Andrew Morena es nativo de Ontario y un fanático acérrimo de los Toronto Blue Jays.
Para usar una analogía con el béisbol, Morena bateó .500 en cambios milagrosos en sus dos primeras temporadas como entrenador en jefe de los Nashville Predators. El equipo de 2023-24 logró una racha récord de franquicia de 18 puntos para llegar a los playoffs, pero el grupo de la temporada pasada quedó atrapado en el sótano de la NHL.
¿Podrán los Predators de este año (16-16-4) realmente avanzar a los playoffs a pesar de su pésimo comienzo?
Nashville era el peor equipo de la liga hace un mes. Sin embargo, con 10 victorias en sus últimos 14 juegos, incluida una dramática victoria por 2-1 en tiempo extra contra los Minnesota Wild el 23 de diciembre, Brunette y sus jugadores están cambiando la narrativa.
«No estamos donde queremos estar, pero estamos tratando de llegar allí», dijo Morena después de una victoria por 2-1 sobre los New York Rangers el 21 de diciembre. «Estamos pasando por el proceso y construyendo algo. Hablamos de construir una identidad, y estamos empezando a hacerlo, pero el producto terminado aún no está ahí. Así que tenemos que acumular estos juegos».
La anatomía de un cambio de rumbo
Los Predators tocaron fondo con una vergonzosa derrota por 8-3 ante los Florida Panthers el 24 de noviembre en Bridgestone Arena. En ese momento, Nashville tenía un récord de 6-12-4 y el porcentaje de puntos más bajo de la liga (.364) y la menor cantidad de goles por partido (2.32).
Entonces algo hizo clic.
Impulsados por una ofensiva mejorada y una portería estelar de Juuse Saros, los Predators vencieron a equipos en apuros como los Calgary Flames, Chicago Blackhawks y St. Louis Blues y obtuvieron victorias importantes sobre los Detroit Red Wings, los Florida Panthers, campeones consecutivos de la Copa Stanley, y los Colorado Avalanche, los mejores clasificados.
«Estuvo bastante oscuro allí por un tiempo», dijo el centro de los Predators, Ryan O’Reilly, el 21 de diciembre. «No fue divertido de ninguna manera. Fue difícil… Tomó mucho más tiempo de lo que pensábamos, pero está empezando a llegar. Todavía estamos en esta pelea. Vamos a seguir adelante».
Los Predators tienen la tercera mayor cantidad de victorias (10) y la cuarta mayor marca de goles por partido (3,57) en el último mes, lo que de repente los convierte en uno de los equipos más populares de la liga.
El efecto Stamkos
Así como Steven Stamkos ha cambiado su temporada, también lo han hecho los Predators.
El siete veces All-Star de la NHL no tuvo impacto en 22 juegos, anotando solo cuatro goles con una asistencia. Pero en los últimos 14 partidos, ha anotado 11 goles, el máximo del equipo, además de seis asistencias.
Stamkos lidera la liga con cinco goles ganadores en diciembre, incluidos tres consecutivos marcados por su gol ganador en tiempo extra en Minnesota con un pase centrado perfectamente colocado de Erik Haula. Sus nueve goles este mes están empatados en el tercer lugar en la NHL, solo detrás de Connor McDavid y Nathan MacKinnon.
Y no se trata sólo de Stamkos. O’Reilly (32 puntos), Filip Forsberg (29 puntos) y Luke Evangelista (25 puntos) también están actuando a niveles máximos para impulsar la ofensiva de los Predators, que está teniendo éxito en las prisas y el juego de poder.
«Simplemente estamos trabajando y eso es lo más importante», dijo Stamkos después de vencer a los Wild. «Hemos encontrado algunas líneas que han funcionado bien en términos de química. Es simplemente una sensación divertida en este momento».
La cuestión de la sostenibilidad
Por supuesto, todavía existe la posibilidad de que la reciente racha caliente de Nashville sea un destello en la sartén.
Los Predators dejaron poco margen de error al tener dificultades durante las primeras seis semanas de la temporada. Una lesión clave o una breve racha de derrotas podrían descarrilar su progreso.
«Creo que es bastante sostenible», dijo el gerente general Barry Trotz a «DMase, Vingan & Daunic» de 102.5 The Game el 23 de diciembre. «En esta liga, tan pronto como dices algo así, las cosas pueden irse al sur rápidamente. Creo que estamos construyendo nuestro juego… Toco madera, podemos mantenernos bastante sanos y bastante consistentes».
Colorado (27-2-7), Dallas (25-7-6) y Minnesota (22-10-6) tienen el control firme de la División Central, pero Nashville entró en las vacaciones de la NHL a solo tres puntos detrás del Utah Mammoth (18-18-3) por el segundo comodín en la Conferencia Oeste con tres juegos menos.
Sorprendentemente, los Predators parecen estar de vuelta en la búsqueda de la postemporada por ahora.
«Sabemos lo que tenemos que seguir haciendo, pero al mismo tiempo, no podemos mirar demasiado la clasificación», dijo Forsberg. «Sólo tenemos que seguir logrando buenas actuaciones y los resultados llegarán».
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