La forma específica del enfrentamiento de primera ronda de playoffs entre Los Angeles Lakers y Houston Rockets ha cambiado bastante de cómo esperábamos inicialmente, por varias razones, la principal de ellas, los continuos problemas de lesiones de Kevin Durant y un brutal colapso en el Juego 3 que llevó al club de Ime Udoka al borde de la eliminación. Sin embargo, los fundamentos fundamentales del enfrentamiento siguen siendo en gran medida los mismos: los Rockets son un equipo grande, atlético, físico y muy buen defensivo que debería podrá imponer su voluntad colectiva de evitar puntos en un equipo de los Lakers que, sin Luka Dončić y (hasta el Juego 5) Austin Reaves, lucha por generar consistentemente y sacar provecho de la buena apariencia.
No parecía así en las primeras etapas de esta serie, cuando los Lakers estaban consiguiendo suficiente juego de LeBron James en el poste bajo, suficiente tiro con piezas complementarias y suficiente ayuda de una defensa que mantenía a los Rockets casi 12 puntos por cada 100 posesiones por debajo de su marca de eficiencia ofensiva de la temporada regular. Pero si rascamos la superficie de esa ventaja de 3-0, no parecía bastante tan imponente como parecía, y los Lakers no parecen bastante tan formidable, ahora que los Rockets han devuelto el servicio con un par de victorias que han extendido su temporada, y esta serie, al Juego 6 en Houston el viernes.
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«Por mucho que tuviéramos que defender, también debes anotar en este juego», dijo James a los periodistas después del Juego 5. «No creo que lo hayamos hecho a un buen ritmo».
Pero esa es la cuestión: tampoco anotaron a un ritmo particularmente bueno en los primeros tres juegos.
Al ingresar al Juego 4, los Lakers estaban anotando 112,4 puntos por cada 100 posesiones que no eran de tiempo basura, según Cleaning the Glass, una tasa que los habría tenido codeándose con los Chicago Bulls y Sacramento Kings en las clasificaciones ofensivas durante la temporada regular. En los últimos dos juegos, esa producción del calibre de los cinco últimos se ha hundido aún más en el sótano ofensivo, con Los Ángeles produciendo solo 102,3 puntos por 100 en los Juegos 4 y 5.
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Esa brecha de calificación ofensiva de 10 puntos es enorme: la diferencia entre una mala ofensiva común y corriente y algunas cosas reales de nivel medio del Proceso Sixers. Parte de esto se debe a que Udoka eligió hacer cambios descendentes con más frecuencia, inclinándose hacia alineaciones más pequeñas y con muchos cambios que pueden desplegar la longitud y rapidez colectiva de Houston para cerrar brechas de conducción y evitar que los Lakers se abran y amplíen una ventaja.
LeBron James ha visto cómo la ventaja de la serie de los Lakers se redujo de 3-0 a 3-2. (Foto AP/Mark J. Terrill)
(PRENSA ASOCIADA)
«Esta es una defensa entre las 10 mejores durante toda la temporada», dijo el entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick, a los periodistas después del Juego 4. «Obviamente es un gran desafío sin tus dos principales anotadores para generar ofensiva. Echaremos un vistazo nuevamente al proceso en ese sentido también».
Parte de esto se puede atribuir a las luchas de Los Ángeles durante toda la serie para retener el balón. Los Lakers cometieron 39 pérdidas de balón en los Juegos 4 y 5, incluidas 10 de James, quien asumió la culpa de que Los Ángeles se quedara con las manos vacías al perder posesiones. Veintisiete de esas 39 toses (casi el 70%) fueron pérdidas de balón con balón vivo, según PBP Stats. Los Rockets aprovecharon al máximo esas oportunidades, anotando 24 puntos por partido gracias a los regalos de los Lakers, una tasa que habría liderado la liga durante la temporada regular.
Sin embargo, gran parte se reduce simplemente a aprovechar las oportunidades que tienen.
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«Sólo tenemos que hacer tiros», dijo Marcus Smart a los periodistas.
