Con el dinero, la fama y las oportunidades más accesibles que nunca en el fútbol universitario, los equipos de la NFL esperan que los mariscales de campo disfruten de ese estilo de vida lo suficiente como para permanecer en la escuela, en lugar de apresurarse al draft.
Eso nunca ha sido más cierto en el panorama actual que este ciclo del Draft de la NFL. La cosecha de mariscales de campo elegibles fue en gran medida aburrida esta temporada, lo que llevó a los equipos a cruzar los dedos para que estos jugadores regresen a la escuela para perfeccionar sus habilidades. No hay sustituto para la experiencia, y es ventajoso para todos los involucrados si los QB acumulan jugadas en un ambiente más controlado que la NFL.
«No nos beneficia (en la NFL) si todos estos muchachos salen temprano y no están listos», dijo un ejecutivo del equipo de la NFL, a quien se le concedió el anonimato para poder hablar abiertamente.
Fernando Mendoza de Indiana, Dante Moore de Oregon, Ty Simpson de Alabama, LaNorris Sellers de Carolina del Sur y Arch Manning de Texas han generado la mayor atención de los equipos como posibles selecciones de primera ronda entre los mariscales de campo elegibles para el draft. Sin embargo, se espera que Manning regrese a la escuela, y hay argumentos para que el resto haga lo mismo.
Los cinco tienen suficientes herramientas para convertirse en titulares de la NFL, según los evaluadores. Los cinco también se beneficiarían de una temporada extra de universidad; algunos, por supuesto, más que otros.
«No sé por qué alguno de ellos consideraría irse», dijo un segundo ejecutivo. «¿Por qué no jugar fútbol americano universitario y desarrollarse para llegar a ese nivel? Creo que ayuda a todos. Creo que pone un mejor producto en el campo en la universidad. Nos ayuda a evaluarlos por más tiempo, ya que obtienen repeticiones reales para acumular experiencia antes de llegar a nuestro nivel.
«Ayuda a nuestra evaluación. Ayuda a su preparación. Ayuda a su madurez. Aprenden a liderar mejor. Aprenden a manejar mejor la adversidad».
Mendoza parece ser el quarterback del grupo con más probabilidades de declarar. Es un prospecto completo que está bajo consideración para ser el mejor mariscal de campo elegido en el Draft de la NFL de 2026, y debería encajar en la primera ronda de cualquier manera. Sin embargo, los equipos quieren sentirse más cómodos con su personalidad y capacidad de liderazgo. Y si se quedaba en la universidad para trabajar en áreas que le ayudarían a hacerse cargo de los juegos, eso podría convertirlo en un prospecto mucho más valioso.
Moore pronto podría convertirse en el ejemplo del debate de este año sobre quédate o quédate. El joven de 20 años también es considerado el mejor mariscal de campo de su clase. Sin embargo, si bien tiene un techo alto debido a su atletismo, sigue siendo una proyección dadas sus inconsistencias en 17 aperturas universitarias. Si Moore se queda el tiempo suficiente para seguir una trayectoria tipo Jayden Daniels, se asegurará de ser una de las cinco primeras selecciones.
Un ejecutivo, que dijo que elegiría a Moore como el mejor mariscal de campo este año, tampoco creía que Moore estuviera listo para la NFL debido a la escasez de tiempo de juego. Ahí radica la dicotomía del debate: el stock del jugador en el draft es lo suficientemente alto incluso si su preparación no lo es.
«Nunca querrás ponerlo en el campo antes de que esté listo», dijo un director de personal de jugadores de Power 5.
Simpson y Sellers no son tan diferentes de Moore.
Simpson ha jugado como el mejor del grupo, pero es un titular de primer año que tomó por sorpresa a los evaluadores con su rápido ascenso. Ha jugado bien en ambientes desafiantes de la SEC, pero no pretendamos que una temporada adicional de ajustes, refinamientos y cosas similares no ayudarían en su preparación para la NFL. ¿Podría jugar una temporada más y ganar más control de la ofensiva, al igual que las mejoras de Joe Burrow de 2018 a 2019?
Sellers, también de 20 años, tiene rasgos físicos inmensos, hasta el punto de que era un fuerte candidato de pretemporada para emerger como la primera selección del draft. Pero la línea ofensiva de Carolina del Sur ha presentado desafíos en la evaluación de Sellers, y él también es más una proyección que una certeza. Más tiempo en un mejor sistema podría devolverlo a la conversación QB1.
“Cuanto más tiempo permanezcan en la universidad”, dijo un segundo director de Power 5, “más información tendrán (los equipos de la NFL) para confirmar o negar lo que pensaban sobre el niño”.
