Muere Alex Zanardi a los 59 años

Una amplia sonrisa, hoyuelos en las mejillas y esos ojos ligeramente entrecerrados. Si cerramos los ojos, así nos viene a la mente Alex Zanardi. Y, por supuesto, llevar un traje de carreras, ya fuera un traje de Fórmula 1, uno de Ganassi o el traje italiano de handbike, realmente no importaba.

Importaba aún menos si tenía cuatro o tres ruedas debajo. Porque la gente como él –parafraseando a un famoso compositor de Nueva Jersey–, para bien o para mal, nació para competir.

Alex Zanardi ya no está con nosotros. Se siente extraño decirlo. Falleció un día de primavera, cuando los colores, los aromas y la promesa de un verano inminente estallaban en toda su inevitabilidad. No un día cualquiera, porque desde 1994 el 1 de mayo nunca ha sido una fecha cualquiera para el deporte del motor. Menos aún ahora.

Pero lo realmente extraordinario fue la historia de un niño de Bolonia, nacido en 1966 y criado en Castel Maggiore, en la llanura de Emilia. Cerca de una capital regional, sí, pero aún así una ciudad modesta, provinciana en todos los sentidos. Sin embargo, en lugares como este, a menudo ocurren grandes cosas.

Sus primeras vueltas en karts se produjeron a los 14 años, seguidas de un rápido ascenso hacia los monoplazas. En 1988 corrió en la Fórmula 3 italiana; en 1991, Fórmula 3000; y ese mismo año, su primera experiencia en la Fórmula 1 con Jordan.

Zanardi debutó en el Gran Premio de España, finalizando noveno, y repitió resultado en Australia. Al año siguiente, corrió brevemente con Minardi y luego con Lotus en 1993-1994.

“América está lejos, al otro lado de la luna”, cantaba Lucio Dalla, otro hijo de Bolonia. Pero el sueño americano es lo que coronó a Alex. En 1995, Zanardi firmó con Ganassi, comenzando su carrera épica en los Estados Unidos, ganando dos títulos CART (ahora IndyCar). Fue también la categoría que le situó en la primera gran encrucijada de su vida.

El 15 de septiembre de 2001, en Lausitzring, faltando 13 vueltas para el final, Zanardi perdió el control de su coche al salir de boxes debido a fluidos en la pista. Su coche giró en el circuito y fue atropellado por Alex Tagliani. En el impacto, el piloto de Bolonia perdió ambas piernas. Su estado inmediatamente pareció desesperado y, a pesar de la enorme pérdida de sangre y de estar al borde de la muerte, sobrevivió.

En el hospital de Berlín donde ingresó en estado crítico, el capellán de IndyCar le dio los últimos ritos, pero Alex aguantó. Después de seis semanas en el hospital y 15 operaciones: Zanardi regresó a casa para comenzar la rehabilitación. Un milagro, o tal vez simplemente su negativa a darse por vencido, su determinación de no rendirse.

Rasgos que siempre habían definido al chico de Castel Maggiore, junto con su sentido del humor. El mismo humor que mostró en los premios Autosprint Cascos de Oro, cuando, pocas semanas después del accidente de Lausitzring, se levantó de su silla de ruedas y dijo en el escenario: «Hacía mucho tiempo que no me sentía tan emocionado. Estoy tan emocionado que me tiemblan las piernas».

Hubo lágrimas, risas, aplausos… para un joven con un sobrio traje gris, cuyos ojos decían todo lo que las palabras no podían decir.

Alex Zanardi, equipo BMW RMR

Foto de: Alexander Trienitz

A partir de ese momento, una nueva vida, una nueva carrera. Aún así, por supuesto, con ruedas que girar. Regresó a las carreras de coches en el Campeonato Mundial de Turismos, pero el ciclismo a mano tomó protagonismo.

El Maratón de Nueva York, luego el Campeonato Mundial y los Juegos Paralímpicos de Londres en 2012, donde ganó dos medallas de oro y una de plata. Otro triunfo. Cuando Alex decidió que algo era para él, nadie podía igualarlo.

Entonces la vida presentó otro punto de inflexión. El 19 de junio de 2020, mientras participaba en una etapa del relevo Obiettivo 3, una prueba en la que participan atletas paralímpicos de handbike, Zanardi perdió el control de su vehículo y viró hacia el carril contrario justo cuando se acercaba un camión. La inevitable colisión provocó heridas de extrema gravedad.

Su hospitalización en el hospital Santa Maria alle Scotte fue crucial para el tratamiento de sus heridas. Siguieron varias operaciones delicadas y luego un traslado a un hospital de Padua. A finales de diciembre de 2021 regresó a casa, aunque no de forma permanente.

Después de una nueva ronda de tratamiento en Rávena, regresó definitivamente a casa a finales de septiembre de 2022. A partir de entonces, hubo un largo y comprensible silencio sobre su estado, hasta hoy, cuando se compartió la terrible noticia de su fallecimiento a la edad de 59 años.

Alex Zanardi

Foto de: BMW AG

«Con profundo dolor, la familia anuncia el fallecimiento de Alessandro Zanardi, ocurrido repentinamente la tarde de ayer, 1 de mayo», se lee en un comunicado difundido por su familia en las redes sociales.

«Alex falleció pacíficamente, rodeado por el amor de su familia. La familia agradece sinceramente a todos los que han mostrado su apoyo en estas horas y pide respeto por su dolor y privacidad en este momento de luto. La información sobre el funeral se compartirá en una fecha posterior».

Dicen que leer muchos libros te permite vivir miles de vidas en una. Pero si hay un hombre que encarnó esta idea sin necesidad de perderse en innumerables páginas, ese fue Alessandro Zanardi. Lo hizo con fuerza, coraje y sí, también con dolor, pero siempre mostrando esa sonrisa que tanto amamos. Y todos aquellos que siguieron sus logros y sacaron fuerzas de su historia seguirán recordándolo. A veces pequeños gestos cambian un día. A veces cambian una vida.

Y estamos seguros de que Alex, con su valentía y sus acciones, cambió a muchos.

El equipo editorial de Motorsport.com comparte el dolor de la familia Zanardi (su esposa Daniela y su hijo Niccolo) y les expresa su más sentido pésame.

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– El equipo de Motorsport.com