Los Lakers llegaron cojeando dolorosamente a los playoffs el sábado por la noche sólo para descubrir deliciosamente un ungüento milagroso.
Un oponente tan destrozado como ellos.
Sí, los Lakers empiezan este torneo seriamente perjudicados por las ausencias indefinidas de Luka Doncic y Austin Reaves.
Pero (sorpresa, sorpresa) los Houston Rockets llegaron con su propia pierna mala, una contusión en la rodilla sufrida recientemente que dejó fuera al máximo anotador Kevin Durant durante al menos el primer juego de esta serie de primera ronda.
¿El resultado? Mire el grito con la boca abierta desatado por Luke Kennard de los Lakers a mediados del último cuarto.
Los Lakers: ruidosos, sorprendentes e inspiradores.
Los Rockets: Ninguna de las anteriores.
Sin Durant no hubo problemas con los Laker, una batalla potencialmente dura que nunca parece estar en duda, los Lakers obtuvieron una victoria por 107-98 en Cripto.com Arena que representó el triunfo de la conexión sobre la confusión.
Los Lakers estaban conectados, aparentemente habiendo tenido tiempo de adaptarse a la pérdida de sus dos máximos anotadores, LeBron James actuando como un brillante creador de juego para ardientes tiradores como Kennard, quien acertó sus cinco triples para anotar 27 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs.
Los Rockets estaban confundidos, Durant fue eliminado tarde y su ataque se perdió sin él, Reed Sheppard y Amen Thompson se combinaron para 38 tiros y un montón de fallos.
En un extremo, los Lakers estaban ejecutando perfectamente: James, de 41 años, se convirtió en el jugador de mayor edad en dar 13 asistencias en un partido de playoffs, Deandre Ayton falló sólo dos de 10 tiros interiores, tantos pases ingeniosos, tantas miradas abiertas.
En el otro extremo, los Rockets fueron un completo desastre, disolviéndose en dos faltas técnicas en el tercer cuarto que sellaron su destino.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, tirado en la cancha, busca un balón suelto en la pintura durante el primer cuarto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Es posible que los Lakers extrañen a Doncic y Reaves, pero, hombre, los Rockets realmente extrañaron a Durant.
Los Lakers fueron lo suficientemente buenos para ganar a pesar de ser superados en rebotes 21-3 en el cristal ofensivo. Fueron lo suficientemente buenos como para sobrevivir a pesar de cometer 20 pérdidas de balón.
Fueron tan eficientes a pesar de sus obvias deficiencias que uno tiene que preguntarse… ¿podría este juego combinarse con varios juegos? Digamos, ¿hasta tres victorias más en esta serie al mejor de siete?
¿Podrían los Lakers realmente robarse esta primera ronda?
A primera vista, este resultado podría no significar nada, sólo una afortunada victoria de un equipo lesionado contra otro equipo lesionado, los Lakers volverán a ser perdedores en el Juego 2 si Durant regresa como se espera.
Sin embargo, este resultado también podría significar todo, los Lakers ganan la confianza que necesitan para derrotar a los Rockets incluso con Durant, siendo este un juego que podría crear el tipo de confianza rica que podría resultar en una carrera primaveral más profunda.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate entre dos defensores de los Rockets en el Juego 1.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Piénselo. Este juego podría ser un trampolín para ganar una serie que llevaría a una serie semifinal de la Conferencia Oeste en dos semanas. En ese momento, aunque las probabilidades están en contra, digamos que Doncic y Reaves intentan jugar y, aunque el probable oponente sería el Oklahoma City Thunder, el mejor de la NBA, ¿quién sabe qué sucederá?
No sucederá. No puede suceder. Recientemente se escribió en este espacio que eso nunca debería suceder, que los Lakers no deberían arriesgarse a sufrir más lesiones al hacer regresar a Doncic o Reaves, que deberían olvidarse de esta temporada y concentrarse en el próximo octubre.
Por otra parte… ¿quién hubiera imaginado que Kevin Durant se golpearía la rodilla? ¿Y quién iba a imaginar que la NBA alargaría esta serie de primera ronda lo suficiente como para darles a Doncic y Reaves más tiempo de curación?
Basta, basta. Hagamos una pausa en toda esta especulación y simplemente disfrutemos de lo que provocó el primer partido de los playoffs del sábado.
