La Caza por la Copa está de regreso en NASCAR.
El organismo sancionador anunció el lunes que regresaría a sus raíces originales de postemporada y se desharía del formato de múltiples rondas que había utilizado desde 2014. En 2026, los 16 mejores pilotos de las primeras 26 carreras de la temporada competirán en la postemporada de 10 carreras. El piloto con más puntos en las últimas 10 carreras de la temporada ganará el campeonato.
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NASCAR implementó la Caza por primera vez en 2004. Antes de 2004, la Serie de la Copa de NASCAR la decidía quien obtuviera más puntos durante toda la temporada.
El formato de 2014 a 2025 eliminó a cuatro pilotos en cada una de las tres primeras rondas de tres carreras. Los últimos cuatro pilotos competirían cara a cara por el campeonato en la última carrera de la temporada.
En 2025, Kyle Larson utilizó una parada en boxes con dos neumáticos durante la última bandera amarilla para salir de boxes primero entre los contendientes al campeonato y ganar su segundo título de la Copa. Larson no lideró ni una sola vuelta durante la carrera final mientras Denny Hamlin dominaba, pero se encontró detrás de Larson gracias a una parada en boxes con cuatro neumáticos antes del sprint de dos vueltas hasta la meta.
Cómo funcionará la Caza
En el formato anterior, los pilotos que ganaban una carrera durante la temporada regular tenían garantizado un lugar en los playoffs. Ahora, los 16 mejores pilotos en la clasificación de puntos después de las primeras 26 carreras de la temporada llegarán a los playoffs, independientemente de cuántas victorias tenga cada uno y los puntos de playoffs ya no existen.
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Los pilotos recibirán un nivel base de 55 puntos por ganar una carrera en lugar de 40 antes de que se sumen los puntos de etapa y el piloto que termine primero en la clasificación durante las primeras 26 carreras de la temporada comenzará los playoffs con 25 puntos más que el piloto que terminó segundo.
El sembrado No. 1 comenzará la postemporada con 2,100 puntos y la escala se deslizará hasta 2,000 para el último piloto en el campo de playoffs.
Si dos pilotos están empatados al final de los playoffs, su número de victorias y, si es necesario, segundos puestos, servirán como criterio de desempate principal.
El formato también se implementará tanto en la Serie O’Reilly Auto Parts (anteriormente Serie Xfinity) como en la Serie Truck. La postemporada de O’Reilly será de nueve carreras e incluirá a 12 pilotos, mientras que los playoffs de la Serie de Camionetas serán de siete carreras y 10 pilotos.
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Homestead volverá a albergar la final
El sitio original de la final de los playoffs será el sitio de la carrera final de 2026. El Homestead-Miami Speedway fue sede de la final en 2004 y nuevamente será la última carrera de la temporada. Las nueve carreras de playoffs de la Serie de la Copa antes de Homestead serán en Darlington, Gateway, Bristol, Kansas, Las Vegas, Charlotte Roval, Phoenix, Talladega y Martinsville.
Homestead es considerada una de las mejores pistas de NASCAR gracias a su pavimento envejecido y su peralte progresivo. La pista organizó una de las carreras más emocionantes en la historia moderna de NASCAR cuando Tony Stewart ganó su quinta carrera de los playoffs para empatar a Carl Edwards en puntos en 2011. Edwards, quien terminó segundo detrás de Stewart en esa carrera, perdió el título ante Stewart porque tuvo menos victorias.
Esa carrera, irónicamente, pareció influir en gran medida en el cambio de NASCAR a un formato de playoffs de múltiples rondas en 2014, mientras intentaba crear más finales de temporada con el drama que se desarrolló en 2011.
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Cómo ha evolucionado la Caza a lo largo de los años
Cuando la Caza se implementó por primera vez en 2004, los 10 mejores pilotos en la clasificación de puntos después de 26 carreras llegaron a la postemporada. El piloto que ganó el título de la temporada regular obtuvo 5.050 puntos, mientras que el piloto que quedó décimo obtuvo 5.000 puntos.
En 2007, NASCAR amplió el campo de postemporada a 12 pilotos. Cada piloto en los playoffs comenzó con 5.000 puntos, pero ese total podría aumentar en 10 por cada carrera ganada durante la temporada regular.
En 2011, los 10 mejores pilotos de la clasificación volvieron a clasificarse automáticamente para la Caza, mientras que los puestos 11.º y 12.º fueron para los pilotos con más victorias entre los que estaban entre el 11.º y el 20.º en la clasificación.
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El momento más controvertido de la Caza de NASCAR se produjo en 2013, gracias a un intento mal ejecutado de manipulación de la carrera en la final de la temporada regular. Clint Bowyer giró intencionalmente para proteger el lugar en los playoffs de su compañero de equipo en Michael Waltrip Racing, Martin Truex Jr. Después de que NASCAR investigó, Truex fue retirado del campo de postemporada a favor de Ryan Newman. Además, David Gilliland entró en boxes al final de la carrera para ayudar a Joey Logano a colarse en los playoffs por delante de Jeff Gordon.
¿El resultado general? Gordon fue agregado al campo de playoffs como participante número 13 por el entonces director ejecutivo de NASCAR, Brian France.
Un año después, NASCAR renovó la Caza, amplió el campo a 16 participantes e implementó el formato de múltiples rondas que utilizó durante más de una década.
NASCAR mantuvo ese formato durante tres temporadas, pero lo cambió nuevamente en 2017 cuando agregó etapas a sus carreras. Como NASCAR dividió cada carrera en tres etapas, los pilotos podían ganar un punto que podían acumular para los playoffs al ganar una etapa y cinco puntos para los playoffs al ganar una carrera. En los primeros tres años del formato de rondas múltiples, todos comenzaban con la misma cantidad de puntos al inicio de cada ronda.
Además, el campeón de la temporada regular fue recompensado con 15 puntos de playoffs y otros pilotos entre los 10 primeros al final de 26 carreras obtuvieron puntos de bonificación para usar en la postemporada.
