tHubo mucha sangre y sudor, pero pocas lágrimas, involucradas en la transformación de Sydney Sweeney en Christy Martin. La película biográfica de David Michôd sobre el luchador pionero, que llevó el boxeo femenino a la corriente principal de Estados Unidos a mediados de la década de 1990, dedica gran parte de su duración a recrear las peleas de la vida real de Martin. Y ella no siempre gana. Salí de la proyección preguntándome si realmente acababa de ver a Sweeney –cuya aclamada carrera como actriz, astutas empresas comerciales y contribuciones involuntarias al ciclo de indignación en línea se han combinado para convertirla en una de las mujeres más famosas del mundo– siendo golpeada sin piedad y repetidamente en la cabeza. Resulta que sí.
«Oh, sí, todas eran reales. En cada pelea que ves, nos golpeamos entre nosotros», dice alegremente el joven de 28 años. «Tuve conmociones cerebrales, me sangraron algunas narices». ¿Fueron aterradoras las conmociones cerebrales? «¡No, me encantó! La señora que interpretó a Laila Ali» – la hija de Muhammad Ali, quien derrotó a Martin por nocaut en 2003 – «es una verdadera boxeadora profesional. Ella está en la fuerza aérea y pelea para el equipo de EE. UU.; golpeó fuerte y fue muy, muy real. Ella es la que me dio la conmoción cerebral». Sweeney sintió que realmente «se convirtió en una luchadora. Fue un sentimiento tan estimulante. Entre tomas, yo decía: ‘¡Creo que gané esa ronda!'»
En el ring, Sweeney esencialmente quedó separado del resto de la producción (Michôd dice que la pelea era “algo con lo que yo tenía muy poco que ver; se convirtió en una negociación entre Sydney y los especialistas”). Pero cuando se trataba de aumentar su volumen (ganó dos kilos y medio para igualar el peso de pelea de Martin de “135 a 137 libras”), tenía un amigo. En el set, Sweeney compartió amablemente su refrigerio calórico preferido, Uncrustables (este producto esencialmente estadounidense, que Sweeney comía “sin cesar”, es esencialmente un pequeño sándwich de mermelada congelada sin corteza), con su coprotagonista Ben Foster. También consumía “muchos burritos” para parecerse mejor al marido, Jim, promotor de boxeo de Martin. Funcionó. “Creo que fue en la segunda semana cuando Syd se acercó y empezó a tocarme la papada”, recuerda Foster. “Ella dijo: ‘Esa prótesis se ve muy bien’. Y dije: ‘Eso no es una prótesis’. Pensé: ‘¡Sí!’”. Foster simula un triunfo mientras Sweeney se ríe del recuerdo.
Foster y Sweeney están sentados uno al lado del otro en una habitación de hotel con vistas al Támesis; están en la ciudad para el estreno de Christy en el Reino Unido en el festival de cine de Londres (Sweeney no tiene problemas para verse a sí misma en la pantalla, Foster lo encuentra bastante doloroso: “A veces es demasiado profundo; me encanta el enfoque de Syd”). Al final del pasillo hay dos australianos reflexivos y de voz suave: Michôd, mejor conocido por el thriller distópico The Rover y el drama afgano de Brad Pitt War Machine, y su coguionista (y socia durante 20 años) Mirrah Foulkes.
La transformación física de Sweeney y su destreza deportiva pueden ser los elementos de Christy que más acaparan los titulares, pero en el fondo la película es un documento sutil y serio de una relación abusiva: Jim es un maestro manipulador que aprovecha al máximo su posición como manager de su esposa. Para Michôd, el mayor atractivo fue «la oportunidad que presentaba la película de explorar cómo funcionan estas relaciones de control coercitivo. Yo era ese tipo de tonto común y corriente que no podía entender por qué ella no lo dejaba».
