Hace doce años, Joe Maddon fue presentado como el nuevo salvador de los Cachorros en un bar de Wrigleyville donde prometió a todos un trago y una cerveza. El Camino Hazleton, lo llamó.
En los años previos a que Maddon llegara a la ciudad, los fanáticos de los Cachorros bebían debido a decisiones gerenciales, no en honor a ellos, pero a él lo trajeron para cambiarlo todo y así lo hizo.
A lo largo de los años, la idea era que si un manager de los Cachorros alguna vez ganaba una Serie Mundial, estaría listo para vivir en esta ciudad. No más pagar por bebidas o cenas. Un trabajo mientras él lo quisiera.
Bueno, Maddon llevó a los Cachorros a la Serie Mundial. Los llevó al desfile. Pero llegar a la cima de la montaña sólo significa que tienes que volver a bajar y hacerlo de nuevo. Ganar una Serie Mundial en el segundo año de un contrato de cinco años no resultó en una extensión de contrato y tres años después, Maddon estaba buscando un nuevo trabajo. Su restaurante homónimo cerró y todos siguieron adelante.
El resto del núcleo, desde Theo Epstein hasta Anthony Rizzo, se fue en los años siguientes. Los audaces sueños del equipo de una dinastía fueron asaltados por la fría y dura realidad de los deportes. Los Cachorros llegaron a una Serie de Campeonato de la Liga Nacional más en 2017, y les tomó hasta 2025 ganar otra serie de playoffs.
«La razón principal por la que es difícil (repetir) es porque es muy difícil ganar uno», me dijo Epstein en 2017.
Mike Ditka consiguió siete años más con los Bears después de ganar un Super Bowl y Ozzie Guillén consiguió seis después de romper la larga sequía de Chicago en el lado sur. Maddon obtuvo sólo tres.
«Realmente pensé que duraría más», dijo Maddon en una conversación telefónica reciente. «Francamente, pensé que estaríamos allí un poco más de cinco (años). Los primeros cuatro años llegamos a los playoffs y el récord general de cinco años es uno de los mejores períodos de cinco años que jamás hayan tenido.
«Y no asumo toda la responsabilidad por esto, solo digo que en general la cultura cambió, jugamos buen béisbol anualmente, tres SCLN consecutivas y eso no es fácil de hacer. Habría esperado quedarme allí por más tiempo, no lo voy a negar, pero es una vida corta hacer este trabajo en particular, y honestamente, soy muy afortunado de haber tenido la oportunidad de dirigir allí. Los Cachorros de Chicago son las grandes ligas de las grandes ligas».
Mientras la segunda etapa de las festividades del décimo aniversario de los Cachorros se lleva a cabo esta semana, hablé con Maddon, quien a sus 72 años no busca otro trabajo en el béisbol. En cierto modo, ha regresado a la naturaleza. Vive en un campo de golf, posee otra tierra, corta el césped, planta tomates y flores, habla de béisbol cuando quiere y vive la vida como sólo él puede.
“Mis días están llenos”, dijo.
Pero ahora lo llamaron de regreso a Chicago. Diez años es muy poco tiempo para comprender verdaderamente el significado de un evento, pero al mismo tiempo, el equipo de 2016 merece toda la atención.
“Es un abrir y cerrar de ojos proverbial”, dijo Maddon. «Es como si hubiera sucedido ayer. Es muy fresco. Puedes verlo, olerlo, saborearlo. Recuerdas lo que estabas haciendo allí».
Todos se reunieron para una fiesta privada antes de la Convención de los Cachorros en enero y Maddon dijo que eso ayudó a romper el hielo. Luego, Rizzo y David Ross hicieron una serie de podcasts reviviendo la temporada con jugadores, entrenadores y ejecutivos. Harán un show en vivo en el Chicago Theatre el jueves. El equipo será homenajeado en Wrigley Field el sábado, incluida la inauguración de una “Puerta de Campeones” en Gallagher Way, fuera del estadio.
El domingo, Maddon traerá de vuelta su evento benéfico “Thanksmas” para recaudar dinero para las personas sin hogar. Tiene una nueva fundación llamada “Dos pies quemados” y esperas que regrese aquí más a menudo por negocios y placer. Ciertamente siente el amor en la ciudad.