En cierto sentido, nunca ha sido tan fácil aconsejar a los jugadores que permanezcan en la escuela. Los dos directores de Power 5 dijeron que los mariscales de campo titulares pueden ganar entre $1 millón y $5 millones por temporada en NIL y oportunidades de marketing, y los prospectos proyectados del draft en escuelas premium ganan más cerca del extremo superior de ese espectro.
Y dado que los jugadores pueden transferirse más libremente, pueden buscar mejores oportunidades, entrenamiento o sistemas para desarrollar áreas más débiles. El año pasado, Cam Ward saltó del estado de Washington a Miami y saltó de un prospecto de mitad de ronda a la primera selección. Los Hurricanes sabían que la NFL quería ver a Ward como un catalizador ofensivo, le vendieron el plan y lo cumplieron.
Los reclutadores deben ser muy honestos con los jugadores en el portal de transferencias.
«Esto es lo que la NFL piensa de ti. Esto es lo que tus compañeros piensan de ti», dijo el segundo director universitario sobre un lanzamiento típico. «Vamos a ayudarte».
Es más fácil encontrar ayuda en la universidad que en la NFL, donde los mariscales de campo de primera ronda a menudo sirven como escudos para la seguridad laboral de un entrenador o gerente general. O entran en acción antes de lo esperado para calmar a una base de fans frustrada.
Una cosa es que un equipo diga que dejará sentado a un mariscal de campo joven durante un período prolongado, como hicieron los Green Bay Packers con Jordan Love. Sin embargo, otra cosa es seguir adelante con ese plan.
Esos son sólo algunos de los elementos que vienen con el territorio antes de que un mariscal de campo siquiera olfatee el campo. A partir de ahí, es otra bestia completamente diferente.
«Es mucho más fácil desarrollarse en un programa universitario, un lugar y una ofensiva que conoces, contra equipos y jugadores universitarios, no contra jugadores profesionales que luchan por sus trabajos tanto en las prácticas como en los juegos», dijo un tercer ejecutivo de la NFL. “Si no juegas un buen juego (en la universidad) y este ala defensiva de Oregon State te golpea, está bien.
«Pero si haces eso, y es Myles Garrett el que te golpea, eso es simplemente diferente. Y luego el próximo tipo la próxima semana saldrá a destruirte. Es mucho más fácil recuperarse y manejar los dolores de crecimiento en la universidad que hacerlo en la NFL.
«Te están arrojando a los lobos. La NFL no perdona».
Si bien las finanzas no deberían ser la fuerza impulsora singular en la decisión de dejar la escuela, el dinero de la NFL es difícil de rechazar. El contrato de cuatro años totalmente garantizado de Ward vale casi 49 millones de dólares. Jaxson Dart, la selección número 25 en abril, consiguió $17 millones totalmente garantizados durante cuatro años.
Como referencia, Jalen Milroe, seleccionado en tercera ronda, consiguió un contrato por cuatro años y 6,26 millones de dólares, con 1,2 millones garantizados. Shedeur Sanders, seleccionado en quinta ronda y del que se especuló como candidato a primera ronda durante todo el proceso previo al draft, recibió un bono por firmar valorado en 447.000 dólares, una enorme reducción salarial con respecto a su última temporada en Colorado.
Los estudiantes de primer año elegibles para el draft pueden solicitar una evaluación al Comité Asesor Universitario de la NFL, que incluye su calificación proyectada en el draft por ronda. Uno de los directores universitarios dijo que normalmente ni siquiera vale la pena pedirle a un jugador con una calificación de primera ronda que regrese porque el dinero es mejor en la NFL.
Los equipos de la NFL no pueden reunirse con los jugadores universitarios hasta el proceso de draft, pero los cazatalentos y ejecutivos pueden evaluar al personal universitario para entender hacia dónde se inclina un jugador en el draft. Y si un jugador expresa su deseo de irse demasiado pronto, se pueden transmitir algunos comentarios tempranos a través de canales similares.
Si bien el regreso a la escuela suele ser ventajoso, existen preocupaciones.
Por ejemplo, esos mariscales de campo tienden a ser destrozados sin piedad durante su última temporada. Basta considerar la reacción que Manning ha enfrentado con cada lanzamiento errado, sin mencionar la reacción exagerada e imprudente en su debut de temporada contra Ohio State. Puede que no sea un ejemplo perfecto porque Manning no era elegible para el draft de 2025, pero su atención generó más críticas que cualquier cosa que alguien como Mendoza haya visto esta temporada.
Sin embargo, eso no es nada comparado con ingresar a la NFL demasiado pronto y perderse en un lugar sin dirección.
