BATTIR – Miles de personas acudieron en masa a la Plaza del Pesebre de Belén en Nochebuena mientras las familias anunciaban un impulso muy necesario del espíritu navideño. El árbol de Navidad gigante que estuvo ausente durante la guerra entre Israel y Hamas regresó el miércoles, contemplando un desfile de exploradores tocando canciones con gaitas.
La ciudad donde los cristianos creen que nació Jesús canceló las celebraciones navideñas durante los últimos dos años. En cambio, la Plaza del Pesebre había presentado un belén del niño Jesús rodeado de escombros y alambre de púas en homenaje a la situación en Gaza.
El cardenal Pierbattista Pizzaballa, máximo líder católico en Tierra Santa, inició las celebraciones de este año durante la tradicional procesión desde Jerusalén a Belén, pidiendo “una Navidad llena de luz”.
Al llegar a la Plaza Manger, Pizzaballa dijo que venía con saludos de la pequeña comunidad cristiana de Gaza, donde celebró una misa previa a Navidad el domingo. Entre la devastación, vio el deseo de reconstruir.
«Nosotros, todos juntos, decidimos ser la luz, y la luz de Belén es la luz del mundo», dijo a miles de personas, cristianos y musulmanes.
A pesar de la alegría navideña, el impacto de la guerra en la Cisjordania ocupada por Israel es grave, especialmente en Belén, donde alrededor del 80% de los residentes de la ciudad de mayoría musulmana dependen de negocios relacionados con el turismo, según el gobierno local.
La gran mayoría de las personas que celebraban eran residentes, con un puñado de extranjeros entre la multitud. Pero algunos residentes dijeron que están empezando a ver señales de cambio a medida que el turismo regresa lentamente.
La pérdida del turismo devasta Belén
“Hoy es un día de alegría, un día de esperanza, el comienzo del regreso a la vida normal aquí”, dijo Georgette Jackaman, residente de Belén y guía turística que no ha trabajado en más de dos años.
Ella y su esposo, Michael Jackaman, otro guía, provienen de familias cristianas establecidas en Belén que se remontan a generaciones atrás. Esta es la primera verdadera celebración navideña para sus dos hijos, de dos años y medio y 10 meses.
Durante la guerra, los Jackaman decidieron crear un sitio web que vendiera artesanías palestinas para tratar de apoyar a otros que han perdido sus medios de vida.
Durante la guerra de Gaza, la tasa de desempleo en la ciudad saltó del 14% al 65%, dijo a principios de este mes el alcalde de Belén, Maher Nicola Canawati.
Una visitante de Francia, Mona Riewer, dijo: «Vine porque quería entender mejor lo que está pasando la gente en Palestina, y se puede sentir que la gente ha pasado por momentos muy difíciles».
Aunque amigos y familiares le advirtieron que no viniera debido a la volátil situación, Riewer dijo que estar en Belén la ayudó a apreciar el significado de la festividad.
«La Navidad es como la esperanza en situaciones muy oscuras, un niño muy vulnerable que experimenta dureza», dijo.
A pesar del alto el fuego en Gaza que comenzó en octubre, las tensiones siguen siendo altas en gran parte de Cisjordania.
El ejército de Israel continúa realizando frecuentes incursiones en lo que dice es una ofensiva contra los militantes. Los ataques de los colonos israelíes contra los palestinos han alcanzado su nivel más alto desde que la oficina humanitaria de las Naciones Unidas comenzó a recopilar datos en 2006. Israel capturó Cisjordania en la guerra de Medio Oriente de 1967.
La Autoridad Palestina, reconocida internacionalmente, tiene una autonomía limitada en partes del territorio, incluida Belén. Se espera que el presidente palestino Mahmoud Abbas asista a la misa de medianoche por primera vez en dos años, dijo el alcalde.
A medida que la pobreza y el desempleo se han disparado, unas 4.000 personas han abandonado Belén en busca de trabajo, dijo el alcalde. Es parte de una tendencia preocupante para los cristianos, que están abandonando la región en masa.
Los cristianos representan menos del 2% de los aproximadamente 3 millones de residentes de Cisjordania. En todo Medio Oriente, la población cristiana ha disminuido constantemente a medida que la gente ha huido de conflictos y ataques.
El comienzo de la vuelta a la vida normal
Fadi Zoughbi, quien anteriormente trabajó supervisando la logística para grupos de turistas, dijo que sus hijos estaban extasiados al ver bandas de música recorriendo las calles de Belén.
Los exploradores representan ciudades y pueblos de toda Cisjordania, con banderas palestinas y tartán envueltos en sus gaitas, y tamborileros haciendo girar mazos adornados con pompones. Durante los últimos dos años, los exploradores marcharon en silencio como protesta contra la guerra.
Irene Kirmiz, que creció en Belén y ahora vive en Ramallah, dijo que el desfile de exploradores se encuentra entre sus tradiciones navideñas favoritas. Su hija de 15 años toca el tambor tenor con los exploradores de Ramallah.
Pero su familia tuvo que levantarse a las cinco de la mañana para llegar a tiempo al desfile y esperó más de tres horas en los puestos de control israelíes. Anteriormente, el viaje duraba 40 minutos sin los puntos de control que han dificultado cada vez más el viaje a los palestinos, dijo.
“Es muy emotivo ver a la gente tratando de recuperarse, tratando de celebrar la paz y el amor”, dijo Kirmiz.
El Ministerio de Turismo israelí estima que 130.000 turistas visitarán Israel a finales de diciembre, entre ellos 40.000 cristianos. En 2019, un año excepcional para el turismo antes de la pandemia, el Ministerio de Turismo dijo que 150.000 turistas cristianos lo visitaron solo durante la semana de Navidad.
Durante los dos años anteriores, los jefes de las iglesias de Jerusalén instaron a las congregaciones a renunciar a “cualquier actividad innecesariamente festiva”. Alentaron a los sacerdotes y a los fieles a centrarse en el significado espiritual de la Navidad y pidieron «oraciones fervientes por una paz justa y duradera para nuestra amada Tierra Santa».
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