Este verano hará calor en América del Norte. La “perspectiva de temperatura estacional” para Estados Unidos, compilada por el Servicio Meteorológico Nacional, sugiere que todas las partes del país experimentarán temperaturas superiores al promedio histórico en junio y julio. Es a este entorno al que llegarán 48 selecciones nacionales masculinas, todas compitiendo para ganar la Copa del Mundo en Estados Unidos, Canadá y México.
A medida que se acerca el torneo, The Guardian ha analizado en profundidad las condiciones meteorológicas que podrían enfrentar los jugadores, cómo han cambiado desde la última vez que se celebró la Copa del Mundo en América del Norte en 1994 (cuando Estados Unidos era el único país anfitrión) y los lugares con mayor probabilidad de exponer a los jugadores a niveles estresantes de calor.
Entre los hallazgos se incluye que cada uno de los partidos celebrados en Miami probablemente exceda los umbrales de temperatura clave, mientras que en todos los lugares, excepto el Estadio Azteca en la Ciudad de México, los niveles de calor han aumentado en los últimos 30 años. Los investigadores advierten que muchos juegos serán inseguros para los jugadores y aficionados. Fifpro, el sindicato mundial de jugadores, le da crédito a la FIFA por escuchar sus preocupaciones y tomar algunas medidas para mejorar el riesgo para la salud de los jugadores.
Los altos niveles de calor y humedad afectarán la capacidad de los equipos para desempeñarse en el campo. La temperatura del globo de bulbo húmedo (WBGT) es una medida que capta este riesgo. WBGT no sólo tiene en cuenta la temperatura del aire, sino también tres medidas más: la humedad, el calor radiante (por ejemplo, la luz solar directa) y la velocidad del viento. Los organismos deportivos utilizan el WBGT para definir los límites en los que se debe jugar el deporte de élite y, según las reglas publicadas por la FIFA, si las mediciones del WBGT alcanzan los 32 °C antes de un partido, se debe considerar la posibilidad de suspender el encuentro. Según Fifpro, sin embargo, ese nivel debería fijarse más bajo, 28°C.
Una investigación publicada a principios de este año en la revista Temperature encontró que en 31 de los 57 partidos jugados durante la Copa Mundial de Clubes del verano pasado la temperatura media WGBT estuvo por encima de los 28°C. Al analizar los datos de rendimiento de cada partido, los investigadores encontraron que «cuanto mayor es el WBGT, menores son las distancias recorridas por los jugadores en todas las velocidades analizadas, incluso a altas velocidades». La investigación concluyó que «el estrés por calor ambiental afecta significativamente el rendimiento físico de los jugadores de fútbol», y los hallazgos enfatizan «la importancia de adoptar estrategias de mitigación del calor para proteger el rendimiento y la salud de los jugadores de fútbol de élite».
Utilizando datos recopilados por el grupo World Weather Attribution (WWA), podemos elaborar una evaluación de qué partidos probablemente estarán sujetos a riesgo de calor este verano. Sus hallazgos sugieren que se jugarán 26 partidos de la Copa del Mundo cuando la temperatura sea igual o superior a 26°C WBGT, un umbral más allá del cual Fifpro sostiene que se deberían utilizar pausas para enfriar. Si se eleva ese umbral a 28 °C, las probabilidades caen drásticamente: se espera que solo cinco partidos alcancen esa marca, pero todavía hay 45 partidos que tienen hasta un 20 % de posibilidades de alcanzar ese nivel. Yendo aún más arriba, los datos de la WWA sugieren una posibilidad entre cuatro de que un juego se juegue en WBGT de 30C. En comparación con la Copa del Mundo de 1994, las cifras son más crudas: el número total de partidos que se espera supere los 26 ha aumentado en un 52%, mientras que a 28C el número ha aumentado en un 75%.
El investigador principal de los datos de la WWA, Theodore Keeping, investigador asociado sobre condiciones meteorológicas extremas y cambio climático en el Imperial College de Londres, cree que es “más probable que improbable” que se supere el umbral de 28°C. También dice que es posible que las evaluaciones de la WWA resulten conservadoras.
«Si hay una anomalía por encima de la temperatura media, será conservadora», dijo Keeping. «Cuando la luz solar directa va a ser un factor adicional, también podría tener un impacto».