«Debido a la parte NIL, no sé por qué rechazarías millones garantizados cuando no tienes un camino claro a nuestro nivel», dijo el segundo ejecutivo de la NFL. «Es muy difícil llegar a ese camino a nuestro nivel. Y eres el hombre en Texas, Miami, Georgia o donde sea, esa no es una mala vida. Simplemente reduce la velocidad y aprovecha esa oportunidad».
Trey Lance, Anthony Richardson y JJ McCarthy son ejemplos recientes de selecciones de primera ronda que declararon temprano y quedaron atrapados en tierra de nadie al comienzo de sus carreras. Lance solo jugó una temporada completa en North Dakota State, que pospuso todos los juegos menos uno de su temporada 2020 debido a la pandemia de COVID-19, por lo que ingresó al draft de 2021 un año completo alejado de la acción en vivo.
Lance no ganó el puesto titular de los San Francisco 49ers como novato, sufrió dos lesiones que terminaron su temporada y ahora es suplente de Los Angeles Chargers, su tercer equipo, luego de ser canjeado de San Francisco a los Dallas Cowboys mientras aún estaba en su contrato de novato. Ha sido titular en seis juegos en total desde 2020, por lo que su falta de experiencia en la universidad se vio agravada por la falta de experiencia en la NFL.
Richardson anotó solo 13 aperturas en Florida antes de que los Indianapolis Colts lo eligieran en el puesto número 4 en el draft de 2023. Lidió con lesiones y problemas de madurez, sólo fue titular en 15 juegos en sus primeras dos temporadas y fue superado por Daniel Jones en la competencia del campo de entrenamiento del equipo. Se necesitaría una combinación improbable de factores para que Richardson figurara en los planes de los Colts en la posición, lo que significa que han quemado un activo muy valioso en un punto crucial de su reconstrucción.
McCarthy fue titular durante dos años y campeón nacional en Michigan, por lo que tenía experiencia como jugador. Pero antes del draft de 2024, los equipos estaban preocupados de que McCarthy fuera una proyección demasiado grande porque no se le había pedido que llevara el ataque aéreo de los Wolverines.
Se perdió su temporada de novato por un menisco desgarrado y ha tenido problemas en seis aperturas, con más lesiones. Los Vikings parecen divididos entre estrategias de intentar ganar ahora o desarrollar a McCarthy para el futuro. Si su paciencia se agota esta temporada baja, McCarthy podría convertirse en la última alma perdida desterrada al circuito suplente.
Si Lance jugó de manera diferente y trató de transferirse a una escuela Power 5, si Richardson se hubiera quedado un año más en Gainesville y si McCarthy encontrara un sistema colegiado con un ataque aéreo más dinámico, no es difícil imaginar que sus carreras en la NFL serían más fructíferas.
«Creo que es por eso que estos muchachos no están tan desesperados por salir del armario», dijo el primer ejecutivo de la NFL. «Es bueno para la liga. Es bueno para todos. El único lugar donde obtendrán estas repeticiones en vivo es en la universidad. Creo que lo verán como una tendencia».
Sus carreras no están muertas, no como lo han demostrado Baker Mayfield, Sam Darnold y Daniel Jones. Sin embargo, esas rutas tortuosas vinieron con un golpe financiero y algunos golpes al ego.
Nunca hay una respuesta mágica que lo abarque todo en el draft, especialmente en la posición de mariscal de campo. El regreso, como eligieron hacer Daniels y Drake Maye después de la temporada 2023, preparó a ambos para un éxito tremendamente temprano, pero es todo menos una garantía. Es completamente plausible que Drew Allar de Penn State y Garrett Nussmeier de LSU hubieran tenido mejores acciones de draft si hubieran declarado en 2025, aunque queda por determinar cómo el tiempo extra en la universidad los preparó para el siguiente paso.
Kenny Pickett intentó la tercera mayor cantidad de pases colegiales de cualquier selección de primera ronda en la última década y está en su cuarto equipo en cuatro años. Pero Josh Allen era un producto desconocido en Wyoming, con experiencia limitada, lanzando menos pases en la universidad que McCarthy, y es el actual Jugador Más Valioso de la NFL.
Por cada Peyton Manning, hay un JaMarcus Russell. Por cada Dart, hay un puñado de Paxton Lynches. Por cada Tom Brady, hay docenas y docenas de jugadores de sexta ronda que viven en la oscuridad.
El Draft de la NFL es un juego de adivinanzas, pero existe un camino alternativo que aporta una dosis de certeza. Al permanecer en la escuela, los mariscales de campo reciben cheques de pago que cambian sus vidas y, al mismo tiempo, se les brinda el tiempo necesario para completar sus juegos, todo sin la presión de salvar una franquicia.
Con reservas sobre la preparación de la próxima generación del draft, los evaluadores de la NFL esperan que el enfoque a largo plazo pueda ayudar a todos los involucrados.