Después de disparar un 46,1% desde el rango de 3 puntos durante los primeros tres juegos de la serie, los Lakers han acertado solo 12 de sus 49 intentos triples (24,5%) en los últimos dos. Y aunque podría decirse que el 49 es un problema tan grande como el 12, tampoco es fuera de lo común para un equipo que terminó empatado en el puesto 22 en la NBA en la proporción de tiros que vinieron desde más allá del arco durante la temporada regular, y que todavía carece de su generador de balones largos de mayor volumen con Dončić en recuperación.
Entonces: si los Lakers no van a comenzar de repente a lograr un nivel de tiros de larga distancia al estilo Mazzulla, tienen que sacar provecho de los que pueden crear. En los primeros tres juegos, hicieron precisamente eso. Todavía estaban realizando muchos tiros difíciles, generando la calidad de tiro más baja de cualquier equipo en el campo de los playoffs; simplemente los estaban haciendo con más frecuencia y eficiencia de lo que cabría esperar, con Smart, Luke Kennard y Rui Hachimura acertando al menos la mitad de sus triples.
Sin embargo, en los últimos dos, la suerte a largo plazo de los Lakers se ha igualado:
Los Rockets han agotado sus entradas para limitar la apariencia de los Lakers, que antes eran los mejores tiradores. El miembro del equipo totalmente defensivo Amen Thompson ha aumentado la presión sobre Kennard, manteniendo al héroe de las primeras series a solo un punto en dos intentos de tiro con una asistencia y dos pérdidas de balón en casi 60 posesiones cuando se enfrentaron en los Juegos 4 y 5, según NBA Advanced Stats. (Los Reaves recién regresados tomaron el lugar de Kennard en la alineación titular para comenzar la segunda mitad del Juego 5; aunque Kennard cerró el juego, se quedó sin un intento de tiro en el último cuarto).
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Cambiar la longitud de Jabari Smith Jr. (6 pies 11 pulgadas con una envergadura de 7-1) a Smart también ha ayudado a vaporizar su apariencia limpia. El base veterano tiene 6 de 15 tiros de campo y 3 de 9 desde el rango de 3 puntos en los últimos dos juegos, con 10 pérdidas de balón que mitigaron sus siete asistencias.
«Siempre hemos sido un buen equipo defensivo», dijo Smith Jr. a los periodistas después del Juego 5. «Es sólo el lado mental y dónde estar, a quién cerrar y las tendencias, seguir el plan de juego. Hemos estado centrándonos en eso en los últimos juegos, y creo que ha estado funcionando».
Eso está claro. Los juegos 4 y 5 fueron dos de las doce peores actuaciones ofensivas de media cancha de la campaña de los Lakers, y también representan la primera vez que Los Ángeles se mantiene por debajo de los 100 puntos en juegos consecutivos durante toda la temporada.
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Lo que está menos claro: si los Lakers pueden cambiar el rumbo a su favor con sus piezas complementarias fallando, con LeBron fallando dos tercios de sus tiros fuera del área restringida (y sus nueve triples) desde que jugó 45 minutos para sacarse el Juego 3, con Reaves acertando 4 de 16 desde la cancha en su regreso mientras se sacude el óxido, con solo un día libre entre los Juegos 5, 6 y, si es necesario, 7, y con Dončić no volverá pronto.
Los Lakers tienen motivos para ser optimistas: la perspectiva de que Reaves encuentre su equilibrio para dar un impulso a la ofensiva, el brío continuo mostrado en el medio por Deandre Ayton y las vastas bibliotecas de experiencia en juegos importantes que LeBron puede aportar para acabar con un oponente acorralado que amenaza con llevarlo al borde del abismo. Pero también tienen motivos para preocuparse: los mismos que tenían hace dos semanas, a los que acaban de llegar de manera tortuosa.
«Sabíamos que esta iba a ser una serie difícil y resultó ser exactamente lo que esperábamos», dijo Smart después del Juego 5. «Ahora comienza la diversión».
