente durante décadas mientras caían en mal estado.
Ahora los contribuyentes están ayudando a financiar un esfuerzo desesperado para volver a poner en funcionamiento la planta antes de que la presa falle y envíe un muro de agua hacia el centro de Cheboygan.
«Me preocupa mucho que esto no se haya manejado adecuadamente», dijo Richard Sangster, comisionado del condado de Cheboygan y ex alcalde de Cheboygan, sobre las acciones regulatorias federales a lo largo de varios años.
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La propiedad ahora es propiedad de Hom Paper XI, LLC, una empresa controlada por el ex apoyador de la NFL Thomas Homco. No respondió los mensajes de voz dejados por Bridge Michigan.
Los funcionarios estatales y locales hicieron lo que pudieron, dijo el jueves el sheriff del condado de Cheboygan, Todd Ross.
«No esperamos hasta el último minuto», dijo Ross. «Es de propiedad privada. Hay mucho que podemos hacer».
El jueves no estaba disponible un recuento público de los costos para los contribuyentes asociados con la reparación las 24 horas del día, pero estimaciones de hace unos años indicaron que la planta necesitaba al menos $1 millón en reparaciones.
«Se han planteado muchas veces preocupaciones sobre la seguridad»
Los registros muestran que la agencia que regula principalmente las represas hidroeléctricas, la Comisión Federal Reguladora de Energía, envió cartas de advertencia durante años a un elenco cambiante de propietarios mientras concedía múltiples extensiones.
Entre los problemas que citaron: falta de registros de inspección y mal funcionamiento del equipo que era crucial para el paso del agua en caso de una inundación.
Ya en 2019, los clientes habituales advirtieron sobre el concreto agrietado y los muros de contención y compuertas dañados que podrían ayudar a la presa a controlar las inundaciones, según muestran los registros.
En 2021, la FERC dijo a los entonces propietarios de la planta que “varios artículos están retrasados y las fechas de finalización se acercan rápidamente”.
La planta fue citada 16 veces en 10 meses por violaciones de seguridad por parte de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional antes de que un incendio la cerrara por completo en septiembre de 2023, indican los registros.
Eso provocó más pedidos de reparaciones y más extensiones de la FERC. Los registros indican que los funcionarios estatales dijeron que estaban al tanto de los problemas pero que no tenían ningún papel en la aplicación de la ley.
«Se han planteado muchas veces preocupaciones sobre la seguridad», dijo Sangster, y agregó que «ni siquiera sería posible medir cuán perjudicial» sería una falla en la presa.
“En mi opinión, parece una negligencia total por parte de ellos”, añadió sobre la FERC.
‘No hay una respuesta sencilla’
La portavoz de la FERC, Celeste Miller, no respondió a preguntas detalladas de Bridge sobre la supervisión de la propiedad de la planta hidroeléctrica y en su lugar emitió una declaración señalando el papel de la agencia en la respuesta de emergencia en curso en Cheboygan.
«Por encima de todo, nuestra prioridad es coordinarnos con todos los socios involucrados para salvaguardar tanto a la comunidad como al medio ambiente», escribió Miller.
La crisis se produce seis años después de que las represas privadas de Midland fracasaran tras un patrón similar de retraso regulatorio. Los legisladores de Michigan prometieron hacer de la seguridad de las represas una prioridad después de Midland, pero finalmente no actuaron sobre las reformas propuestas.
Una solución «sigue siendo postergada… ahora tenemos a toda una comunidad en peligro porque fue mal administrada por (propietarios privados)», dijo el senador estatal John Damoose, republicano por Harbor Springs, después de recorrer la presa con la gobernadora Gretchen Whitmer.
«Este es un problema que podría ocurrir en todo el estado», dijo Damoose. «‘Llamó nuestra atención hace unos años en Midland, pero ahora estamos viendo que no era algo aislado y necesitamos analizar seriamente cómo permitimos que esto continúe».
Whitmer dijo que “no hay una respuesta simple” debido a una “complicada red de (represas) de propiedad privada y pública”.
«Hemos realizado algunas inversiones que debían hace mucho tiempo en algunas de nuestras infraestructuras», dijo.
Historia complicada
Como muchas represas en Michigan, el complejo de Cheboygan alguna vez fue propiedad de empresas de servicios públicos para generar energía para la región.
En 1967, cuando Consumers Energy lo vendió al estado de Michigan por 1 dólar, ya no generaba energía, pero el río Cheboygan, más profundo creado por la presa, se había convertido en un vínculo valioso entre el lago Hurón y la vía navegable interior, una red de ríos y lagos populares de 40 millas de largo.
En 1983, Procter & Gamble se hizo cargo de la parte hidroeléctrica de la instalación, obteniendo una exención de licencia de la FERC y llegando a un acuerdo para darle al estado algo de voz sobre los flujos de agua a través de la parte ahora privatizada del complejo.
