SAO PAULO — Oscar Schmidt, el miembro del Salón de la Fama del Baloncesto a quien sus compatriotas brasileños conocen como la «Mano Santa», falleció el viernes. Tenía 68 años.
La familia de Schmidt dijo en un comunicado que él luchó contra un tumor cerebral durante 15 años «con coraje, dignidad y resistencia… sin dejar de ser un modelo a seguir de determinación, generosidad y amor a la vida».
«Oscar deja un legado que trasciende el deporte e inspira a generaciones de atletas y admiradores en Brasil y en todo el mundo».
Anteriormente, el Hospital e Maternidade Municipal Santa Ana en la ciudad de Santana de Parnaiba, en las afueras de la metrópolis de Sao Paulo, dijo que la familia de Schmidt solicitó privacidad sin dar más detalles.
Schmidt nunca jugó en la NBA, pero es querido en Brasil por comprometerse con la selección nacional durante 19 años y convertirse en uno de los anotadores más prolíficos en la historia del baloncesto. También protagonizó una goleada histórica ante Estados Unidos en la final de los Juegos Panamericanos de 1987.
«El jugador más grande de la historia del baloncesto brasileño se despide como un símbolo absoluto del deporte, poseedor de una trayectoria que redefinió los límites de lo que era posible en una cancha», dijo la Confederación Brasileña de Baloncesto en un comunicado. «Su muerte cierra una era. Pero su grandeza permanece».
Schmidt comenzó su carrera profesional en 1974 y la mayor parte la desarrolló en casa y en Italia, donde se convirtió en el ídolo infantil del futuro gran Kobe Bryant.
En 1984, los New Jersey Nets de la NBA seleccionaron a Schmidt en la sexta ronda y entrenó con ellos, pero rechazó el contrato. En aquel momento, a los jugadores de la NBA no se les permitía jugar en selecciones nacionales. Schmidt dijo que no se arrepiente de haber sido incluido en el Salón de la Fama.
«Yo fui la elección [No.] 144», dijo. Su ídolo Larry Bird se rió a su lado. «Vinieron a ofrecerme un contrato sin cortes para jugar con los New Jersey Nets. Le dije muchas gracias, pero si juego un partido aquí nunca volveré a jugar con mi selección nacional.
«Tres años después vencimos a los estadounidenses aquí en Estados Unidos. Lo siento, eso fue lo mejor que hice en el baloncesto».
Bird emitió un comunicado el viernes, diciendo: «Siempre admiré a Oscar y lo consideré un amigo. Fue, sin duda, uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado este deporte. Fue un honor de mi vida cuando Oscar me pidió que lo presentara en su bien merecido ingreso al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. Mi más sentido pésame a la familia de Oscar».
El entrenador de los Portland Trail Blazers, Tiago Splitter, y el campeón de la NBA, Anderson Varejao, dos brasileños de la liga, lloraron a Schmidt en sus canales de redes sociales.
Schmidt, de 6 pies 8 pulgadas, era un gran tirador de triples en la década de 1980, cuando muchos entrenadores lo desaconsejaban. Eso le valió el apodo de «Mão Santa» (Mano Santa). Schmidt no creía que fuera digno de esa etiqueta.
«No tengo mano santa. Tengo mano entrenada», solía decir en las entrevistas.
Schmidt debutó con Brasil a los 19 años en 1977 e hizo 326 apariciones, promediando 23,6 puntos por partido.
Jugó en cinco Juegos Olímpicos y cuatro Copas del Mundo, un récord que empató. Es el máximo goleador de todos los tiempos en ambos torneos. Todavía tiene siete de los 10 juegos con mayor puntuación en la historia olímpica y ostenta los récords de puntos anotados en un solo juego en los Juegos Olímpicos (55 contra España en 1988) y la Copa del Mundo (52 contra Australia en 1990).
«Más que resultados y medallas, el Oscar representó valores que definen el espíritu olímpico: dedicación, resiliencia y respeto a los oponentes», dijo el comité olímpico de Brasil en un comunicado.
La victoria en los Juegos Panamericanos de 1987 en Indianápolis marcó la primera vez que un equipo estadounidense perdió un torneo internacional importante en casa. Brasil ganó 120-115 y Schmidt lideró con 46 puntos.
Schmidt se retiró en 2003 a los 45 años. Superó a Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador no oficial de todos los tiempos y su cuenta conocida de 49.737 puntos para el club y la selección fue eclipsada por LeBron James en 2024.
«Durante décadas, unió al país en torno a los tribunales con tiros inolvidables y un liderazgo indiscutible», dijo en las redes sociales el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva. «Su dedicación elevó el nombre del país y lo convirtió en una inspiración para generaciones de atletas y amantes del deporte».
Schmidt fue incluido en el Salón de la Fama de la FIBA en 2010, el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2013 y el Salón de la Fama del Baloncesto Italiano en 2017.
Después de jubilarse, Schmidt se convirtió en uno de los oradores motivacionales más populares de su país. A menudo hablaba de su batalla contra el tumor cerebral diagnosticado en 2011, de su amor por Brasil y el baloncesto.
A Schmidt le sobreviven su esposa, María Cristina Victorino, con quien se casó en 1981, y dos hijos. Uno de ellos, Filipe, habló sobre la muerte de su padre en las redes sociales.
«Ahora descansas en paz, papá. Estás en el salón de la fama de la vida», dijo.
