BUFFALO — Alex Tuch no pudo contener una sonrisa cuando tomó el hielo para los calentamientos antes del Juego 1 de la serie de primera ronda de playoffs de los Buffalo Sabres contra los Boston Bruins el domingo.
El delantero de los Sabres ha estado en la postemporada antes, incluso llegó a una final de la Copa Stanley con Las Vegas en 2018, pero había algo diferente en la atmósfera en Buffalo. Tenía pulso propio, el latido acelerado colectivo de una base de fanáticos después de una década y media fuera del campo de playoffs.
Y cuando los Sabres se recuperaron del abismo, perdiendo 2-0 en el tercer período, para superar a los Bruins 4-3 y tomar una ventaja de 1-0 en la serie, Tuch tomó la escena caótica dentro y fuera del KeyBank Center con una determinación renovada de que el trabajo de Buffalo apenas había comenzado.
«Ha tardado mucho en llegar. Catorce largos años de angustia», dijo sobre romper la sequía de playoffs de los Sabres y obtener esa victoria inicial. «Me alegro de ser parte del grupo que me ha ayudado [Buffalo] encontrar algo de éxito y volver a los playoffs. Pero ese no es el objetivo final. Simplemente estamos concentrados en la mentalidad del próximo juego y ha sido increíble. La gente y los aficionados de Buffalo merecen todo el reconocimiento y el crédito».
Es fácil hablar de pasar página sobre su salvaje victoria, pero es menos fácil hacerlo. A los Sabres les gustó cómo jugaron durante los primeros 40 minutos del partido del domingo a pesar de ir perdiendo 1-0. Cuando los Bruins ampliaron su ventaja a principios del tercer período, podría haber desinflado a los Sabres. Más bien, los galvanizó. No había indicios de rendirse en el banco de Buffalo. Se unieron entre sí para resolver a un impenetrable Jeremy Swayman, quien obstaculizó a los Sabres repetidamente en un esfuerzo de 34 salvamentos, para terminar con el control de una serie que, en su opinión, aún está lejos de terminar.
«No puedes sentarte ahí y decir: ‘Oh, ganamos un juego’. Eso es todo», dijo Tuch. «Tienes que seguir avanzando, porque sabemos que los otros muchachos en ese otro vestuario van a tener hambre y quieren ganar el Juego 2, tal como lo hacemos nosotros. Va a ser una batalla. Será el mismo tipo de juego». [on Tuesday]. Va a ser un partido muy reñido y tenemos que salir y estar preparados».
Si Tuch sabía qué esperar de un partido de playoffs de la NHL, cuente al delantero Jack Quinn entre los 11 Sabres que lo probaron por primera vez el domingo. En muchos sentidos, se sintió como cualquier otra noche sobre el hielo, con los altibajos necesarios de un esfuerzo de 60 minutos. Pero cuando los dos goles de Tage Thompson en 2:32 igualaron el marcador en 2-2, Buffalo necesitó algo extra para mantener la compostura, algo que Quinn mostró cuando preparó el gol de la ventaja de Mattias Samuelsson momentos después.
«Definitivamente es una especie de montaña rusa», dijo Quinn sobre el banco de Buffalo cuando el marcador estaba empatado. «Pero creo que hay que seguir presionando y ver qué pasa. Sentimos que estábamos jugando bien y sólo queríamos seguir presionando, y pudimos lograr un par más».
Fue el gol de portería vacía de Tuch el que se convertiría en el ganador del juego, el cuarto gol de los Sabres en un lapso de 6:46. El entrenador Lindy Ruff hizo pocos ajustes a la alineación de Buffalo incluso cuando parecía contra las cuerdas. Su paciencia fue recompensada con la victoria, y ahora depende de él asegurarse de que los Sabres sepan lo que viene en el Juego 2.
«Nos reunimos esta mañana; repasamos el juego y las áreas en las que pensábamos que éramos buenos», dijo. «Pensamos que éramos bastante buenos en un par de juegos, y hay otros que nos gustaría mejorar. Hablamos de posponer este juego y pasar al siguiente, sabiendo que es una situación desesperada para ellos. Ningún equipo realmente quiere perder dos juegos a ninguno. Nos gustaría ponerlos en esa situación».
Para hacer eso, los Sabres deben tener poca memoria. Hay un costo físico y mental que surge del Juego 1 que no es familiar para gran parte del equipo de Ruff. Buffalo superó a Boston 53-38 para enviar un mensaje de que los Sabres no son fáciles de convencer. Ahora tienen que aprovechar esa energía, sin agotarse.
«Uno mira lo exigente que fue tarde para regresar y ganar el juego», dijo Ruff. «Emocionalmente, hay que descomprimirse. Es comprensible que los jugadores [probably] No dormí tan bien. Estábamos en lo más alto. Así que hoy decidimos permanecer fuera del hielo. Patinaremos en equipo. [before Game 2] y descansar lo más que podamos».
A los fanáticos probablemente también les vendría bien un respiro. Ruff dirigió a Buffalo en los playoffs durante su primer mandato como entrenador en jefe desde la temporada 1997-98 hasta que lo despidieron en febrero de 2013. Sin embargo, tenía la misma sensación que Tuch el domingo.
Algo diferente está sucediendo en Buffalo. La única manera de mantener el impulso en sus manos es abrazar el futuro sin celebrar demasiado el pasado.
«Ha pasado mucho tiempo, demasiado, y nuestra ciudad ha estado rogando por algo como esto», dijo Ruff. «Podríamos habernos colado en los playoffs… y podrías decir: ‘al menos ellos entraron’. Pero la forma en que jugamos durante los últimos cuatro meses generó mucha anticipación. [Game 1] tipo de seguido esa ruta [where] no se veía bien, y luego viertes [in] cuatro goles en los últimos ocho minutos, y si había posibilidades de [fans] Derribar el edificio, iban a intentarlo».
