Cuando Sam Merrill llegó por primera vez a Cleveland hace tres temporadas, en gran medida era visto simplemente como un tirador y nada más. No podía romper la rotación consistentemente debido a su defensa irregular y si los oponentes lo sacaban de la línea, su efectividad ofensiva se veía afectada.
Merrill ha trabajado duro para mejorar su juego durante las últimas dos temporadas y ha prosperado con Kenny Atkinson. Esto lo llevó a recibir una extensión de contrato por cuatro años el verano pasado, lo que demuestra la confianza del equipo en él y hacia dónde se dirige su desarrollo.
Merrill recompensó esa confianza esta temporada con un año de carrera. Promedió 13 puntos por partido, tres rebotes y dos asistencias, mientras acertaba el 42 por ciento de sus triples en siete intentos, la mayor cantidad de su carrera. Si bien su tiro es obviamente una gran ventaja, hay un aspecto del juego de Merrill que lo ha convertido en uno de los jugadores más importantes de los Cavs.
La defensa de Sam Merrill ha sido un arma secreta para Cleveland
Merrill se ha propuesto fortalecerse para poder aguantar mejor en el lado defensivo de la cancha. Mostró una gran mejora en ese aspecto la temporada pasada, pero también ha continuado este año.
El coeficiente intelectual defensivo de Merrill ha sido excelente para los Cavs. Está constantemente en los lugares correctos y sabe cuándo cambiar. Es un buen cazador fuera de las pantallas y es bueno para enfrentarse a los que manejan el balón en el punto de ataque y tapiar.
Todo eso quedó demostrado en la victoria del primer juego contra Toronto. Cleveland tuvo una calificación defensiva de 111,1 con Merrill en la cancha y también una calificación neta general de +23,8. Se mantuvo muy bien en los cambios contra Brandon Ingram y Scottie Barnes, poniéndoles las cosas difíciles y permitiendo que llegara la defensa de ayuda.
La capacidad de Merrill para ser consistente en el lado defensivo es una gran razón por la cual Atkinson confía en él. Por eso, puede jugar grandes minutos junto a Harden y Mitchell como el alero pequeño de facto.
Si bien no será el tipo que tendrá la tarea de proteger al mejor jugador del equipo contrario todas las noches, se puede confiar en que estará en los lugares correctos, esquivará las pantallas y aguantará los cambios.
Lo bueno para Cleveland es que tiene opciones en su rotación. Es lo que hace que su techo potencial sea tan alto y lo vimos contra Toronto en el primer juego. Ahora, solo tiene que continuar por el resto de la serie, incluido Merrill.
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