El baloncesto universitario femenino no podría pedir un mejor triplete de enfrentamientos televisados a nivel nacional en el Día de Martin Luther King Jr.
Los últimos invictos en pie en la División I—No. 1 UConn y No. 5 Vanderbilt—pondrán a prueba su perfección contra oponentes clasificados, con Commodores enfrentándose al No. 8 Michigan y los Huskies recibiendo al No. 23 Notre Dame. Antes de eso, el No. 10 TCU se esforzará por certificar la credibilidad de su contendiente contra el advenedizo No. 14 Ohio State.
Los juegos Ohio State-TCU y Michigan-Vandy son parte del segundo Coretta Scott King Classic, celebrado en el Prudential Center en Newwark, Nueva Jersey. Los Buckeyes y Horned Frogs comienzan a las 12 p.m. ET en FOX, seguidos por los Wolverines y Commodores a las 2:30 p.m. ET. Luego, FOX también transmitirá la reanudación de la rivalidad Notre Dame-UConn desde Storrs a las 5 pm ET.
He aquí por qué el juego de guardia, en particular, será fundamental en los tres juegos de alto perfil:
Jaloni Cambridge contra Olivia Miles
El contraste entre los bases de los Buckeyes y los Horned Frogs resume las diferencias generales entre los dos equipos.
Jaloni Cambridge, jugador de segundo año, es una de las estrellas en rápido ascenso del deporte para un equipo de Ohio State que comenzó la temporada sin clasificar pero que ha ascendido hasta el puesto 14 en la última encuesta de AP. Olivia Miles, estudiante de último año, llegó a TCU con una reputación bien establecida y con la expectativa de ayudar a los Horned Frogs a replicar, o mejor, las recientes alturas del programa.
Los Buckeyes, posiblemente, tienen el mejor currículum de derrotas del país, cayendo solo al No. 1 UConn y al No. 3 UCLA. Una victoria sobre TCU les daría otra victoria entre los 10 primeros además de su derrota del entonces No. 8Maryland.
En ese, Cambridge terminó con un casi triple-doble de 28 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias. Ese esfuerzo se produjo después de que ella perdiera 41 puntos en Illinois y, más recientemente, sumó 33 puntos en Penn State. Por lo tanto, frenar a Cambridge es la principal prioridad para una defensa de TCU que, si bien ocupa el puesto número 3 en la nación, no ha sido probada por un equipo del calibre de Ohio State.
Miles, por supuesto, será responsable de garantizar que la ofensiva número 14 del TCU funcione sin problemas contra la agresiva defensa de Ohio State. Miles ha sumado cuatro triples-dobles esta temporada, y todos ellos en un lapso de cinco juegos en diciembre.
Mikayla Blakes contra Syla Swords
Antes de la temporada, Josh Felton identificó a Mikayla Blakes de Vanderbilt y Syla Swords de Michigan como dos estrellas emergentes.
Blakes, ciertamente, ha corroborado toda esa promesa. Si bien una plantilla general mejor de lo esperado es responsable del récord invicto de Vanderbilt, Blakes aún merece mucho crédito. Aunque anotar sigue siendo la habilidad que la convierte en una estrella, como lo demuestran sus 25,6 puntos por partido, lo que la sitúa en segundo lugar a nivel nacional, no es sólo una anotadora. Blakes ha aprovechado mejor la amenaza de su balde para hacer jugadas para otros, además de aplicar su rapidez en el lado defensivo para recolectar robos y desvíos.
El giro estelar de Swords aún no se ha materializado. Su puntuación ha disminuido ligeramente y también está rematando de manera menos eficiente. Y, sin embargo, Swords ha demostrado que está en su mejor momento cuando las luces son más brillantes, ya que casi de manera singular asustó al campeón defensor UConn en la derrota de Michigan por tres puntos ante los Huskies a mediados de noviembre. La oportunidad de entregarle a Vandy su primera derrota de la temporada seguramente sacará a relucir la versión intrépida y lanzallamas de Swords.
Para mantenerse al día con Blakes y el resto de los Commodores que disparan triples, los Wolverines necesitarán un arrebato atípico de su estrella de segundo año en espera.
Hannah Hidalgo contra todos
¿Hannah Hidalgo intentará por sí sola impulsar a Notre Dame más allá de UConn? ¡Por supuesto!
Hidalgo se ha doblegado, pero no roto, por el peso de intentar llevar a este equipo irlandés, menos talentoso que las iteraciones anteriores, a la victoria. El desafío, en cambio, sólo ha fortalecido la mentalidad competitiva del base junior.
Increíblemente productiva durante sus dos primeras temporadas en South Bend, está haciendo aún más esta temporada, promediando los máximos de su carrera en puntos, tiros, asistencias, rebotes y robos. Y aunque su triple ha estado errado durante toda la temporada, está finalizando dentro del arco mejor que nunca, a pesar de atraer casi toda la atención de las defensas contrarias.
Sin embargo, parece poco probable que su enfoque total, de todo, tenga éxito contra una defensa tan disciplinada y conectada como la de UConn. Si bien sería divertido ver a Hidalgo calentarse y llevar a UConn al borde de su primera derrota, este, al igual que los juegos de Notre Dame contra otros oponentes de alta calidad, es más probable que se convierta en una derrota.
