Por qué los Spurs no deberían estar listos todavía para reemplazar a De’Aaron Fox con Dylan Harper

Lo llaman el dolor de cabeza más famoso en la historia del béisbol. En 1925, el primera base de los Yankees de Nueva York, Wally Pipp, pidió un día libre para lidiar con un dolor de cabeza. El manager de los Yankees, Miller Huggins, respondió iniciando al joven Lou Gehrig en lugar de Pipp. Gehrig no cedería su puesto en la primera base durante 14 años a lo largo de una carrera miembro del Salón de la Fama.

Los paralelos entre aquellos Yankees de hace un siglo y los San Antonio Spurs de hoy son cada vez más difíciles de ignorar. Simplemente sustituya un esguince de tobillo por un dolor de cabeza y ya casi estará allí.

Hace poco más de un año, De’Aaron Fox exigió un traspaso a los Sacramento Kings con un destino en mente: San Antonio. Los Spurs, sin saber lo que les deparaba los próximos meses, accedieron con entusiasmo. La preferencia de Fox redujo sustancialmente el precio comercial. Los Spurs renunciaron a una modesta devolución de selecciones del draft, mantuvieron a su otro base joven clave en Stephon Castle y pensaron que tendrían su defensa en el futuro previsible.

Y luego a Victor Wembanyama le salió un coágulo de sangre. Se perdió el resto de la temporada. Los Spurs se metieron en el tanque. Saltaron del puesto 8 al 2 en la lotería del Draft de la NBA. Entra Dylan Harper y comienza Pipp Watch.

Los Spurs desarrollaron a Harper lentamente al principio. Fue suplente de 20 minutos durante la mayor parte de la temporada, pero promedió casi 19 puntos y seis asistencias cada 36 minutos. Cuando llegaron los playoffs, se hizo cada vez más difícil mantenerlo fuera de la cancha. Él fue quien llevó a San Antonio a una victoria crucial como visitante sin Wembanyama en Portland en la primera ronda con 27 puntos y nueve de 12 tiros. Disparó casi el 57% en el segundo contra Minnesota. Y luego Fox se torció el tobillo.

Si nos atenemos aquí a las analogías de los Yankees de la década de 1920, el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Oeste será recordado principalmente como La noche en que Wembanyama se convirtió en algo parecido a Babe Ruth.: una figura innovadora, casi mitológica, que rompe la mayoría de nuestras nociones preconcebidas sobre lo que es posible en este deporte.

Pero justo al lado de Ruth estaba nuestro inminente Gehrig. Harper estuvo sobresaliente: 24 puntos, 11 rebotes, siete robos y seis asistencias. Los Spurs tuvieron +14 en sus minutos, segundos en el equipo solo detrás del +16 de Wembanyama. Basketball Reference traza una estadística llamada «puntuación del juego», que fue creada por John Hollinger para reducir la producción general de un jugador en un solo juego en un solo número. El máximo de Fox en los playoffs, del Juego 4 de la serie de Portland, fue de 25,8. Harper, tal vez apropiadamente, lo superó a duras penas con 25,9 en el Juego 1 contra el Thunder.

La actuación subraya lo que se ha hecho evidente a lo largo de esta postemporada: Dylan Harper está listo para comenzar. San Antonio, organizacionalmente, presta menos atención a cosas como las jerarquías de alineación que casi cualquier otro equipo. Después de todo, Manu Ginóbili pasó la mayor parte de su carrera en el Salón de la Fama saliendo del banco. Ginóbili es el límite superior de lo bueno que puede ser un jugador saliendo voluntariamente de la banca. Harper se dirige a un lugar más importante.

Por puntuación del juego, este fue el decimocuarto mejor juego de playoffs que haya jugado un base novato. Los tres primeros pertenecen a Magic Johnson, por lo que empezamos en buena compañía. La mayoría de los demás tienen alguna advertencia significativa. Seis de los siguientes siete llegaron en la primera ronda, y el que no, el Juego 4 de Tyler Herro de las Finales de la Conferencia Este de 2020, llegó en la burbuja de Orlando. El puesto número 11 fue el mejor juego de la carrera de Daniel Gibson, su victoria inesperada sobre los Detroit Pistons de 2007 en las Finales de la Conferencia Este. Los dos siguientes llegaron con derrotas.

Y luego tenemos a Harper, cuya monstruosa actuación se produjo como visitante contra una de las mejores defensas de todos los tiempos en las finales de conferencia… y técnicamente ni siquiera fue su mejor juego de los playoffs. Esa victoria del Juego 3 en Portland llegó con una puntuación de 27,2. Tres jugadores ocupan la mitad del top 20. Magic Johnson aparece cuatro veces. Michael Jordan aparece tres veces. Y los últimos tres puestos pertenecen todos a Harper.

Harper no es Manu Ginóbili. Los Spurs no podrán mantenerlo en el banquillo por mucho más tiempo. Se dirige al estrellato. Donde exactamente eso deja a Fox es la historia general y oculta de esta carrera de los Spurs.

¿Podrían Harper y Fox empezar juntos? No sacarás a Stephon Castle del quinteto inicial. Es una futura estrella por derecho propio y es uno de los mejores defensores perimetrales de la NBA. Los Spurs los probaron a los tres juntos durante solo 54 posesiones esta temporada y les fue mal. Ninguno de ellos, al menos hasta el momento, es un tirador de triples de alto nivel, y en cierto modo se duplican ofensivamente como conductores que necesitan el balón. Jugar con los tres juntos genera rendimientos decrecientes.

