El sábado por la noche siempre iba a ser grande.
La fea derrota del miércoles en Connecticut, que rompió una racha de 13 victorias consecutivas, añadió más importancia a la visita de Villanova al Madison Square Garden en horario de máxima audiencia.
Las esperanzas de título de la temporada regular del Big East de los Johnnies, clasificados en el puesto 15, estarán en juego contra los Wildcats, que ocupan el tercer lugar y están destinados al torneo, de Kevin Willard.
«Siento que este es el partido más importante en los tres años que he estado aquí», dijo el viernes el entrenador de St. John, Rick Pitino. “Por lo que pasó el último partido, por lo que significa estar en primer lugar, qué bueno [Villanova is]en esta época del año, para volver al bando ganador. Hay alrededor de siete variables que son cruciales para este juego”.
St. John’s y Connecticut están empatados en la columna de derrotas en la cima del Big East, y Red Storm tiene el desempate. Eso es algo secundario por ahora. Toda la atención se centra en Villanova y en recuperarse de esa espantosa derrota de 32 puntos en Hartford, Connecticut, en la que St. John’s falló sus últimos 24 tiros de campo y logró sólo 40 puntos.
Fue la menor cantidad que jamás haya producido un equipo entrenado por Pitino.
Los aspectos más bajos han estado por todas partes en las redes sociales.
«Obviamente, sabemos que la gente quiere ver cómo respondemos a esto, si somos capaces de responder o si nos desmoronamos», dijo Oziyah Sellers. «Siento que ninguno de nosotros tiene esa personalidad y siento que podremos recuperarnos de la manera correcta».
Pitino ni siquiera vio la película del revés, creyendo que se trataba de una anomalía y no algo que quisiera revivir. Los jugadores repasaron las diferencias con los entrenadores asistentes. Pitino sintió que a medida que St. John’s seguía fallando tiros, se produjo un efecto de bola de nieve que se extendió al lado defensivo.
Su zona de ataque, tan buena durante toda la temporada de conferencias, fue duramente derrotada por los Huskies y superada en la pintura, 42-12.
«Si pierdes por uno o dos o por 30, es lo mismo. Es una pérdida», dijo Pitino. “Y a veces, una derrota vergonzosa puede ayudar incluso más que perder por dos”.
Lo positivo para San Juan (22-6, 15-2) es que ya ha estado aquí antes. Después de una inestable actuación fuera de la conferencia y una triste derrota en casa ante Providence el 3 de enero, tenían marca de 9-5. El Torneo de la NCAA estaba lejos de ser un hecho.
Respondieron logrando 13 victorias consecutivas para cambiar la narrativa de su temporada, ganando sus primeros ocho juegos reales como visitante.
«Sé que estaremos bien en el futuro», dijo Sellers.
Dillon Mitchell agregó: «Tenemos muchos muchachos mayores y experimentados que han estado en diferentes situaciones a lo largo de sus carreras universitarias, donde golpea la adversidad. Lo principal es que todos estamos en el espacio correcto mentalmente y nos aseguramos de permanecer juntos. Al final del día, es solo una derrota. Como sigo diciendo, nuestras metas están ahí, frente a nosotros».
Desde la paliza, Pitino compartió sus propias derrotas vergonzosas y cómo sus equipos se recuperaron de esas derrotas. En 2009, Louisville siguió un revés de 33 puntos ante Notre Dame con 13 victorias consecutivas, un título del Torneo Big East y un puesto en Elite Eight. En 2012, los Cardinals perdieron por 31 ante Providence, pero ganaron siete de los siguientes ocho y llegaron a la Final Four.
El mensaje era simple: un juego no definirá a los Johnnies, siempre y cuando se reagrupen. Pitino no cree que los Huskies hayan destrozado la confianza de sus jugadores, por muy mal desempeño que hayan tenido.
El sábado es una oportunidad para superarlo.
«Ellos saben lo importante que es este juego», dijo Pitino. «Creo que quieren demostrar que fue una noche terrible».