“A la gente en la calle, quiero decir, la detienen todo el tiempo y, en el buen sentido, nunca llega al punto en que se vuelve intrusivo”, dijo Maddon. “Es sólo un apretón de manos, un agradecimiento, un ‘gracias por lo que hiciste’. No quieren un autógrafo, no quieren una fotografía, sólo quieren interactuar y es genial. Por esa razón disfruto mucho caminar por el centro de Chicago”.
Entendí la fricción muy real que se desarrolló entre la directiva de los Cachorros y Maddon, por lo que la ruptura no fue una sorpresa. La voz de Maddon tuvo menos influencia entre sus veteranos a medida que pasaban los años y las victorias disminuían. En 2016, algunas de sus decisiones de lanzamiento al final de la Serie Mundial fueron motivo de preocupación y debate. No era perfecto. Pero al final, Maddon levantó un trofeo y no hubo más maldiciones.
Por mucho que los Cachorros necesitaran a Epstein para rehacer la organización, también necesitaban a Maddon para administrarla. Era el hombre perfecto para un trabajo estresante y casi imposible que derrotó a muchos antes que él. Especialmente en las dos primeras temporadas, todo fue tal como lo imaginaron Epstein y Hoyer cuando se reunieron con Joe para tomar unas cervezas en ese parque de casas rodantes en Florida.
«Tenía un amplio margen en lo que respecta a implementar las cosas que quiero implementar», dijo Maddon sobre esos primeros años que marcaron el tono de su cultura única en la casa club, que probablemente se describe mejor con los maddonismos «Nunca dejes que la presión supere el placer» y «Trata de no apestar». Creó un ambiente que ayudó a los Cachorros a ganar y sobrevivir a un déficit de 3-1 en la Serie Mundial. Al escuchar la entrevista de Maddon con Rizzo y Ross, uno se da la idea de que apreciaron aún más sus contribuciones a medida que pasaron los años. Los jugadores ganan y pierden juegos, pero el entrenador establece el estándar.
«Cuando estás perdiendo tres juegos a uno y regresas y ganas una Serie Mundial como visitante, eso habla de la calidad del grupo, y quiero decir, estos muchachos nunca se dan por vencidos», dijo.
Después de ser despedido de los Angelinos en 2022, Maddon se ha convertido en una especie de Cassandra del béisbol, advirtiendo a todos sobre lo que ha perdido el juego. Si bien fue un precursor en la adopción de análisis avanzados en el béisbol, también se volvió escéptico sobre cómo ha evolucionado el béisbol durante la última década. En su opinión, los cambios han excluido el toque personal en el que se especializaba.
«No creo que en el juego actual las directivas necesariamente busquen brindar un amplio margen para que los gerentes hagan realidad lo que creen que es importante basándose en la intuición, la experiencia, etc.», dijo. «Hoy en día, el juego lo dirigen más las directivas basándose en sus costumbres y en lo que creen que es la forma correcta de hacer las cosas. Así que hay una diferencia».
No está del todo equivocado. Mucho ha cambiado. Quizás ese péndulo retroceda. Después de todo, Epstein ayudó a “arreglar” el juego con cambios de reglas, y los Cachorros le dieron a Craig Counsell un contrato récord y mucho poder. Pero en términos de personalidad, Maddon se parece mucho a Ditka y Guillén. Amado, criticado y finalmente respetado.
Chicago no tiene reparos en conmemorar a sus héroes deportivos y, si bien la experiencia de los Cachorros posterior a 2016 ha estado llena de quejas y arrepentimientos, su legado solo crecerá a medida que pasen los años, incluido Maddon. Honestamente, deberían haber tenido su propia estatua en lugar de compartir espacio en alguna puerta.
¿Qué diremos de este equipo dentro de una década más?
«Vamos a ser más grandes y mejores en 10 años, ¿estás bromeando?» Dijo Maddón. «Piensas en Tinkers to Evers to Chance. Quiero decir, Dios mío, estas son figuras míticas a estas alturas. Esto es casi como Zeus y esas cosas. Va a adquirir ese tipo de apariencia grandiosa en algún momento porque las historias, creo, se amplifican en el buen sentido a medida que el pasado avanza. Así que creo que eso va a suceder».
En los próximos años, no debería ser necesaria una reunión para traer a Maddon a Chicago. Y cuando esté aquí, debería llegar con los bolsillos y el estómago vacíos. Debería haber una orden del alcalde de que nunca más pagará una comida o una bebida aquí.
Y desde ahora hasta el final de los días en Chicago, deberíamos brindar por Joe Maddon una vez al año. Sólo conozco las bebidas.
