Prestar atención en un mundo digital

miIncluso antes de que los dispositivos digitales fragmentaran la capacidad de atención, los profesores exhortaban a los estudiantes a “prestar atención”. Cuando estaba en la escuela, en los años 1970 y 1980, los profesores usaban esta frase, a veces golpeando un escritorio con un plumero de madera, para llamar nuestra atención. El uso del verbo «pagar» sugiere que siempre hemos percibido la atención como un recurso escaso que no debe desperdiciarse. Sin embargo, durante la última década, a medida que los dispositivos se han ido adentrando cada vez más en nuestra vida cotidiana, se reconoce cada vez más que nuestras atenciones están siendo divididas y monetizadas, lo que a menudo deja a las personas angustiadas y consternadas. ¿Es posible recuperar el control de nuestra capacidad de atención?

La atención, como muchos otros fenómenos psicológicos, es difícil de definir. Incluso sin el tirón de las redes sociales, somos bombardeados por una plétora de sensaciones, de las cuales sólo una fracción puede ser relevante para nosotros en un momento dado. Aunque el término «atención» se utiliza como si fuera una «entidad única», en Rasgos alteradosDaniel Goleman y Richard Davidson postulan que en realidad consiste en un conjunto de habilidades que incluyen atención selectiva, vigilancia, concentración en objetivos y metaconciencia.

Prestar atención es un trabajo duro en el mundo analógico. Sin embargo, se vuelve exponencialmente más difícil cuando nos alimentan con una dieta continua de «podredumbre cerebral» digital. Las plataformas de redes sociales están diseñadas para atraer nuestra atención parpadeante sólo para llenarnos la cabeza una y otra vez con cosas en gran medida banales. Un artículo en El economista (fechado el 13 de septiembre de 2025) compara esto con una forma de «robo» porque cuando dirigimos nuestra atención a nuestro dispositivo, nos impide dedicarnos a otra cosa, lo que, a su vez, puede afectar nuestra productividad. Debido a que la atención está controlada por mecanismos tanto voluntarios como involuntarios, las empresas de tecnología aprovechan estos últimos para mantenernos desplazándonos sin cesar.

¿Dos tipos de TDAH?

En un artículo en Psiquetres psiquiatras, Paul Kudlow, Karline Treunicht y Elia Abi Jaoud observan que la incidencia del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) se ha multiplicado tanto en niños como en adultos durante las últimas dos décadas. Además, argumentan que el trastorno se ha transformado y que la afección se parece más a un espectro con dos extremidades al que se refieren como TDAH tipo I y tipo II. Como nuestra capacidad de prestar atención está determinada por factores biológicos y ambientales, la mayoría de nosotros “nos encontramos en algún lugar entre estos dos polos”.

Según los psiquiatras, el TDAH tipo I es la «forma clásica» que normalmente se manifiesta en la primera infancia como una «condición del desarrollo neurológico». Con el apoyo adecuado, ya sea en forma de un entorno de aprendizaje estructurado o de medicamentos estimulantes, la mayoría de los niños con esta forma de TDAH mejoran con la edad. Sin embargo, últimamente los psiquiatras se han topado con un subconjunto de pacientes que muestran un perfil diferente. No necesariamente tienen problemas para mantenerse concentrados cuando son niños. Sin embargo, en la adolescencia o en los 20 años, empiezan a mostrar falta de concentración, impulsividad y desorganización, aunque antes no eran así. Los autores postulan que el TDAH tipo II posiblemente sea el resultado de innumerables horas dedicadas a desplazarse e intercambiar pantallas. Luego, los cerebros se reconfiguran, predisponiéndolos a anhelar continuamente una gratificación instantánea. Como resultado, a las personas les resulta difícil participar en tareas que requieren una forma de participación más lenta pero más profunda y deliberada, como leer un libro o escuchar una conferencia.

Los psiquiatras añaden una advertencia de que la mayoría de los estudios sobre el uso digital y los síntomas del TDAH son correlacionales. Sin embargo, la evidencia longitudinal preliminar que existe sugiere que una gran dependencia digital precede a la aparición de síntomas de falta de atención e impulsividad. Según los autores, el tratamiento más eficaz podría ser limitar el uso digital a «ventanas deliberadas» de corta duración y participar en actividades fuera de línea que mejoren la concentración.

Ya en 1890, William James señala en Principios de la psicología que la habilidad de redirigir repetidamente una mente errante es “la raíz misma del juicio, el carácter y la voluntad”. Dado lo importante que es la atención, todos, independientemente de si muestran signos de TDAH, pueden beneficiarse al reducir el desplazamiento sin sentido.

El escritor es profesor visitante de la Facultad de Educación de la Universidad Azim Premji de Bengaluru y es coautor de Bee-Witched.