SEATTLE – Logan Gilbert no quería volverse codicioso.
Los Marineros tenían las bases llenas en un juego 2-2 en la parte baja de la octava entrada del Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Azulejos de Toronto el viernes por la noche. El derecho estaba parado en el dugout como un espectador nervioso, al igual que los 46,758 fanáticos que lo rodeaban en los asientos y vestíbulos del T-Mobile Park.
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Minutos antes, Cal Raleigh había rejuvenecido a la afición local con un jonrón solitario que raspó el techo, hizo vibrar el estadio y empató el juego hacia el jardín izquierdo después de siete entradas agonizantes de mínima producción ofensiva. La recuperación continuó después de la explosión de Raleigh, con Jorge Polanco y Josh Naylor recibiendo bases por bolas contra el relevista de Toronto Brendon Little y Randy Arozarena usando una bola rápida de 98 mph desde el codo de Seranthony Domínguez para un hit por lanzamiento para llenar las bases.
Hasta el plato llegó Eugenio Suárez, el adorable toletero que regresó a Seattle en un intercambio fortuito en la fecha límite de cambios, todavía buscando su momento característico en esta postemporada.
Para cuando Suárez se preparó para su enfrentamiento contra Domínguez, a Gilbert se le había unido en el dugout su compañero de rotación Bryce Miller, quien inició el Juego 5 en el montículo, lanzando cuatro entradas sólidas para establecer un tono alentador para Seattle. Miller estaba en la casa club ocupándose del cuidado del brazo después de la salida durante el jonrón de Raleigh, pero salió corriendo para tener una mejor vista cuando la recuperación de la octava entrada comenzó a desarrollarse.
«Simplemente corrí afuera y lo siguiente que supe fue que las bases estaban llenas y Geno estaba arriba», dijo Miller después.
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Domínguez atacó a Suárez con rectas y barredoras, y Suárez cometió faul en una de cada una para mantenerse con vida en el turno al bate de alto riesgo. En una cuenta de 2-2, Gilbert se dirigió a Miller con una humilde súplica.
“Logan realmente me dijo: ‘Oye, todo lo que estoy pidiendo aquí es un jonrón, nada demasiado’”, relató Miller.
Mientras la multitud esperaba ansiosa y desesperadamente una resolución que pudiera romper el empate, Domínguez desató una recta de 98.5 mph sobre el corazón del plato. Suárez lanzó su estruendoso corte con la derecha que ha enviado tantas pelotas de béisbol por encima de las vallas durante el transcurso de sus 12 años de carrera.
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“Y el siguiente lanzamiento”, dijo Miller, “jonrón”.
Suárez conectó con precisión, enviando la calefacción de Domínguez hacia las gradas del jardín derecho. Salió tranquilamente de la caja de bateo y comenzó a caminar hacia la primera base mientras sostenía su bate con ambas manos, observando pacientemente la trayectoria del bateo más importante de su vida.
Tres segundos después, esa pelota aterrizó entre la multitud para un grand slam que alteró la serie y una ventaja de 6-2 que los Marineros no abandonaron.
Después de que el solo de Raleigh elevara el volumen del recinto a alturas ensordecedoras, el grand slam de Suárez alcanzó niveles aparentemente supersónicos. Y con eso, el deseo de Gilbert se cumplió.
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«Comenzó como una solicitud», le dijo a Yahoo Sports después del juego. «Pero podemos decir que lo llamé».
Mientras Suárez pasaba su bien merecido tiempo recorriendo las bases, varios compañeros de equipo salieron del dugout, incapaces de contener su emoción por lo que su querido compañero acababa de hacer. Por todo lo que Suárez aporta como jugador, su positivismo inquebrantable y su liderazgo constante arraigado en una sobreabundancia de buenas vibraciones lo convierten en el compañero de equipo favorito de casi todos, alguien cuyo éxito se celebra diez veces debido a su impacto en toda la plantilla.
Esa presencia singular en el camerino, con la que Seattle estaba familiarizado desde el tiempo de Suárez con el equipo en 2022 y 2023, combinada con el enorme poder derecho que mostró en el Juego 5 es lo que lo convirtió en un objetivo tan obvio para Seattle en la fecha límite de cambios. Y aunque Suárez había pasado por algunos períodos considerablemente fríos desde que regresó a los Marineros, el veterano antesalista se mantuvo optimista y continuó trabajando duro, con la creencia de que llegaría su momento en octubre.
«Creo que todo el mundo estaba pensando en lo que podría pasar, pero las posibilidades de que realmente suceda en ese momento probablemente no sean muy altas», dijo Gilbert. «Y luego, por supuesto, sucede. Geno ha sido tan decisivo y ha tenido tantos jonrones, que si alguien iba a hacerlo, siento que es él».
