Martha Layne Collins, 56ª gobernadora de Kentucky, en el aeropuerto de Heathrow, Londres, Reino Unido, diciembre de 1984. (Foto de Clisby/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images)
Martha Layne Collins, quien como única mujer en ocupar el cargo de gobernadora de Kentucky revolucionó la economía del estado al adquirir Toyota Motor Manufacturing, murió a las 3 am del sábado 1 de noviembre en Lexington. Ella tenía 88 años.
Su esposo, el Dr. Bill Collins, dijo que su esposa murió mientras dormía en Richmond Place, una comunidad de jubilados en Lexington donde vivían.
Martha Layne Collins era estudiante de la Universidad de Kentucky y candidata a Reina del Algodón en esta fotografía del Lexington Herald-Leader de 1958. (Bibliotecas de la Universidad de Kentucky, Centro de Investigación de Colecciones Especiales)
«Yo estaba con ella. Tuvimos una señora para cuidados paliativos, y los cuidadores entraban y salían. Ella murió pacíficamente. Vivió una vida extraordinaria», dijo.
Su extraordinaria vida comenzó con su nacimiento en el condado de Shelby el 7 de diciembre de 1936. Se desempeñó como gobernadora de 1983 a 1987, cuando los gobernadores de Kentucky estaban limitados a un mandato. Fue apenas la tercera mujer en la historia de Estados Unidos en ser elegida gobernadora de un estado por derecho propio.
Collins fue considerado en 1984 para vicepresidente de Estados Unidos como compañero de fórmula del candidato presidencial demócrata Walter Mondale, quien en su lugar eligió a Geraldine Ferraro. Ese año Collins presidió la Convención Nacional Demócrata en San Francisco.
Collins fue elegida vicegobernadora en 1979 y sirvió simultáneamente con el gobernador demócrata John Y. Brown Jr. Antes de eso, había sido elegida secretaria del Tribunal de Apelaciones cuando todavía era el tribunal más alto del estado y su secretario era un cargo electo.
Collins tuvo un comienzo difícil como gobernador, pero después de los primeros dos años acumuló éxitos. Supervisó las negociaciones y un paquete de incentivos económicos que llevó al fabricante de automóviles japonés Toyota a Georgetown en 1986. La planta de fabricación de Kentucky es la más grande de Toyota y sigue siendo un importante motor económico para el estado.
Collins, ex maestra de escuela pública, también impulsó con éxito mejoras en la educación. “Collins trabajó extensamente durante su mandato para generar interés legislativo y apoyo para reformas educativas de amplio alcance”, dice un comunicado emitido el sábado por el Comité Prichard para la Excelencia Académica. “Una dura sesión legislativa de 1984 produjo un jardín de infantes obligatorio, exigió exámenes y pasantías para los maestros e instituyó adquisiciones académicas para las escuelas que fracasaban”.
En junio de 1985, dio a conocer un paquete que aumentaba los salarios de los maestros en un 5%, reducía el tamaño de las clases, financiaba proyectos de construcción, proporcionaba ayudantes en las aulas de jardín de infantes y ayudaba a encontrar más dinero para los distritos escolares más pobres. Convocó una sesión especial en julio y el plan fue aprobado junto con un aumento de los impuestos corporativos.
«La economía de esta nación está en transición», dijo Collins en ese momento. «Es una economía cada vez más basada en la tecnología y la mente humana en lugar de espaldas fuertes y manos dispuestas. La educación es la clave de esta nueva economía. La educación es el desafío de Kentucky».
En 1986, Collins impulsó un aumento en la financiación de la educación superior a través de la legislatura y aprobó un programa preescolar piloto.
“En un ambiente centrado en la educación, en 1985 se presentó una demanda que cuestionaba el sistema estatal de financiación escolar”, dice la declaración del Comité Prichard. “Posteriormente condujo a una decisión histórica de 1989 de la Corte Suprema del estado que impulsó la Ley de Reforma Educativa de Kentucky de 1990, que reformó todo el sistema escolar K-12 del estado.
Collins, un antiguo miembro del Comité Prichard, dijo en una entrevista de historia oral: «Cuando me convertí en gobernador, tenías muchas prioridades, pero cuando me sentaba y pensaba en ello, la educación siempre volvía a ser lo primero con lo que tenías que empezar. Es la clave, eso es algo que nadie te puede quitar. Eso es lo que tienes que tener para que la gente trabaje, para obtener ingresos, para proporcionar bibliotecas y carreteras y todo. Todo vuelve a la educación. Siento que hice un impacto en la educación y en la creación de nuevos empleos; espero que hayamos hecho que la gente de Kentucky se sienta bien consigo misma”.
La presidenta y directora ejecutiva del Comité Prichard, Brigitte Blom, llamó a Collins «una líder visionaria cuyo firme compromiso con la educación transformó las oportunidades para generaciones de habitantes de Kentucky. Su coraje, gracia y determinación continúan inspirándonos a todos los que creemos en el poder de la educación para hacer avanzar nuestra comunidad».
Después de dejar el cargo, fue presidenta del St. Catharine College en Springfield de 1990 a 1996 y posteriormente impartió clases de liderazgo en la Escuela de Gobierno John F. Kenedy del Instituto de Política de Harvard.
El Dr. Collins dijo que sus hijos, Steve y Marla, decidirán los arreglos. Steve es director de la funeraria Hall-Taylor en el centro de Shelbyville, donde su abuelo, Martha Layne‘Lo operó el padre de Everett Hall.
Esta historia se actualizará.
Entonces-teniente. La gobernadora Martha Layne Collins, izquierda, entrega un premio a la astronauta Sally Ride, derecha, con el senador estadounidense Walter “Dee” Huddleston, 25 de agosto de 1983. (Bibliotecas de la Universidad de Kentucky, Centro de Investigación de Colecciones Especiales)