Además, la temporada de San Antonio despegó cuando Mitch Johnson entregó oficialmente el puesto titular de Harrison Barnes a Julian Champagnie, un tirador superior. San Antonio tuvo marca de 21-3 con Castle, Fox, Wembanyama, Champagnie y Devin Vassell como titulares. La fórmula aquí es bastante sencilla: Wembanyama, dos tiradores, dos escoltas atacantes.

Si Harper no es mejor que Fox hoy, pronto lo será. Fox fue un All-Star esta temporada, pero tiene 28 años y los signos de declive ya eran evidentes. Los jugadores que se hacen famosos con la velocidad tienden a no envejecer con especial gracia. Fox promedió casi 16 unidades y más de 12 puntos en la pintura por juego en su pico en Sacramento. Esta temporada se redujo a aproximadamente 12 unidades y nueve puntos en la pintura, y sus porcentajes de tiro cerca del aro también bajaron. El estándar aquí es alto. Fue el jugador más rápido de la NBA en su mejor momento. Ese ya no es el caso. Se ha convertido en un anotador de media distancia lo suficientemente bueno como para sobrevivir a un declive físico gradual, pero sin un triple confiable, jugar sin balón no es lo ideal.

Quizás Fox sea el próximo Ginóbili aquí. Si está dispuesto a permanecer en la banca a largo plazo, bueno, eso podría facilitar las cosas. Si el objetivo era ganar por encima de todo, como sugiere su deseo de llegar a San Antonio, tal vez eso esté sobre la mesa. Dicho esto, es extremadamente raro que un jugador de la talla de Fox lo haga. Los Ginóbilis son la excepción, no la regla. Aquí hay una política complicada. Fox y su agente, el enormemente influyente Rich Paul, le hicieron un favor a los Spurs al dirigir su proceso de intercambio en su dirección. Eso les permitió negociar por él con descuento. Desalojarlo del núcleo de cualquier manera significativa tiene ramificaciones potenciales aquí. ¿Qué tan ansioso estaría Klutch por hacerte más favores después de eso?

Los Spurs podrían argumentar que pagaron ese descuento contractualmente. Incluso después de conseguir a Harper en la lotería, San Antonio la temporada baja pasada le dio a Fox una extensión máxima de contrato que ni siquiera ha entrado en vigor todavía. Es difícil imaginarlo obteniendo el máximo en el mercado abierto hoy, dadas las restricciones impuestas por el convenio colectivo de 2023. Ese contrato no es un gran impedimento ahora. Se convertirá en uno en unos pocos años, cuando Wembanyama, Castle y Harper finalmente comiencen a ganar salarios a precio de mercado. Cuando Fox era el armador del futuro, incluso un pago excesivo era justificable. Ahora que Harper reclama ese puesto, sería ingenuo asumir que los Spurs al menos no considerarán un intercambio. Es un lujo para ellos, al menos a largo plazo. Seguiría siendo una mejora de armador durante la mayor parte de la liga.

Ésa es una cuestión de temporada baja. Más pertinente, por el momento, es ganar tres partidos más contra Oklahoma City y luego cuatro contra el campeón de la Conferencia Este. La mayoría de los campeones no envían a los All-Stars a la banca en las finales de conferencia. Puede que Harper esté listo para el puesto titular, pero eso probablemente no significa que vaya a conseguirlo. bastante todavía.

Hay un componente de «no agitar el barco» en la decisión que Mitch Johnson tiene que tomar. Los Spurs están ganando esta serie y han prosperado con Fox durante toda la temporada. Tanto el Thunder como el campeón de la Conferencia Este probablemente tengan que estresar seriamente a los Spurs antes de que consideren este extremo. Todavía no han llegado.

Pero hay preocupaciones sobre el baloncesto, especialmente en este enfrentamiento específico, que probablemente lo conviertan en una necesidad a corto plazo, incluso si es un lujo a largo plazo. Fox, estilísticamente, es probablemente la clave de San Antonio para dictar los términos de participación en esta serie.

Para los Spurs, esta es una serie a media cancha. Para el Thunder, es una serie de transición. Estos equipos han jugado seis veces esta temporada, y el Thunder se ha quedado por debajo de un punto por jugada en la media cancha en cuatro de esos juegos. Su ofensiva de media cancha se basa en la presión que Shai Gilgeous-Alexander genera contra todos los equipos de la NBA excepto el de Wembanyama. El camino de Oklahoma City hacia la victoria, por lo tanto, es dominar el juego de posesión. Necesitan generar pérdidas de balón y superar a los Spurs en el contraataque. En el Juego 1, Oklahoma City superó a San Antonio por nueve puntos en contraataque y 11 en pérdidas de balón. Perdieron el juego, pero acertaron en esa parte de la fórmula.

Los Spurs perdieron el balón 21 veces. Más de la mitad de esas pérdidas de balón (11) fueron cometidas por Castle. Su papel principal en esta serie es defender a Gilgeous-Alexander. Pedirle que cargue con una carga demasiado grande en el manejo del balón lo sobrecarga, y además de cómo juega Harper, todavía es un novato, y pedirle a un novato que sea el principal manejador del balón durante siete juegos contra una defensa tan buena es bastante precario.

La estabilidad de Fox como manejador del balón y creador de juego será importante en esta serie, incluso si los Spurs sobrevivieron sin ella en el Juego 1. Juegos como este podrían eventualmente convertirse en la norma de Harper. Probablemente no haga eso todas las noches en esta serie. Lo que a menudo se pierde en la tradición de Gehrig-Pipp es que, aunque Gehrig reemplazó oficialmente a Pipp en 1925, debutó con el equipo dos años antes, en 1923. Incluso Lou Gehrig tuvo que esperar su turno. Es posible que todos sepamos hacia dónde irá esto la próxima temporada, pero Harper probablemente también tendrá que esperar.