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“Ha hecho eso durante 10 años: exactamente el mismo swing”, dijo el receptor Mitch Garver.
Fue un swing que no sólo le dio a los Marineros la ventaja, sino que también transformó por sí solo el tenor de una serie que había estado decididamente a favor de Toronto desde que la acción se trasladó a Seattle para el Juego 3. Durante la mayoría de las 25 entradas jugadas en T-Mobile Park antes del avance de los Marineros en la octava entrada, las buenas vibraciones que Suárez predica con tanta pasión no se encontraron en ninguna parte.
Los Marineros habían regresado a casa con una ventaja de 2-0 en la serie después de haber dominado rotundamente a los Azulejos en su propio terreno, preparando el escenario para la posibilidad de asegurar el primer viaje de la franquicia a la Serie Mundial frente a una base de fanáticos que había esperado casi medio siglo por ese momento. Pero Toronto llegó a Seattle con la intención de revertir la marea y logró victorias absolutamente dominantes en los Juegos 3 y 4. Y durante las primeras siete entradas del Juego 5, se estaba escribiendo una historia similar, poniendo a los Marineros en peligro de perder los tres juegos en casa y permitiendo que una oportunidad de oro se convirtiera en un déficit de serie vergonzoso y amenazante para la temporada.
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Por tercera noche consecutiva, los Marineros habían abierto el marcador con un jonrón, esta vez con un tiro solitario de Suárez en la segunda entrada. Pero una vez más, los murciélagos se congelaron después de esa explosión inicial, lo que permitió que el abridor de los Azulejos, Kevin Gausman, se asentara y una implacable alineación de Toronto lograra un par de carreras y se adelantara 2-1.
La toma de ventaja por parte de Toronto fue un golpe particular para los fanáticos de los Marineros, considerando quién estaba en el montículo cuando ocurrió: el abridor All-Star Bryan Woo, haciendo por fin su debut en postemporada mientras se recupera de la lesión en el pectoral derecho que lo mantuvo fuera del roster de la ALDS. Woo permitió el doble y el sencillo que le dieron a Toronto una ventaja de 2-1 en el sexto.
Pero a diferencia de las dos noches anteriores, cuando la ofensiva de los Azulejos explotó para poner el juego fuera de su alcance, solo una carrera fue la diferencia cuando llegaron las últimas entradas del Juego 5, un déficit que podría eliminarse con un solo golpe. Y por más improductiva que haya sido la alineación de los Marineros, todavía contaba con múltiples bateadores capaces de enviar a uno fuera del patio cuando era necesario. Efectivamente, el candidato al Jugador Más Valioso que acaba de pasar el verano rompiendo récords de jonrones y el toletero veterano que ha estado enviando recuerdos a los asientos durante más de una década accedieron a su poder en el momento perfecto, produciendo dos de los batazos largos más memorables en la historia de la franquicia de los Marineros.
“Tengo una buena cantidad de momentos hermosos en mi carrera, pero hoy es otra cosa”, dijo un radiante Suárez después del partido mientras estaba sentado en el podio con sus hijas, Nicolle y Melanie.
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«Golpear ese grand slam y ayudar a mi equipo a ganar juegos en la postemporada, en un gran juego aquí frente a nuestros fanáticos… Han estado esperando durante mucho tiempo, y yo también. He estado esperando este momento toda mi carrera».
Raleigh dijo: «Los fanáticos y el estadio estuvieron esperando 26 entradas para algo así. Obviamente, no se cumplieron los primeros dos juegos. Pero cuando esos momentos suceden, simplemente explotaron».
Gracias a esos dos swings titánicos de Raleigh y Suárez, y un eficiente noveno 1-2-3 lanzado por el cerrador Andrés Muñoz, a quien finalmente se le dio una ventaja en casa para asegurar, lo que iba a ser uno de los tres días más decepcionantes en la historia de los deportes de Seattle se transformó en una entrada de júbilo sin límites que será recordado en el noroeste del Pacífico durante las generaciones venideras.
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Al asegurar la victoria en el Juego 5, los Marineros llegaron a una coyuntura completamente desconocida para la franquicia. Sólo una victoria separa a Seattle de su primer lugar en la Serie Mundial y de borrar un hecho antiguo y no tan divertido sobre el estatus de la franquicia como el único club de Grandes Ligas que nunca apareció en el Clásico de Otoño.
El equipo ahora viajará de regreso a Toronto, donde el Juego 6 del domingo representa la primera de dos oportunidades de conseguir un boleto para la inexplorada etapa final del torneo de béisbol de octubre.
“Vinieron aquí anoche para este tipo de juego y lo estaba esperando”, dijo Suárez. «Me siento muy agradecido en este momento y me siento muy bien porque vamos a Toronto con la oportunidad por delante de ir a una Serie Mundial».
