“Neil the seal” es un elefante marino del sur de puro caos, de cinco años y una tonelada de peso. Arrasando las ciudades de la costa de Tasmania, Neil se ha robado corazones incluso cuando se le ha visto derribando postes de carreteras, embistiendo coches, durmiendo en zonas residenciales y bloqueando el tráfico. Tiene más de 1,5 millones de seguidores en las redes sociales y es fácil ver por qué, dice Cara Field, directora de medicina de conservación del Marine Mammal Center en California.
«Estoy un poco obsesionado con él», dice Field.
Para muchos espectadores, las travesuras de Neil parecen adorablemente extravagantes. Pero para los biólogos marinos como Field, Neil simplemente está haciendo lo que los elefantes marinos jóvenes deben hacer, aunque con estilo.
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«La foca Neil está exhibiendo algunos comportamientos típicos de los elefantes marinos, como regresar fielmente al mismo lugar cada año», dice Roxanne Beltran, ecologista de la Universidad de California en Santa Cruz. La investigación de Beltrán y sus colegas muestra que los elefantes marinos son navegantes expertos y dependen de un «sentido cartográfico» para cronometrar sus viajes a la costa después de meses de buscar alimento en las profundidades del océano.
Neil nació en Tasmania en 2020 y desde entonces ha regresado al estado australiano varias veces. Como un cachorro relativamente delicado de alrededor de 90 libras, fue rescatado por funcionarios de vida silvestre de un banco de arena donde corría riesgo de ser derribado, dijo Kris Carlyon, biólogo del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, en una conferencia de prensa a principios de este mes. Los funcionarios locales creen que la madre de Neil pudo haber quedado «atrapada» mientras estaba en el mar y fue obligada a dar a luz «en la tierra más cercana posible», dijo.
«Algunos podrían decir que es culpa nuestra», dijo Carlyon, refiriéndose a ese temprano esfuerzo de rescate. «Pero ciertamente se iba a ahogar ese día. Y lo hemos cuidado y manejado desde entonces».
Neil es más grande ahora y más bullicioso. Algunos de sus comportamientos (chocar contra infraestructuras humanas, por ejemplo) son “atípicos” para un elefante marino joven, dice Beltrán. Pero no suponen una desviación total de lo que los biólogos esperarían de una foca como Neil.
«En realidad, parece estar mostrando un comportamiento normal de elefante marino juvenil», dice Field. Neil no crecerá completamente hasta que tenga nueve o diez años. En una colonia, los machos jóvenes suelen “combatir” o “entrenar” entre sí golpeándose el pecho o mordiéndose unos a otros, una especie de pelea de juego antes de que llegue la edad adulta.
Pero en Tasmania, Neil es un solitario. «Como no hay otras focas, encuentra otras cosas, como automóviles, postes y conos, para expresar ese comportamiento natural y normal», dice Field. Es bueno que esté expresando estos comportamientos, añade, aunque también se está perdiendo la interacción social con los de su propia especie que los machos de foca suelen necesitar para algún día establecer un “harén” de hembras de elefantes marinos.
Por ahora, Neil tiene hordas de fans humanos. (Por su seguridad y la del público, los funcionarios de vida silvestre han instado a los espectadores a mantener una distancia respetuosa con Neil).
Y la aparición de Neil en Tasmania es un posible punto positivo para la especie, que está clasificada como «vulnerable» en Australia. Los elefantes marinos alguna vez fueron comunes en partes de Tasmania, pero fueron «exterminados» por los cazadores a principios del siglo XIX, dijo Carlyon en la misma conferencia de prensa. A nivel mundial, la especie también enfrenta amenazas por el aumento del nivel del mar y tormentas más fuertes impulsadas por el cambio climático, así como por la sobrepesca y la influenza aviar.
«Neil es potencialmente uno de los primeros cachorros de elefante marino del sur que nace en Tasmania», dijo Carlyon. Su regreso podría significar un paso hacia la recuperación de su especie. «Independientemente de la carga de recursos y los desafíos que plantea Neil, estamos encantados de verlo».
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