En medio de una brillante celebración deportiva, un equipo de Los Ángeles dominó el draft de la WNBA.
Pero no era el equipo de la WNBA de Los Ángeles.
Los Sparks no podían compararse con UCLA.
En un evento del lunes durante el cual seis Bruins fueron seleccionadas entre las primeras 18 selecciones (un récord de la WNBA), las Sparks no tuvieron su primera selección hasta la número 20 en la segunda ronda.
Dos años antes, habían cambiado su selección de primera ronda por los derechos para seleccionar al emocionante Rickea Jackson.
A quien recientemente cambiaron a Chicago por alguien llamado Ariel Atkins.
Puedes ver a dónde vamos con esto…
Una de las franquicias fundadoras de la WNBA, las Sparks, plagadas de fracasos, ingresan a la temporada número 30 de la liga intentando romper una sequía de cinco años sin playoffs con un plan de juego comprensible pero corriente.
Se están poniendo viejos. No tienen otra opción. Cinco años de errores en la lotería han producido exactamente un jugador actual de Sparks, Cameron Brink, una estrella de las redes sociales que ha sido un fracaso del baloncesto lesionado.
Mientras que los Bruins, campeones nacionales, pasaron el lunes bailando por la liga desde Toronto hasta Chicago, los Sparks no tuvieron la oportunidad de adquirir a ninguno de ellos y terminaron con tres selecciones tardías que no sorprenderán y jugarán pocos minutos.
Entonces sí, viejo.
Cuando los Sparks abran la temporada recibiendo al campeón defensor Las Vegas el 10 de mayo, sus fanáticos dirán: «¡Oh, sí!» seguido de un coro rotundo de «¡Oh, no!»
Ah, sí, están trayendo de regreso a la estrella de Sparks, Nneka Ogwumike, una fuerza interna contundente durante 14 temporadas. Jugó bien para Seattle el año pasado, pero, oh no, cumplirá 36 años durante la temporada, y uno se pregunta cuándo le pasará factura el aspecto físico.
Ah, sí, traerán de vuelta a Erica Wheeler, quien jugó buenos minutos aquí hace varios años. Pero, oh no, jugó para tres equipos en los últimos cuatro años y cumplirá 35 años durante la temporada.
Ah, sí, traerán a Atkins, quien una vez ganó un campeonato de la WNBA con las Washington Mystics. Pero, oh no, eso fue hace siete años, y desde entonces ha estado en seis equipos internacionales y dos equipos de la WNBA.
Esos tres veteranos se unirán a un equipo con dos titulares que regresan, Kelsey Plum y Dearica Hamby, pero poco más.
El celebrado nuevo convenio colectivo de la liga enriqueció a todos estos jugadores, pero hizo poco por los Sparks, quienes no pudieron hacer mella en el mercado de agentes libres en toda la liga y se quedaron sin selecciones de draft decentes, por lo que deben sobrevivir una temporada más antes de tener una oportunidad con JuJu Watkins.
¿Entonces deberían hundirse? ¡No! ¡Aún no! ¡Tengo abonos de temporada! Pero hay que preguntarse. Y si esta banda envejecida tiene un comienzo lento, cabe preguntarse si se lo están preguntando.
“Estoy muy entusiasmada con la plantilla que tenemos”, dijo la entrenadora Lynne Roberts en una llamada de Zoom el lunes por la noche. «Aportamos un liderazgo tremendo».
Pero también perdieron una juventud tremenda al renunciar a Jackson, quien promedió casi 15 puntos la temporada pasada y proporcionó la energía que tanto necesitaba a otro equipo mortalmente aburrido. Si bien los Sparks se portaron bien con ella públicamente, se puede leer entre líneas la siguiente cita de Zoom del gerente general Raegan Pebley.
«Me encantó tenerla aquí… tendrá éxito dondequiera que vaya», dijo Pebley sobre Jackson. «Pero estamos enfocados en ganar un campeonato y encontrar ese ajuste y equilibrio y unir todas esas piezas entre sí».
Supongo que Jackson, un espíritu independiente, nunca estuvo del todo encerrada. Y ahora está excluida de una nueva cultura que será sólida y estable… pero ¿serán buenas?
«Debes tener ese equilibrio entre juventud y experiencia y creo que nuestra plantilla lo ha logrado», dijo Pebley.
¿Quién sabe? ¿Brink dejará de intentar ser un influencer el tiempo suficiente para tener una presencia interna? ¿Rae Burrell dará un paso más en su quinta temporada? ¿Podrán los nuevos veteranos mantenerse lo suficientemente saludables como para inspirar a los niños, que podrían incluir a las selecciones del draft Ta’Niya Latson, Chance Gray y Amelia Hassett? ¿Puede Roberts, relativamente recién llegada a la WNBA que perdió más de la mitad de sus juegos en su debut la temporada pasada, ser realmente entrenadora?
Ya han obtenido una victoria con la construcción en curso de una instalación de práctica de $150 millones en El Segundo, que debería abrir el próximo año y servir para atraer el tipo de estrellas que merece un equipo de Los Ángeles.
Tienen otra victoria constante con una experiencia de juego amigable para los fanáticos de Crypto.com Arena que se encuentra entre las mejores en el panorama deportivo de esta ciudad.
Ahora sólo necesitan victorias en el marcador, muchas, suficientes para restaurar la fe en lo que alguna vez fue una de las operaciones de baloncesto más brillantes de esta ciudad.
Las probabilidades no son buenas (envejecer normalmente significa volver a casa temprano), pero ¿qué más pueden hacer? No hay Bruins cruzando esa puerta. Durante al menos un año más, los Sparks tienen que marinarse en sus errores del pasado y esperar que sus veteranos puedan de alguna manera sentar las bases para su futuro.
«Esto no es un proceso lento», dijo Roberts. «Queremos hacerlo».
El resto de la liga, que se ha beneficiado enormemente de cinco años de malas decisiones de Sparks en el baloncesto, estará esperando.
Sus apasionados fanáticos, que han seguido apareciendo lealmente durante los últimos cinco años para ver el pésimo baloncesto que esas decisiones han provocado, estarán deficientes.
Y JuJu estará mirando.
