Algunos niños crecen con videojuegos y campamentos de verano. Sebastian Berhalter creció con el Mundial.
Tenía 13 meses cuando su padre, Gregg, jugó en el torneo por primera vez y 5 cuando lo llamaron nuevamente. Y hace cuatro años, cuando Sebastián ya era un profesional por derecho propio, fue a Qatar para ver a su padre entrenar a Estados Unidos hasta los octavos de final.
Sin embargo, nada de eso preparó al joven Berhalter para su debut en la Copa Mundial a principios de este mes.
«Es ridículo», dijo Sebastián. “Antes del partido, me reía entre dientes y pensaba: ‘¿Qué diablos está pasando?’ Literalmente no lo podía creer. Jugar para mi país es la mejor sensación del mundo.
«Simplemente no puedo creer que eso haya sucedido».
Tampoco podía creer lo que pasó después. Porque después de hacer apariciones como suplente en los dos primeros partidos del equipo en la fase de grupos (ambos terminaron con victorias de Estados Unidos), Berhalter inició el tercer partido. Y con un gol y una asistencia en la derrota ante Turquía, ya tiene más goles y asistencias en el Mundial que su padre.
De hecho, es el único estadounidense con un gol y una asistencia en el mismo partido del Mundial en los últimos 96 años. Nada mal para tu primera aparición en el torneo.
Sin embargo, su padre todavía tiene derecho a presumir en una categoría, ya que el equipo para el que jugó en 2002 sigue siendo el único equipo estadounidense que ganó un partido eliminatorio en una Copa del Mundo. Sebastián puede igualar ese miércoles en Santa Clara cuando Estados Unidos juegue contra Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final del torneo ampliado de este verano.
«Son un buen equipo», dijo Sebastián sobre los bosnios. «Es una ronda de 32, así que vives o mueres. Creo que juegas cada partido como si fuera un partido eliminatorio. Para nosotros lo importante es seguir haciendo lo que hemos estado haciendo».
Si Gregg proporcionó la inspiración y la hoja de ruta que guió a su hijo al equipo de la Copa del Mundo, el joven Berhalter tuvo que esperar a Mauricio Pochettino antes de poder dar sus primeros pasos en ese camino. Eso ocurrió en la primavera de 2025, aproximadamente 11 meses después de que su padre fuera despedido como entrenador, cuando Pochettino, el nuevo entrenador, convocó al joven Berhalter por primera vez a la selección nacional.
Ha disputado 16 apariciones con Estados Unidos, incluidas tres en la Copa del Mundo. Y eso es algo que Gregg está convencido que no podría haber sucedido mientras fuera entrenador.
«Pienso en ello todo el tiempo», le dijo recientemente a ESPN. “Nunca podría haberlo elegido”.
Temía que el escrutinio habría sido demasiado feroz y los susurros de nepotismo demasiado fuertes. Claro, Michael Bradley jugó más de 50 partidos internacionales para su padre Bob, incluidos cuatro en la Copa del Mundo de 2010. Pero ya estaba en el equipo cuando su padre reemplazó a Bruce Arena, quien llamó a Michael por primera vez.
Entonces Sebastián tuvo que esperar. Tuvo que jugar para tres equipos de la MLS, ganar una Copa MLS y tres campeonatos canadienses y volverse demasiado bueno para ignorarlo para poder tener su primera oportunidad con la selección nacional, una que vino de Pochettino, no de su padre.
Tampoco Berhalter se arrepiente.
«Lo que sé», dijo Gregg, ahora entrenador y director deportivo del Chicago Fire, a ESPN, «es que todo está en el lugar que se supone que debe estar. Así es la vida. Es su turno. Ahora es su momento».
Y juega como si no hubiera tiempo que perder.
Después de hacer su debut internacional en un amistoso con Suiza en mayo pasado, Sebastián jugó cinco partidos completos en la Copa Oro el verano pasado, luego anotó su primer gol internacional en un amistoso con Uruguay menos de tres semanas antes de llevar a los Vancouver Whitecaps a la Copa MLS contra el Inter Miami.
Entonces, cuando llegó el momento de que Pochettino nombrara su plantilla para la Copa del Mundo el mes pasado, quedó claro que Sebastián, de 25 años, se había ganado un lugar.
«Es un monstruo. Es un monstruo, en lo profesional que es», dijo el entrenador. «Es el tipo de jugador que va a entrenar, va a entrenar, va a entrenar. Quiero decir, a veces tengo que decir [to him]’Entra, ¿no?’“
Después de tropezar en la final del grupo, que Turquía ganó con un gol en el tiempo añadido, Estados Unidos no tendrá margen de error en su primer partido eliminatorio. Es un juego en el que la historia puede (o no) estar del lado de los estadounidenses.
Por un lado, Estados Unidos no ha ganado en sus últimos 13 partidos contra rivales europeos. Por otro, su última victoria ante un equipo de la UEFA se produjo en diciembre de 2021, en California, ante Bosnia y Herzegovina, selección ante la que nunca ha perdido.
Hay un presagio en alguna parte.
«Nuestro objetivo es ganar la Copa del Mundo», dijo Sebastián. «Eso es lo que queremos hacer. Siempre ha sido nuestra misión y todavía lo estamos haciendo partido a partido».
También hay que pensar en el libro de registro familiar. Una victoria más y Sebastián tendrá más victorias en la Copa del Mundo que su padre. Dos más y estará en los cuartos de final del torneo, que es lo más lejos que llegó su padre en su primer Mundial.
En Qatar, Sebastián era el que estaba en las gradas animando a su padre. En este torneo los papeles se han invertido. Y Gregg le dijo a su hijo que no podría estar más feliz ni más orgulloso de cómo han salido las cosas.
«Hace cuatro años, estaba esperando que él subiera a las gradas. Ahora, él estaba esperando que yo subiera a las gradas», dijo Sebastián. “Eso fue especial.
«Cuando escuchas palabras de que tu papá está orgulloso de ti, es un momento genial».
