ENGLEWOOD, Colorado – Poco después de que Sean Payton fuera contratado como entrenador en jefe de los Denver Broncos durante la temporada baja de 2023, el equipo contrató a tres jugadores durante las primeras horas de la agencia libre. En un guiño rápido y decisivo a los principios de Payton de construir desde adentro hacia afuera, el tackle ofensivo Mike McGlinchey y el guardia Ben Powers recibieron acuerdos sólidos.
Pero el tercer jugador de esa primera ola fue el mariscal de campo Jarrett Stidham.
Los fanáticos del fútbol han pasado los últimos días tratando de familiarizarse con el mariscal de campo de 29 años, quien será titular para los Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC del domingo contra los New England Patriots (3 pm ET, Empower Field en Mile High, CBS). Stidham recibe el visto bueno después de que el mariscal de campo titular Bo Nix se fracturara el tobillo derecho en los momentos finales de la victoria de Denver por 33-30 en tiempo extra sobre los Buffalo Bills en la ronda divisional. Nix había sido titular en los 17 partidos de la temporada regular camino a lograr una marca de 14-3 y el puesto número 1 en la conferencia, así como la victoria en los playoffs de la semana pasada.
«Stiddy ha estado esperando este momento durante toda su carrera», dijo McGlinchey. «Está más preparado que nadie en esta situación. Y puede jugar con el balón, puede jugar a toda velocidad como mariscal de campo. Lo hemos visto todos los días en las prácticas. Lo hemos visto en el campo de entrenamiento.
«No tengo dudas de que saldrá y jugará duro».
Es una situación que casi no tiene precedentes en la era del Super Bowl. Lo más parecido a lo que están experimentando los Broncos ocurrió en 1972, cuando el eventual miembro del Salón de la Fama de los Dallas Cowboys, Roger Staubach, fue el último mariscal de campo en hacer su primera apertura de temporada en un juego de campeonato de conferencia.
Pero Staubach había sido titular en 10 partidos la temporada anterior y había lanzado 20 pases en cuatro apariciones durante la temporada regular de 1972. Stidham no ha lanzado un pase en un partido fuera de pretemporada desde que reemplazó a Russell Wilson en los dos últimos partidos de la campaña de 2023, que abarca 749 días. Según ESPN Research, se unirá a Joe Webb (2012) como los únicos mariscales de campo desde 1950 en iniciar un inicio de playoffs con cero yardas aéreas esa temporada.
Stidham se encuentra en gran medida en terreno desconocido. Pero si le preguntas a sus compañeros de equipo, él es el tipo perfecto para una tarea tan singular.
«Tenemos plena fe en Stiddy. Es el primer jugador en el edificio todos los días», dijo el tackle defensivo de los Broncos, Zach Allen, a principios de esta semana. «Es como un segundo entrenador de mariscales de campo».
«Estoy deseando ver lo que consiguió Stiddy», añadió el esquinero de los Broncos, Pat Surtain II. «… Estoy emocionado por él, esta oportunidad, tiene todo lo necesario para brillar en este nivel… tal como opera… tranquilo, tranquilo, sereno.
«Habla un poco basura. Cuando ves esa confianza, definitivamente resuena en todo el equipo».
Aún así, Stidham tiene muy poca experiencia en juegos. Ha jugado solo 20 juegos desde que fue seleccionado por los Patriots en la cuarta ronda del draft de 2019 y participó en seis jugadas o menos en 10 de esos partidos. Y su trabajo el día del juego esta temporada incluye cuatro jugadas, sin intentos de pase, en la victoria de los Broncos por 44-24 sobre los Cowboys el 28 de octubre.
Pero sus compañeros de trabajo de los Broncos todavía creen en el enfoque de Stidham.
«[Stidham] «Siempre está listo para competir, para atacarnos en la práctica», dijo el corredor de los Broncos, Nik Bonitto. «Tiene esa personalidad, te avisa cuando está en marcha y te avisa cuando no».
Nix ha elogiado constantemente el papel de Stidham en su propio desarrollo desde una selección de primera ronda en 2024 hasta un novato titular inmediato y un mariscal de campo para equipos de playoffs consecutivos. Stidham, quien pasó su primera temporada aprendiendo detrás de Tom Brady en Nueva Inglaterra antes de mudarse a Las Vegas Raiders en 2022 y a los Broncos el año siguiente, ha caminado con éxito en la línea entre un jugador que cree que puede ser titular mientras sirve como suplente de calidad y un compañero de equipo.