Por primera vez desde las dos lesiones, los Lakers volvieron a divertirse. Por primera vez desde que obtuvieron marca de 15-2 en un tramo esta primavera, parecieron realmente buenos otra vez.
Después de desperdiciar una serie de primera ronda llena de distracciones contra Minnesota la temporada pasada, el entrenador JJ Redick les ha predicado durante mucho tiempo sobre ignorar el ruido y crear una mentalidad singular de playoffs. Esa mentalidad estuvo en pleno efecto el sábado cuando jugaron como si estuvieran con toda su fuerza, y los Rockets estaban con toda su fuerza, y eran simplemente el mejor equipo.
«No puedes preocuparte por quién está dentro o fuera de la alineación», dijo Redick. «Es nuestro plan de juego, nuestros estándares, es cómo jugamos, hemos construido hacia eso».
Y así derribó a los desventurados habitantes de Houston.
“Nuestros muchachos… encontraron el momento”, dijo.
El entrenador JJ Redick y los Lakers ejecutaron un plan de juego para robarse el Juego 1 de su serie de primera ronda de playoffs el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Lo mismo hizo Redick, quien merece crédito por reaccionar ante las últimas noticias sobre la ausencia de Durant, mientras él y su estimado cuerpo técnico elaboraban ajustes efectivos sobre la marcha.
«Hay muchas cosas que tienes que ver con Kevin», reconoció Redick. «Desechas eso y pasas a todas las demás cosas».
Mientras tanto, los Lakers mostraron algo realmente bueno desde el principio, saliendo disparados en el primer cuarto, anotando en sus primeros tres tiros, ocho de sus primeros nueve y, finalmente, 16 de sus primeros 20.
James estaba en todas partes, moviendo el balón, preparando a sus compañeros de equipo, registrando ocho asombrosas asistencias en el primer cuarto, su mejor cuarto de asistencia entre sus 294 juegos de playoffs. Todo eso, y durante el cuarto voló hacia las gradas de la línea de fondo luchando por un balón suelto.
“Mostró una gran visión en todo momento”, dijo Redick sobre James, quien anotó 19 puntos en 38 minutos y fue un plus-11, el máximo del equipo. «Hablamos toda la semana sobre estar conectados ofensivamente. Él nos llevó allí».
El tono se había establecido… y continuó estableciéndose después de que James bloqueó a Thompson contra el tablero en el segundo cuarto… y luego se puso realmente ruidoso después de que Houston aprovechó todas esas pérdidas de balón de los Lakers para tomar una breve ventaja a principios del tercero.
James le ladró a Rui Hachimura, quien le gritó: ‘¿Qué?’”
El delantero de los Lakers, LeBron James, celebra una canasta sobre el delantero de los Rockets, Tari Eason, durante el Juego 1 el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Juega mejor, eso es. Y eso es exactamente lo que hicieron: Hachimura anotó un triple, Kennard anotó un tres, James anotó dos veces en bandejas traseras y luego hizo un gran robo en la mitad de la cancha. La ferocidad de la respuesta de los Lakers sacudió a Houston de tal manera que los Rockets recibieron dos faltas técnicas debido a la ira desenfrenada de Jae’Sean Tate y el entrenador Ime Udoka. Luego absorbieron más insultos en un tiro bloqueado de Jake LaRavia.
Para el último cuarto, este juego había terminado, dejando a Kennard enviar a la multitud aullando hasta la noche al proporcionar tres triples en el último cuarto en tres intentos y convertir a Rob Pelinka en el Jugador Más Valioso del Juego 1.
El asediado jefe de baloncesto de los Lakers adquirió inteligentemente al renombrado tirador Kennard de los Atlanta Hawks a principios de febrero a cambio de Gabe Vincent y una selección de segunda ronda y… ¿estás bromeando? Kennard estaba acertando la mitad de sus intentos de tres puntos en el momento del intercambio. ¿Cómo pudo Pelinka adquirirlo tan barato?
«Me gustó que fuera agresivo», dijo Redick sobre la presentación de Kennard el sábado. «Hay un efecto de bola de nieve en eso».
Antes de esta serie, los Lakers tenían muchas posibilidades de ganarla.
¿Ahora? Atar en un bulto.
