MINNEAPOLIS – John Schneider, el entrenador de bateo David Popkins y el asistente Lou Iannotti se sentaron dentro de la casa club visitante en Target Field y hablaron hasta bien entrada la noche después de la derrota del jueves por 7-1 ante los Mellizos de Minnesota.
Hace un año, los Toronto Blue Jays desarrollaron una identidad ofensiva clara que fue fundamental para su éxito, pero trasladarla a esta temporada ha sido difícil hasta ahora debido a las lesiones, la rotación del roster y algunas luchas iniciales. «Cuanto más consistentemente podamos jugar en sincronía, del uno al nueve, del uno al 13, lo que sea», explicó el entrenador, «mejor estaremos».
«Todos sabían lo que estaban haciendo: este tipo va a trabajar, este tipo va a hacer contacto, este tipo va a querer golpear», añadió Schneider más tarde. «Todavía estamos resolviendo eso, realmente, para ser honesto contigo y el efecto dominó de no tener muchachos, lleva a que algunos muchachos intenten hacer cosas en las que no son buenos o hacen demasiado. Es algo constante de lo que hablamos todos los días. Lo importante es descubrir eso ahora. Sí, puedes soñar con cómo se verá cuando tengas a Lukey (Nathan Lukes) y (Addison) Barger y (Alejandro) Kirk y quienquiera que regrese. Tienes que resolverlo. En realidad, descubre a todos y cómo encajan unos con otros”.
En ese contexto, la última gran noche de Kazuma Okamoto, profundizando en la cuarta y quinta entrada para su primer juego con múltiples jonrones en las mayores durante la victoria por 7-3 sobre los Mellizos el viernes, es un avance importante.
Su primer jonrón, un tiro solitario con un slider en el cuarto ante Simeon Woods Richardson, restauró la ventaja de los Azulejos después de que un drive de dos carreras de Byron Buxton en el tercero ante Patrick Corbin empatara el juego 2-2. Su segundo, en un split en el primer lanzamiento del ex prospecto de los Azulejos, siguió a una base por bolas de seis lanzamientos de Vladimir Guerrero Jr. y abrió una ventaja de 6-2.
En las últimas semanas, han extrañado tanto el pop de Barger como la disciplinada paciencia de Kirk y el contacto en el medio de la alineación. El poder de Okamoto recuperado después de un período de lucha puede ayudar a cubrir eso, así como también a reponer la producción que se fue con Bo Bichette en la agencia libre.
«Es una alineación realmente buena y yo soy simplemente parte de ella», dijo Okamoto a través del intérprete Yusuke Oshima. «Mi mentalidad es simplemente pasar el testigo, asegurarme de no terminar la entrada, terminar una jugada, simplemente asegurarme de pasar el testigo al siguiente bateador».
Hizo más que solo ese viernes, fallando por poco un tercer jonrón en la novena – “Hoy no comí mi quesadilla previa al juego, creo que si la hubiera tenido, habría sido un jonrón”, bromeó – pero no puede ser él solo.
Y en la octava victoria de los Azulejos en las últimas 12 salidas, la sincronicidad que describió Schneider estuvo ahí a su lado.
Yohendrick Pinango, que continúa impresionando desde que fue ascendido después de la lesión de Lukes, puso la pelota en marcha para los Azulejos en la segunda con un helicóptero a primera con corredores en segunda y tercera y el cuadro interior cerrado. Josh Bell fildeó la pelota y lanzó al plato, pero desviado, empujando al receptor Víctor Caratini hacia el camino de base, donde chocó con Daulton Varsho, quien anotó fácilmente, con Lenyn Sosa siguiéndolo detrás de él.
No hubo necesidad de anotar al estilo de un fullback con sencillos RBI de Pinango en el cuarto y el séptimo, y el jardinero novato agregó otro sencillo en el quinto para una salida de tres hits. Sosa también conectó tres hits mientras los Azulejos combinaron golpes con slug, una combinación que han estado tratando de encontrar con más frecuencia.
Corbin, mientras tanto, hizo que la ofensiva funcionara, continuando siendo el tipo de lanzador que todo equipo necesita «interviniendo con alguien con quien realmente no contabas para estabilizarte por un momento», dijo Schneider. Permitió dos carreras y seis hits, un jonrón de Buxton y una base por bolas en 5,1 entradas ante una multitud significativamente favorable a los Azulejos de 19.762 personas, y el equipo ahora tiene marca de 4-1 en sus cinco aperturas.
“Solo trato de salir y mantenernos en los juegos”, dijo Corbin. «Esta ofensiva es lo suficientemente buena, mantenlos a una distancia de ataque, eso es todo lo que puedes pedir. Me gustaría tal vez tratar de ir un poco más profundo, pero a veces es un juego cerrado y el bullpen ha sido tan bueno, puedes confiar en esos muchachos. Pero cada vez que sales de un juego con una ventaja, o estás cerca de una carrera o dos, con este equipo, tienes una oportunidad. Sólo trata de hacer eso cada vez que tomo el balón».
Okamoto jugó un papel importante al ayudar a aprovechar tales salidas de Corbin y otros durante las últimas dos semanas, acertando 13 de 45 con cinco jonrones y 14 carreras impulsadas en sus últimos 13 juegos. En los 12 juegos anteriores, solo acertó 6 de 45 con una impulsada y 14 ponches, beneficiándose de algunos ajustes para cubrir mejor la mitad exterior del plato y manejar la velocidad.
Dijo que pasar tiempo “reflexionando después de cada partido y viendo dónde y cómo puedo mejorar” me ha llevado a obtener algunos de los mejores resultados. Unirse a un puñado de compañeros de equipo para batear temprano en el campo con Popkins todos los días lo ha ayudado a «acostumbrarse al escenario y al ojo del bateador y esas cosas, creo que ha sido de gran ayuda y me gustaría continuar haciendo eso».
Los Azulejos quieren que siga teniendo salidas como la del viernes, cuando se exhiba toda su gama de habilidades en el plato.
Schneider describió las «habilidades» de Okamoto para golpear la pelota con fuerza, conectar algunos jonrones y luego poner la pelota y jugar con dos strikes, por lo que no es como un todo o nada, lleno que queremos que golpees», dijo. Eso viene con hacer buenas cuentas. Pero también tiene la capacidad de maniobrar el cañón”.
Una opción ideal para una alineación de los Azulejos que todavía busca encontrar la versión de este año de la sincronización del año pasado.