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Stidham y Nix son cercanos, al igual que sus esposas, y Stidham fue uno de los primeros Broncos en darse cuenta de que la cojera de Nix después de que la victoria del sábado indicaba algo serio. Stidham también fue uno de los compañeros de equipo que se sentó con Nix, la esposa de Nix, Izzy, y los padres de Nix en un pasillo afuera del vestidor de los Broncos justo después de que los médicos le dijeron a Nix que su temporada había terminado.
«Es aplastante, es uno de mis mejores amigos», dijo Stidham. «… Obviamente no estaríamos en esta posición sin Bo, y sí, nos conozco a todos en la ofensiva, en todo el equipo, sólo queremos salir y hacerlo sentir orgulloso».
Stidham y el entrenador de mariscales de campo, Davis Webb, han servido como caja de resonancia para Nix durante las dos primeras temporadas del titular en la NFL. Y Payton valoraba tanto a Stidham que lideró la iniciativa para firmarlo con un segundo contrato en la pasada temporada baja por dos años y $12 millones.
«Creo en Sean, en Davis y [offensive coordinator] José [Lombardi] y nuestra habitación, y estar detrás de Bo y ayudarlo a crecer, me siento muy orgulloso de eso», dijo Stidham. «Eso era algo de lo que quería ser parte… es bastante evidente. [Payton] hace que el tren avance en la dirección correcta. No creo que nadie pueda discutir eso y yo quería ser parte de ello».
La personalidad de Stidham, así como su estéreo portátil «Mr. Turtle», que es resistente al agua para que su elección musical del día se pueda escuchar en las duchas, son partes prominentes de la cultura de los Broncos. Ha tenido un impacto en un equipo cuyos jugadores han hablado repetidamente de lo mucho que disfrutan estar juntos.
Desde una perspectiva futbolística, Stidham ha demostrado en la pretemporada y en el trabajo en equipo de ojeadores que tiene una racha agresiva y empujará el balón campo abajo. Sus 9.9 yardas por pase completo en la pretemporada pasada lideraron a todos los mariscales de campo con al menos 30 intentos de pase de pretemporada, mientras que sus cuatro pases de touchdown fueron segundos. Durante su carrera de temporada regular, Stidham tiene 1,422 yardas aéreas, 8 pases de touchdown y 8 intercepciones.
Su mejor actuación en la temporada regular como profesional se produjo en el penúltimo partido de la temporada 2022 con los Raiders. Reemplazó a Derek Carr durante los últimos dos juegos y compiló un día de 365 yardas y tres touchdowns en una derrota en tiempo extra 37-34 ante los 49ers de San Francisco. Los 49ers terminaron esa temporada liderando la NFL en defensa anotadora y defensa total, y Payton dijo esta semana que la producción de Stidham en ese juego fue una gran razón por la cual los Broncos «se volvieron agresivos» en su búsqueda por contratarlo en la siguiente temporada baja.
Una cosa a tener en cuenta con Stidham: capturas. Ha realizado 13 en las cuatro aperturas de su carrera, incluidas seis contra los Kansas City Chiefs en la final de 2022. La evitación de capturas de Nix detrás de una línea ofensiva de los Broncos que es octava en la NFL en tasa de bloqueo de pases exitosos (68.1%) ha sido una de sus mejores características, ya que Nix fue capturado 22 veces en 17 partidos de temporada regular esta temporada y no fue capturado en la victoria del sábado sobre los Bills.
Stidham también tiene momentos importantes en su currículum futbolístico. Cuando jugaba para Auburn en 2017, venció a dos equipos clasificados como No. 1 (Georgia y Alabama) con dos semanas de diferencia entre sí como estudiante de segundo año con camiseta roja. Quizás es por eso que Payton se apresuró a decir «mira, sólo mira» cuando se refirió a Stidham mientras las noticias de Nix aún estaban frescas después del juego de los Bills.
Por su parte, Stidham ha atravesado esta semana con la mentalidad de mantener las cosas «normales» y «sólo ser yo mismo».
«Todavía soy un tipo con vibraciones», dijo. «… Me gusta mantener las vibraciones… Estamos tocando en [the] Campeonato de la AFC [Game]uno de los últimos cuatro equipos que juegan, ¿qué no tiene de divertido esto?»