Las semillas de la película fueron sembradas por el socio comercial de Michôd, quien un día le informó que los derechos de la vida de Martin estaban disponibles. Su primera pregunta fue: «¿Quién es Christy Martin?» Una vez que el director se familiarizó con su impactante historia, en gran parte a través del inquietante documental de Netflix de Laura Brownson Untold: Deal With the Devil, conoció a Martin y se dio cuenta de lo complejo y convincente que era su personaje. «Cómo esta atleta suprema, combativa, pendenciera y que hablaba basura era en realidad increíblemente gentil y vulnerable y muestra sus cicatrices emocionales tan abiertamente».
La verdadera Martin, que ahora usa su apellido de soltera Salters, terminó estando estrechamente involucrada en la película, pero al principio no estaba convencida. Habiendo experimentado “un mundo de mafiosos y artistas estafadores [in boxing]»Creo que ella tenía las mismas sospechas de Hollywood», dice Michôd. Poco a poco, él y Foulkes se ganaron su confianza y se pusieron a buscar una estrella.
Las opciones eran limitadas. “Obviamente, existen realidades comerciales que implican la necesidad de alguien de gran estatura social”, dice Michôd (Sweeney tiene 25 millones de seguidores en Instagram y es un elemento habitual de los tabloides). «Necesitar a alguien de la edad adecuada, un físico particular y hambre de ello». ¿Cómo supo que Sweeney tenía la mentalidad adecuada? «Se nota. Estaba en un Zoom con ella y me di cuenta de que ella quería esto realmente, realmente. Puedes sentir esa energía en una persona». Tuvo la misma corazonada al elegir a Timothée Chalamet para su epopeya histórica de 2019, El Rey.
Cuando Sweeney recibió el guión por primera vez, tampoco sabía quién era Christy (“En realidad estaba un poco decepcionada de mí misma. Es una de las mujeres más inspiradoras y extraordinarias que he conocido”). Sin embargo, pronto se dio cuenta de que «en muchos niveles diferentes entendía y podía identificarme con Christy. Ella tiene su pelea dentro y fuera del ring y yo peleo dentro y fuera de mi ring. Incomprendidos. Relaciones complicadas. Crecer como mujer. Forjar nuestros propios caminos y descubrir quiénes somos».
Para interpretar a Christy, Sweeney logra realizar un acto de equilibrio muy delicado. Al principio, esta chica de un pequeño pueblo de Virginia Occidental es dura pero completamente comprensiva: una entusiasta del baloncesto que practica deporte y se niega a ser avergonzada por ser gay. En los años siguientes, descubre su talento para el boxeo, conoce y se casa con Jim (a pesar de que claramente lo encuentra poco atractivo) y se abre camino hacia la cima de su juego. Finalmente, firmó con el promotor de renombre Don King y se convierte en una auténtica celebridad, trabajando en el circuito de programas de chat, apareciendo en la portada de Sports Illustrated (titular: The Lady Is a Champ) y casi sin ayuda de nadie presentando el boxeo femenino a las masas. Nunca dejamos de apoyarla; sin embargo, su personalidad pública es una bestia extraña y desagradable. Ahora, de vuelta en el armario, se burla de que otros boxeadores sean “tortales” y se burla de ellos mientras se tambalean alrededor del ring en señal de derrota. Mientras tanto, aparece en la televisión afirmando ser una ama de casa tradicional que se niega rotundamente a brindar apoyo a otras mujeres en el deporte.
Sweeney ha tenido una buena cantidad de prensa negativa, particularmente el reciente furor por su anuncio de jeans American Eagle, cuyo eslogan fue interpretado por algunos como un guiño a la supremacía blanca. En 2022, se enfrentó a una indignación similar cuando aparecieron fotografías de invitados con gorras estilo Maga en la fiesta del 60 cumpleaños de su madre. ¿Cómo se siente ella al respecto? «Creo que lo interesante es que siempre soy yo mismo. Siempre soy solo yo. Pero lo que otras personas me ponen es incontrolable. Como si fueras a escribir este artículo… Entonces la gente lo leerá y tendrá su propia percepción. Así que trato de ser lo más parecido posible a mí, pero siempre es a través de los lentes de otras personas».