“Aproximadamente la mitad del cambio climático causado por el hombre se ha producido desde que la Copa del Mundo se celebró por última vez en América del Norte en 1994. Como resultado, el clima en el que se juega hoy el torneo ha cambiado fundamentalmente en sólo 32 años”, dice Joyce Kimutai, también investigadora asociada en tiempo extremo y cambio climático en Imperial y parte de la WWA. «Si bien los organizadores han intentado reducir el riesgo programando algunos juegos en lugares de alto riesgo (sin refrigeración) como Miami y Kansas City más tarde en el día, existe un riesgo muy real de que nos enfrentemos a juegos que se lleven a cabo en condiciones que no son seguras para los jugadores y los fanáticos».
Tres de las ciudades más expuestas a niveles de calor posiblemente peligrosos –Houston, Dallas y Atlanta– tienen aire acondicionado en sus estadios, eliminando efectivamente el riesgo dentro de estos recintos, aunque no fuera de ellos, que aún podría afectar a los espectadores. La FIFA anunció una serie de medidas de mitigación en el momento del sorteo de la Copa del Mundo, con horarios de inicio para los partidos en ambientes más calurosos a menudo programados para la noche y un descanso obligatorio de tres minutos para refrescarse en cada mitad de cada partido. La FIFA dice que ha ido más allá desde entonces, agregando capacidad adicional de enfriamiento en los estadios y creando un “grupo de trabajo de mitigación y gestión de enfermedades por calor” para estandarizar las respuestas cuando se exceden los umbrales. Se desplegarán “bolsas de refrigeración” para ayudar a tratar a aquellos con “enfermedades causadas por el calor”, mientras que a los espectadores ahora se les permitirá traer una botella de agua llena al estadio, algo que no fue el caso el año pasado para la Copa Mundial de Clubes.
Nuevamente el Miami Stadium se destaca como la excepción, ya que ninguno de los siete juegos programados para disputarse en el lugar comenzó más tarde de las 7:30 p.m. hora local. Quizás no sea sorprendente que los dos estadios que se utilizan en Canadá, en Vancouver y Toronto, se encuentren entre los de menor riesgo; pero parece probable que los tres estadios de México también se salven de lo peor.
Si observamos los partidos que tienen más probabilidades de superar los umbrales de WBGT y los ordenamos por equipo, también es posible tener una idea de qué equipos tienen más probabilidades de estar expuestos al riesgo de calor. Dos de los tres partidos de Uruguay entran en una categoría de alto riesgo, mientras que Brasil, Cabo Verde, Arabia Saudita y Escocia tienen un partido cada uno. En el otro extremo de la escala, Estados Unidos tiene un riesgo bajo de sufrir impacto por calor en cada uno de sus tres partidos.
Un portavoz de la FIFA dijo: «La FIFA está comprometida a proteger la salud y la seguridad de los jugadores, árbitros, aficionados, voluntarios y personal. Los riesgos relacionados con el clima se evalúan como parte de la planificación general del torneo y se gestionan en estrecha coordinación con las ciudades anfitrionas, las autoridades de los estadios y las agencias nacionales.
“Cuando los pronósticos indiquen temperaturas elevadas (por ejemplo, por encima de los umbrales definidos), a los espectadores se les permitirá traer una botella de agua sellada de fábrica y los lugares activarán capacidad de enfriamiento adicional, incluidas áreas de sombra, sistemas de nebulización, autobuses de enfriamiento y distribución ampliada de agua.
«Los ciclos de trabajo y descanso para el personal y los voluntarios se adaptan en consecuencia, y la preparación para primeros auxilios se refuerza con vías claras de clasificación y escalada para sospechas de enfermedades causadas por el calor. Estas medidas se escalan dinámicamente en función de las condiciones en tiempo real antes y durante cada evento».
Un portavoz de Fifpro dijo: «Se puede ver claramente un esfuerzo para alinear la planificación del calendario de competición y la selección del lugar con las preocupaciones en torno a la salud de los jugadores, pero también el rendimiento de los jugadores. El organizador de la competición ha aprendido una lección y ha ajustado el calendario. Es algo normal y necesario. La lección para todos en la industria es que con un planeta en calentamiento, las condiciones de calor jugarán un papel más importante en las decisiones de programación de torneos y ligas en el futuro».