Pero poco después de invertir millones en mejorar la instalación hidroeléctrica, la compañía cerró su operación de Cheboygan en 1990, eliminando 300 puestos de trabajo y comenzando el lento declive de la histórica planta.
Finalmente, una empresa llamada Great Lakes Tissue compró la planta y la FERC la instó durante años a realizar reparaciones.
Vendió el negocio antes de la fecha límite de junio de 2022 para garantizar que las compuertas que permitían que el agua fluyera a través de la planta hidroeléctrica funcionaran correctamente.
No está claro si el trabajo se completó alguna vez. Tampoco está claro si los reguladores federales estaban al tanto de los cambios de propiedad posteriores.
Great Lakes Tissue Company seguía siendo el propietario que figuraba en la exención de licencia de la FERC hasta bien entrado 2025.
Tira y afloja
Mientras que el lado hidráulico del complejo de la presa permaneció inactivo después del incendio, los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales del estado a cargo del resto de la presa advirtieron públicamente que su cierre dificultaría la gestión de los niveles de agua en el río Cheboygan.
Dijeron que la planta representaba aproximadamente el 30% del caudal del río hacia el lago Hurón.
«Los navegantes y los residentes… pueden experimentar mayores fluctuaciones en el nivel del agua», decía un anuncio de la agencia para 2024.
Bridge Michigan no pudo discernir qué medidas, si las hubo, tomaron los funcionarios del DNR para tratar de obligar a actuar.
El portavoz de la agencia, Ed Golder, dijo que no pudo responder de inmediato preguntas relacionadas desde Bridge Michigan mientras la agencia se ocupa de la respuesta de emergencia en Cheboygan.
Josef Greenberg, portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan, que regula las represas en el estado que no están reguladas por la FERC, dijo que los funcionarios estatales se habían comunicado con sus homólogos federales sobre los problemas de la represa, pero no desempeñaron un papel regulador.
Después del incendio, los funcionarios federales continuaron emitiendo cartas señalando problemas de seguridad no resueltos en la planta hidroeléctrica, algunos de ellos que datan de años atrás.
Presionaron a los propietarios actuales y pasados para que aclararan quién estaba a cargo, un proceso complicado por una avalancha de disputas legales entre partes con intereses en el negocio en problemas.
Finalmente, Hom Paper surgió como el propietario legítimo a los ojos de la FERC, y la agencia ordenó a la empresa restaurar la planta hidroeléctrica a sus condiciones de funcionamiento o correr el riesgo de perder la exención de licencia que le permite generar energía hidroeléctrica.
El abogado de la empresa, Tyler Tennent, respondió inicialmente que hacerlo ya no era económicamente viable: “Hom Paper XI, LLC ya no tiene la intención ni el deseo de operar la maquinaria hidroeléctrica”, escribió Tennent en agosto de 2025.
Luego, Hom Paper encontró un comprador potencial y solicitó a la FERC repetidas extensiones de tiempo para repotenciar la planta mientras trabajaba para finalizar el acuerdo.
El posible comprador: HydroMine Cheboygan LLCuna corporación con sede en Wyoming encabezada por Roy Davis, un autoproclamado “mecánico obrero que arregla cosas”, que ha reiniciado las operaciones de energía en otras represas antiguas en Eaton Rapids y Hubbardston.
«Hom Paper e HydroMine están muy cerca de firmar un acuerdo», escribió el abogado de Hom, Tyler Tennent, a la FERC en enero.
Tennent dijo a los reguladores que HydroMine estaba negociando acuerdos de gestión del agua con el DNR y trabajando con Consumers Energy para repotenciar el sitio.
«Apreciamos la continua paciencia de la FERC», escribió.
Tres meses después, la planta seguía sin funcionar el jueves por la noche, lo que redujo la capacidad de la presa de Cheboygan para pasar el agua de la inundación que había subido a cinco pulgadas de su cima.
Se ha instado a los residentes de la zona inundada a prepararse para la evacuación en caso de que falle la presa.
Mirando hacia adelante
Se estima que 75 trabajadores de Consumers Energy han estado en la presa para poner en funcionamiento la planta hidroeléctrica de propiedad privada, dijo el jueves la Policía Estatal de Michigan.
El jueves por la noche, las señales indicaban que la restauración sería inminente, dijo Bruce Straub, comandante de incidentes de Consumers.
Preservar la integridad de las represas en el norte de Michigan será importante para la región una vez que la crisis disminuya, dijo Sharen Lange, propietario de una empresa de Cheboygan activa en el desarrollo económico, incluso en Cheboygan Commons.
Muchos en la zona siguen hablando sobre quién debería ser el propietario de la central hidroeléctrica, afirmó Lange. Otros dicen que la ciudad o el condado podrían tomar medidas.
«Sabemos que estar en manos privadas ha producido un resultado realmente malo», dijo Lange.