Christy, sin embargo, no es ella misma. Foulkes atribuye su personalidad agresivamente regresiva a «esta combinación de muy malas influencias». [in the boxing world] y también un gran grado de autodesprecio combinado para crear a alguien que era realmente un poco cruel». Sweeney ve el aparente rechazo de Martin hacia el feminismo y su aceptación de los valores tradicionales de manera ligeramente diferente. «No creo que ella sea antifeminista, simplemente no estaba allí para ser una marioneta de un movimiento. Ella estaba allí para perseguir algo que amaba. Y lo que ella llegue a ser para otras personas –el modelo a seguir en el que se convierta– no es su objetivo final”. En cuanto a su enfoque aislacionista, “en el boxeo, es un deporte singular, no es un deporte de equipo. Así que no es como si una gran comunidad de luchadores lucharan juntos”, dice, con la absoluta decisión que acompaña toda su conversación.
Sweeney no ha boxeado desde que terminó de trabajar en Christy. Siete semanas después de terminar, comenzó a filmar su siguiente proyecto: la tan esperada tercera temporada de Euphoria de HBO, en la que interpreta a Cassie (uno de los dos papeles televisivos nominados al Emmy que la impulsaron al estatus de nombre familiar; el segundo fue la estudiante privilegiada Olivia en la temporada inaugural de The White Lotus), “así que tuve que detenerlo todo y perder todo el peso”. Como Christy, Sweeney se sentía “la versión más fuerte y llena de vida de mí mismo”. ¿Fue difícil volver a su forma anterior? «Definitivamente fue un desafío mental y casi una abstinencia física por poder hacer tanto ejercicio, lo cual fue como una extraña caída de serotonina».
Como película, Christy también es un ejercicio de extraños cambios de humor, pasando de una película biográfica deportiva con los ojos nublados y agradable a algo más cercano a una película de terror, mientras el maltrato de Jim hacia Christy se intensifica hasta convertirse en una depravación casi increíble. ¿Cómo logró Foster, que es espectacularmente escalofriante en el papel, conectarse con Jim, un hombre con pocas cualidades redentoras?
La obsesión de Jim por controlar a Christy «es, en el papel, algo por lo que es difícil encontrar mucha compasión», dice el actor. «Así que supongo que al tratar de encontrar una manera breve de decir esto: hay muchos acosadores en el mundo en este momento. Y la forma en que controlan a una persona o una sociedad -o intentan- [proves] son muy frágiles y muy inseguros”. Los «actos cada vez mayores de control» de Jim, piensa Foster, eran una forma de «protegerse a sí mismo». Para Michôd, la clave para Jim fue identificar “este trauma profundamente arraigado en muchos de estos hombres”. Foulkes consideró «importante encontrar alguna manera de humanizar a Jim sin justificar acciones horribles y es por eso que creo que la actuación de Ben tiene muchos matices hermosos porque logra algunos momentos de humanidad para Jim y encanta la igualdad y el quebrantamiento».
Al final de un día en el set, a Foster le resultó extremadamente difícil deshacerse psicológicamente del abuso de Jim. El material no le pesaba tanto a Sweeney. “Soy capaz de encenderlo y apagarlo muy fácilmente”, dice sobre su capacidad para no insistir en el tema inquietante una vez que las cámaras dejan de grabar. Lo que no quiere decir que no tuviera una conexión emocional con el material. Cuando menciono el rumor de los Oscar generado por el circuito de festivales, ella inmediatamente se desvía. «Quiero decir, me siento increíblemente honrado de que la gente hable de esa manera. Pero siempre he dicho que hice esto por Christy. Para mí, lo único que importaba era que ella estuviera contenta con la película y que la gente pudiera ver su historia».
