Predecir el tiempo siempre es complicado, e incluso los pronósticos más sólidos a veces no están a la altura de las expectativas.
Pero en los últimos meses, los expertos meteorológicos del mundo se han vuelto más unidos en la creencia de que íbamos a ser golpeados por un nuevo patrón climático de El Niño, y el consenso de los modelos informáticos sugiere que probablemente será uno muy fuerte.
California no es ajena a los efectos de El Niño, con el patrón asociado con algunas de las estaciones invernales destructivas más memorables del estado.
Los científicos continúan monitoreando las condiciones en el Océano Pacífico, lo que ofrece indicaciones sobre cómo está progresando El Niño. Pero he aquí un vistazo a nuestra situación actual con respecto al pronóstico:
¿Qué muestran los últimos modelos?
El Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo el jueves que hay un 97% de posibilidades de que El Niño sea “fuerte” o “muy fuerte” durante un período de tres meses que finalizará en diciembre. Hay un 81% de posibilidades de que sea «muy fuerte».
Coloquialmente, a los El Niño “muy fuertes” se les ha denominado El Niños “súper”.
Los funcionarios advierten que el patrón climático, caracterizado por aguas más cálidas en el Océano Pacífico tropical central y oriental, también aumentará el riesgo de olas de calor en tierra y mar, que ya están siendo exacerbadas por el calentamiento global causado por el hombre.
El mes pasado, las autoridades declararon la llegada de El Niño, que normalmente dura de nueve a 12 meses. Hará falta tiempo para que el patrón climático se acelere.
¿Qué es exactamente El Niño?
El Niño es un patrón que normalmente surge cada dos a siete años y dura de nueve a 12 meses, según la NOAA.
El patrón climático está marcado por la combinación de agua más cálida en el Océano Pacífico tropical central y oriental junto con condiciones cambiantes en la atmósfera, en las que los típicos vientos alisios de este a oeste a lo largo del ecuador se debilitan o incluso se invierten.
Cuando los vientos alisios de este a oeste se debilitan, el nivel del mar aumenta un poco en el Pacífico occidental y crea lo que se llama una onda Kelvin oceánica descendente, dijo Jon Gottschalck, jefe de la rama de predicción operativa del Centro de Predicción Climática. «Básicamente, es una ola en el océano que traerá agua cálida desde el Pacífico occidental al Pacífico central y oriental».
Cuando la diferencia de temperatura disminuye entre el Pacífico occidental más cálido y el Pacífico oriental más frío, los vientos alisios típicos de este a oeste disminuyen aún más. Eso crea un circuito de retroalimentación positiva: los vientos más débiles generan más agua cálida que se desplaza hacia el este, lo que debilita aún más los vientos.
¿Cuáles son los impactos potenciales?
El Niño suele provocar diferentes impactos climáticos en todo el mundo, según la estación.
A medida que el agua cálida se extiende frente a las costas de México, América Central y el norte de América del Sur durante El Niño, la energía de los chorros en la atmósfera generalmente trae un clima más tormentoso de lo habitual al sur de los Estados Unidos, incluido el sur de California, Texas y Florida, durante el invierno, dijo Ariel Cohen, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.
Según Cohen, esto también suele traer condiciones más secas de lo normal más al norte, como el noroeste del Pacífico.
En todo el mundo, El Niño suele ofrecer a Australia y el norte de América del Sur condiciones muy secas y puede provocar sequías, dijo Cohen. Mientras tanto, es posible que prevalezcan condiciones más húmedas en el este de África.
«Existe realmente una amplia gama de impactos que pueden producirse y que varían significativamente de un lugar a otro en todo el mundo», dijo Cohen.
El Niño también aumenta el riesgo de olas de calor en tierra y mar, que ya están siendo exacerbadas por el calentamiento global causado por el hombre.
«Sabemos que las temperaturas están aumentando a largo plazo, debido al cambio climático causado por el hombre, y El Niño actúa para aumentar esas temperaturas temporalmente», dijo el climatólogo Zachary Labe de la organización sin fines de lucro Climate Central. «Esto indicaría una probabilidad muy alta de que batiremos nuevos récords de temperatura global en tan sólo unos meses».
¿Qué podría esperar el sur de California?
Para el sur de California, significaría una mayor probabilidad de precipitaciones superiores al promedio, con el riesgo de un invierno de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.
Durante tres de los cuatro El Niño “muy fuertes” en el récord mundial, el centro de Los Ángeles recibió significativamente más lluvia que el promedio. En dos años (1982-83 y 1997-98), el centro de Los Ángeles recibió más del doble de sus precipitaciones anuales habituales.
Pero la conexión no es absoluta. Durante el último El Niño “muy fuerte” en 2015-16, el centro recibió solo la mitad de su precipitación anual típica.
El último El Niño, en 2023-24, fue “fuerte”. Para el año hidrológico que finalizó el 30 de septiembre de 2024, el centro de Los Ángeles recibió 22,15 pulgadas de lluvia, es decir, el 155% de la precipitación anual promedio de 14,25 pulgadas. Ese invierno trajo consigo cientos de deslizamientos de tierra en Los Ángeles y el segundo período de tres días más lluvioso en el centro de Los Ángeles desde que se comenzaron a llevar registros en 1877.
También hubo lluvias muy por encima del promedio en la costa del sur de California y precipitaciones ligeramente por encima de lo normal en la costa del norte de California, dijo el Departamento de Conservación del estado.
Pero no toda California recibió la abundancia de precipitaciones durante ese El Niño. Hubo precipitaciones inferiores a lo normal en zonas del interior como la Sierra Nevada y los desiertos del sureste de California.
También es posible que se produzcan más inundaciones durante la marea alta en caso de El Niño. El “muy fuerte” El Niño de 2015-16 provocó “una erosión costera récord en muchas playas de California”, dijo la Comisión Costera del estado.
También se espera que El Niño de este año prolongue una ola de calor marina ya existente (actualmente vigente por razones no relacionadas con El Niño) frente a la costa del sur de California.
Una ola de calor marina en el océano frente a la costa del sur de California y más al oeste del norte de California y Oregón.
¿Qué pasa con el calentamiento de las aguas del océano?
Los científicos están dando la alarma sobre el calentamiento de los océanos del planeta. El Niño normalmente aumenta las temperaturas globales, dijo la Organización Meteorológica Mundial, y las altas temperaturas de la superficie del mar pueden «intensificar los extremos de calor en las áreas terrestres cercanas».
«Un episodio de El Niño es una fuente de calor para la atmósfera, aumentando la temperatura global y cambiando los patrones climáticos en todo el mundo», dijo la Organización Meteorológica Mundial.
El 1 de julio, los funcionarios confirmaron que la temperatura global de la superficie del mar en junio alcanzó un récord para esta época del año.
«Las condiciones actuales podrían indicar el comienzo de una nueva fase, que conduciría, una vez más, a territorio inexplorado. Con las temperaturas del océano en estos niveles y El Niño en el horizonte, es probable que veamos caer más temperaturas récord en los próximos meses», dijo Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático Copernicus, un brazo de la Unión Europea.
El calentamiento de las aguas del océano tiene efectos de amplio alcance, dicen los científicos. Pueden proporcionar energía adicional a las tormentas y aumentar la evaporación, aumentando la posibilidad de precipitaciones e inundaciones extremas; contribuir al aumento del nivel del mar; exacerbar el derretimiento del hielo y estresar los ecosistemas marinos, según un comunicado del Servicio de Cambio Climático Copernicus y el Servicio Marino Copernicus.
